帝國羅越行省，北寧城。
南方的風本該溫暖潮濕，但炎思衡卻覺得城頭上的風凜冽如刀。
夕陽如同一個潰爛的傷口，黏稠昏紅的光塗抹在城下層層疊疊的屍山之上。
北明士兵與帝國士兵屍體上的軍服已經被血漿和泥汙浸透，難分彼此，鋪滿了城牆根下每一寸焦黑炸裂的土地。斷裂的長矛、扭曲的刀劍、碎裂的盾牌，這些大戰後遺落的殘骸，雜亂地刺向鉛灰色的低垂天幕。
炎思衡背對著這片人間煉獄，獨自立在北寧城的哨塔殘骸上。他的背影在如血殘陽裡凝固成一尊沉默的剪影，右肩上的舊傷位置，一片刺目的暗紅正不受控製地緩緩洇開、擴大——在數日不眠不休的鏖戰與緊繃神經的雙重折磨下，再次崩裂。
但他現在根本沒有心思考慮自己的傷口，隻是死死攥著哨塔的欄杆。
他的目光穿透城下彌漫的硝煙與血腥，投向扶南行省的方向——那裡，薛嶽的東南軍團主力，才是他真正擔憂的地方。雖然順利實現了雙線作戰的目標，但這一切都是僥幸。
王世正的輕敵，張儁乂伏擊當天恰好沒有下雨，給了北明火槍最好發揮的時機，而自己這邊正是因為張儁乂的勝利，才讓士兵一鼓作氣能順利攻占北寧。雖然作戰成功，但麾下遊騎兵三個師團因為連續的作戰，幾乎到達了極限。
而張儁乂剛剛傳來的密報顯示，薛嶽的大軍已經以迅雷之勢平定了扶南行省的叛亂，現在隨時可以回攻基棉城，而這也才是接下來自己真正的考驗。
風暴，已經來臨。
……
臨時充作會議室的北寧城總督府，此刻的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
幾盞油燈風中搖曳不定，將圍在沙盤附近的人影拉扯得忽長忽短。
沙盤上，象征北明控製區的旗幟插在金蘭、基棉、北寧三處，如同一把鋒利的三角錐，深深楔入帝國羅越行省的腹心之地。
“張儁乂紅石林大捷，陣斬王世正，帝國兩個整編師團灰飛煙滅，基棉城已入我手！”高孝伏布滿血絲的眼睛裡燃燒著激戰後的餘燼與亢奮，“大人，我軍雙線告捷，薛嶽那老賊妄圖將我先鋒困死金蘭的毒計，已經被徹底粉碎！”
壓抑的興奮在堂內將領們疲憊的臉上掠過。然而，這興奮如同投入深潭的石子，隻激起幾圈微瀾，旋即被更沉重的陰影吞沒。所有人的目光，最終都聚焦在主位那個沉默的身影上——炎思衡肩頭那片刺目的暗紅，比任何言語都更具壓迫感。
炎思衡的目光緩緩掃過沙盤，最終落在代表北寧城的標記上。他的聲音不高，卻充滿了決絕：“我們不能高興地太早。我們之前的對手隻是帝國的守備隊和過分輕敵的帝國部分主力。我已經得到消息，薛嶽的主力回撲在即，鋒銳必定直指我們我軍。但我們總歸兵力有限，不能再繼續進攻，等待援軍的同時必須收縮固守，攥成拳頭。”
炎思衡修長的手指，沉穩地點向沙盤上基棉城的位置，“馬武將軍。”
“末將在！”馬武踏前一步，沾滿鮮血的甲胄輕響，臉上是毫不掩飾的殺伐之氣。
“你現在即刻率領第二師一萬五千精銳，星夜馳援基棉，接替張儁乂部的防務！基棉是麵對薛嶽的最前線，也是最重要的情報來源，絕對不容有失！”炎思衡語速快而清晰。
“末將領命！”馬武抱拳，沉聲回答，“大人放心，有末將在，基棉就是鐵打的釘子，薛嶽休想拔動分毫！”
炎思衡微微頷首，目光隨即移向沙盤上至關重要的北寧城。最終，他抬起了眼，直直刺向站在馬武側後方的馬成。
“馬成將軍。”
被點名的馬成心頭猛地一跳。他竭力維持著臉上的平靜，上前一步躬身：“末將在。”
“北寧城，是我軍聯係賈複將軍的重要橋頭堡，更是屏護金蘭、呼應基棉的戰略要地。”因此，我要你率第四師剩下的一萬將士，留守北寧！依托城防工事，穩守待援！此地得失，關乎全局存亡，望將軍……不負此任。”
“留守北寧？”馬成臉上的笑容瞬間凝固，瞳孔深處掠過一絲難以置信的愕然，隨即又被更深的陰霾覆蓋。他下意識地抬眼，正撞上炎思衡那雙深潭般的眸子——那裡麵沒有試探，沒有猶豫，隻有一種洞悉一切後的決斷。
他張了張嘴，喉結艱難地滾動了一下，似乎想說什麼，但最終隻是猛地垂下頭，避開了那道仿佛能穿透人心的目光，嘶聲道：“末將……遵命！定當……恪儘職守！”
命令已下。議事廳內的眾人，無論心思如何翻湧，都肅然領命。唯有法孝直與田元浩交換了一個眼神。兩位老將的麵容在搖曳的油燈下顯得異常憔悴，田元浩臉頰深陷，法孝直更是嘴唇泛著不祥的青灰色——帝國東南地區無處不在的濕熱瘴氣，已深深侵蝕了他們的身體。
會議草草結束。沉重的腳步聲在總督府內漸漸遠去，空曠的議事廳隻剩下炎思衡依舊佇立在沙盤前。
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“大人！”一個壓抑著劇烈咳嗽的蒼老聲音自身後響起。
炎思衡緩緩轉身。隻見法孝直和田元浩相互攙扶著，兩人幾乎是用儘全身力氣才蹣跚著重新踏入議事廳。
田元浩臉色蠟黃，呼吸急促，法孝直更是用一方舊帕死死捂住嘴，指縫間滲出刺目的暗紅血絲，每一次咳嗽都牽動得他枯瘦的身軀劇烈顫抖，仿佛下一刻就要散架。濃鬱的藥味混合著血腥氣，瞬間在冰冷的空氣中彌漫開來。
“兩位先生！”炎思衡心頭一緊，下意識上前一步，想要攙扶。
“彆過來！”法孝直猛地抬起另一隻手，示意他們不需要攙扶，“老夫……死不了！但大人，你今天將北寧托付給馬成實在不妥，這是……是自掘墳墓！”他布滿血絲的眼睛死死盯住炎思衡。
田元浩喘息著，聲音同樣虛弱卻字字清晰：“大人明鑒！馬成……咳咳……馬成是劉文在軍中的死忠！這事無論在朝堂，還是在軍部，早就心照不宣！更何況賈複也是劉文的人，目前為止，我們屢次向賈複要物資、要人手卻遲遲不來，處處掣肘？”
說到這裡，田元浩頓了頓，又喘著粗氣說道：“……您如今將這關乎全軍後路、關乎數萬將士生死的北寧重鎮，交到馬成手裡？這……這與將咽喉送到敵人刀下又有什麼區彆？！”
“咳咳咳……”法孝直又是一陣撕心裂肺的嗆咳，他卻不管不顧，強撐著挺直佝僂的脊背，撕咬著說道：“馬成的能力，遠比不上他兄長馬武！戰場之上，他首鼠兩端，為保存實力，幾番避戰不前，大人難道忘了野狐嶺？忘了北寧城下那枉死的數千將士？！如今困守孤城，強敵環伺，他又怎麼會死戰？劉文一道密令，他什麼事做不出來！到時候，金蘭後路斷絕，大人您……將腹背受敵，萬劫不複！”
兩位老臣激烈的話語，如同重錘，一下下砸在炎思衡的心上。他沉默地聽著，麵色在昏暗的燈光下顯得愈發蒼白，唯有那雙深潭般的眸子，依舊沉靜得令人心悸。