新曆117年，12月25日。
武陽關前的寒風風，仿佛是碎骨的剃刀，在曠野上反複刮削著一切活物。
劉武依舊策馬立在一處稍高的土坡上，他死死盯著武陽關那幾處搖搖欲墜的城牆豁口，仿佛要用目光將其燒穿——這是進攻武陽關的第二十天，也是今天發起的第十次衝鋒，但麾下的北方集團軍依舊沒能衝突帝國在武陽的防線。明明現在的武陽關隻剩下殘破的城牆，但現在卻像一道難以逾越的天塹，堅毅的聳立著。
這時，劉武的身後傳來陣陣沉重而略顯蹣跚的腳步聲。
參謀長荀公若踏著凍硬的血泥，艱難地爬上土坡。這位劉武麾下的第一謀主，素來以智計沉穩著稱。但此刻的他卻是滿麵風霜，眼窩深陷，嘴唇乾裂。
他走到劉武身側，順著北明大皇子的目光望向那片吞噬了無數生命的城牆，喉結艱難地滾動了一下，才沙啞開口，聲音被寒風撕扯得有些破碎：
“殿下……不能再這樣打下去了！”
劉武猛地側過頭，布滿血絲的眼睛狠狠釘在荀公若臉上，那目光中的暴戾幾乎要噴薄而出。
荀公若心頭一凜，但依舊挺直了腰背，迎著噬人的目光，聲音頗為沉重：
“二十天了！殿下，整整二十天了！我們在武陽關下填進去的，是整整十四萬北明精銳的命啊！”他的手指緩緩指向武陽關，指尖因激動而微微顫抖，“齊魯之戰，我軍勢如破竹，幾乎沒有損失！可如今呢？二十八萬大軍，損失過半！活著的，也大多帶傷掛彩，凍傷者不計其數！士氣……已經低落到穀底了！”他頓了頓，接下來的話卻字字如冰錐，刺入劉武耳中，“殿下，您聽聽這營地裡的聲音……是哀嚎！是絕望！不是戰意！”
寒風卷過土坡，帶來傷兵營那邊隱約的哭喊，一個少年兵撕心裂肺的哭叫斷續傳來：“我的腿……我的腿沒了……”隨即被更沉重的嗚咽淹沒。
劉武握著馬韁的手指更加收緊，手背上青筋虯結，牙關瞬間緊咬，腮幫鼓起，卻沒有立刻反駁。荀公若所說的，是血淋淋的事實，是他每天巡營都親眼目睹、卻強迫自己不去深想的慘狀。
“第二，”荀公若語速加快，分析著向前的戰局，“天時對我軍十分不利！這兩天，連降暴雪，道路幾乎斷絕！後方轉運糧草、藥石、彈藥的通道，大部分已經被大雪深埋！營中得存糧，據我今天早上的查驗，最多隻夠支撐十天！更可怕的是這酷寒……”他目光掃過坡下幾個蜷縮在單薄掩體後、抱在一起瑟瑟發抖的士兵，“非戰鬥減員日日劇增！昨晚，僅凍死的士兵就超過了三百！再拖下去，不用梁子令來打，老天爺就能把我們活活凍死、餓死在這關城之下！”
他上前一步，幾乎湊到劉武馬前，極低的聲音帶著一種洞察危險的寒意：“第三，也是我最憂心的地方！梁子令此人，殿下應該也很清楚！他是方先覺麾下的頭號悍將，更是以用兵詭詐、狠辣著稱、鋒芒畢露著稱！這次守關，他卻一反常態，隻是把我軍主力被死死釘在關前，我更加懷疑他的真實目的，是不是就要我軍被壓製在武陽關動彈不得，他再避開我軍鋒芒，分出一支精銳騎兵，自側翼山地悄然迂回，斷我糧道……殿下！那便是全軍覆沒之局！二十八萬大軍，連同殿下您，都將成為這武陽關下無人收殮的累累白骨！北明的史書之上，會如何書寫今日之敗？！所以，我建議改變當前的戰術，直接繞開武陽關，進攻西韃靼，畢竟大金的出兵已經被帝國發現，所以就算我軍進攻西韃靼，帝國也絕預料不到！殿下……”
“夠了！”劉武一聲暴喝，瞬間壓過了荀公若後麵的話，也驚得戰馬不安地刨動了一下前蹄。他臉色鐵青，眼中血絲密布，一勒韁繩，戰馬人立而起，碗口大的鐵蹄在凍土上踏出沉悶的聲響。
“危言聳聽！動搖軍心！”劉武的聲音因極致的憤怒而微微發顫，“荀公若！我不希望連你也不抱有任何希望！現在的你隻看到了傷亡，看到了風雪，看到了梁子令可能有的詭計！但你可曾看到戰機？！看到破城在即的希望？！”
他調轉馬頭，馬鞭狠狠指向武陽關那幾處被硝煙籠罩的坍塌豁口，“看見沒有？！那幾處城牆，被我們的火炮轟塌了多少次？！關內的守軍，死得絕不比我們少！他們的血也快流乾了！梁子令再詭詐，他也是人！他的人馬同樣在風雪裡煎熬！他的糧道同樣漫長！隻要我們再加一把勁！再狠一點！再快一點！破關就在眼前！隻要砸開武陽關，直隸盆地便是一馬平川，帝國的心臟長安京就赤裸裸地暴露在我們刀鋒之下！到那時，什麼風雪，什麼減員，都是過眼雲煙！勝利！隻有勝利才能洗刷一切！”
他胸膛劇烈起伏，披風在身後獵獵狂舞，仿佛一麵燃燒的戰旗。那眼神深處燃燒的火焰，是驕傲，是野心，更是被逼到懸崖邊、隻能孤注一擲的瘋狂。
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“至於……繞道？”劉武的聲音突然壓低，“繞道進攻西韃靼？借大金進攻的理由走一遍？公若！你告訴我，繞行西韃靼那片苦寒戈壁，需要多少時間？一個月？還是兩個月？等我們像蝸牛一樣爬過去，黃花菜都涼透了！父皇的中央集團軍恐怕早就在固陽關下與方先覺殺得天昏地暗！‘龍騎兵’計劃的核心是什麼？是神速！是合圍！是我們兩路大軍按時在長安京城下會師！如果我們繞道，延誤了會師的時間，導致全局崩壞，這責任，你擔得起嗎？！我擔得起嗎？！”
他的聲音如同重錘，狠狠砸在荀公若心上。荀公若臉色發白，張了張嘴，剛想說話，卻又被劉武接下來的話打斷：“
“西韃靼是什麼地方？那是騎兵縱橫馳騁的草原戈壁！而我們呢？”他揮手，指向營地裡那些在風雪中顯得格外笨重的火炮、投石機和輜重車輛，“看看這些！攻城的重械！笨重的火炮！我們怎麼在草原馳騁？讓我們這些以步戰、攻堅見長的北方集團軍，去草原上與帝國騎兵爭鋒？好，就算我們能順利攻占西韃靼，那之後呢？沒了這些攻城器械，我們拿什麼去叩開長安京更加堅固的城池？公若，你熟讀兵書，這豈不是以己之短，攻敵之長？自取滅亡！”
寒風卷著雪沫，狠狠抽打在兩人臉上，生疼。
荀公若咬咬牙，緩緩說到：“殿下所言不假。但我們完全可以舍棄火炮和攻城器械，發揮遊騎兵第三師和第六師的快速突擊能力，輕裝急行，閃擊西韃靼和蘇赫巴爾斯——我計算過，今晚出兵，急行軍隻需五天，我們就能趕到蘇赫巴爾斯城下！隻要攻占了這座城池——糧草，攻城器械一切都能重頭再來。”
但荀公若說完之後，劉武隻有沉默——瞬間，一股冰冷的絕望開始蔓延。劉武的沉默，終於讓荀公若看透了他想說卻沒有說出口的第三條否決理由：他需要這場攻克武陽關的首功，需要踩著帝國名將梁子令的屍體，向他的父皇，向整個北明證明，他劉武才是天命所歸的繼承人！這關乎他未來的太子之位，關乎他能否真正執掌這個即將一統大陸的偉大帝國！個人的野心，早已淩駕於數萬將士的生死和整個戰局之上！
荀公若看著劉武那張在風雪中顯得愈發堅毅甚至猙獰的側臉，看著他眼中那團名為野心的火焰熊熊燃燒，將理智和憐憫都焚燒殆儘。
一股深沉的無力感和悲哀攫住了他。他知道，再多的言語，再犀利的分析，再沉痛的警示，也穿不透那層被權力欲望和驕矜鑄就的鐵壁。
他沉默了片刻，最後一絲掙紮的念頭在心底熄滅。作為臣子，作為選擇了劉武作為效忠的對象，他的路，早已與這位大皇子緊緊綁在了一起。
一榮俱榮，一損俱損。哪怕前方是萬丈深淵，他也隻能陪著跳下去，竭儘全力，或許能在粉身碎骨前抓住一線生機。
荀公若深深吸了一口冰冷刺骨、混雜著血腥味的空氣，仿佛要將肺腑都凍僵。
他緩緩挺直了早已被寒風吹透的脊梁，對著馬背上的劉武，極其緩慢地抱拳，深深一揖。動作一絲不苟，卻透著一股風蕭蕭兮易水寒的悲愴。
“殿下……是我多慮了。”他的聲音異常平靜，聽不出絲毫波瀾，“是我……考慮不周，過於畏首畏尾了。我定會竭儘全力，為殿下分憂，務求……務求必克武陽！”
每一個字，都像是從冰窖裡撈出來的，沉重而冰冷。