哈緹卡，像是一顆被無意間遺落在無垠黃沙中的脆弱翡翠，渺小，卻孕育著絕望中的一絲生機。
炎思衡率領的萬餘精銳，暫時蟄伏在這片綠洲。
哈緹卡綠洲的邊緣，臨時挖掘的工事和利用地形構築的簡易營寨環伺四周，哨塔上的士兵目光銳利，警惕地掃視著每一寸可能帶來威脅的沙丘。儘管此地隱蔽，但空氣中彌漫的緊張感，卻比沙漠正午的烈日還要灼人。
炎思衡立於一片沙棗樹的陰影下，玄色輕甲上蒙著一層細沙。他極目遠眺，綠洲之外，是無邊無際的昏黃，熱浪扭曲著地平線，仿佛蟄伏著無數看不見的凶獸。
“地方找到了，但腳跟，還遠遠沒有站穩。”他聲音低沉，像是在自言自語，又像是在對身旁的龐令明訴說。
龐令明聞言重重點頭，臉上被風沙刻出的皺紋顯得更深了：“大人所言極是。哈緹卡的水源和物產，供養我們這一萬多人馬，已經是極限。駱駝刺和沙棗數量有限，獵物更是稀少。軍中的存糧，省吃儉用，最多也隻能支撐半月。”
這無疑是懸在頭頂的第一把利刃。資源！沒有穩固的後勤，再強悍的軍隊也隻是無根之萍，遲早會被這片死亡之海吞噬。
“更重要的是，”炎思衡轉過身，“田單將軍那邊，至今音訊全無。我們像是闖進了一間黑屋，知道屋裡可能有個朋友，但也可能藏著致命的陷阱。”
無法聯係上可能仍在抵抗的帝國邊防軍團長田單，是他們麵臨的第二個，也是更關鍵的困境。
孤軍深入敵後，如果不能與可能的友軍取得聯係，形成呼應，他們這支奇兵的作用將大打折扣，甚至可能淪為魔族圍獵的孤軍。
安頓下來後的第一時間，炎思衡就已經派出了十餘支由龐令明麾下的斥候組成的精乾小隊，立即秘密趕往西北特轄區的各個方向。
他們的任務艱巨而危險：繪製詳細地圖、摸清魔族兵力部署、探查交通要道、最重要的是，尋找任何關於田單及其麾下軍隊的蛛絲馬跡。
等待回報的時間，煎熬而漫長。
為了充分利用這段時間，也為了更深入地了解即將麵對的可怕敵人，炎思衡讓龐令明儘可能詳細地介紹魔族——這個人類數百年的夢魘——的社會與軍事結構。
篝火旁，夜色籠罩了綠洲，隻有跳動的火焰驅散著沙漠的寒意和黑暗。
龐令明拿起一根樹枝，在沙地上勾勒起來：
“大人，對於魔族，他們一向自稱‘神聖暗影帝國’，但說是個完整的國家，不如說更像一個由實力強弱說話的野蠻邦聯。”他先在沙地上劃出四個大圈，“核心是四大公國：坤斯特、戴斯、斯洛特、法滅。大大小小附庸它們的部落足足有兩百多個，但說話管用的，永遠是這四個。”
“坤斯特，”龐令明的樹枝重重一點，“實力最強，霸占著魔族最肥沃的西加斯庭平原注：位於魔族本土），擁有整個魔族最強大的戰士和令人聞風喪膽的狼騎兵。魔族的皇位——他們叫‘奧古斯都’，魔族語意為至高無上——已經被坤斯特家族把持了三百年。”
“戴斯公國，是地行龍騎兵的產地，那些怪物衝鋒起來，地動山搖。”
“斯洛特公國，掌握著魔翼龍，這是我們頭頂的噩夢，正因為有了魔翼龍，製空權才牢牢把控在魔族手裡。”
“法滅公國，魔族最好的工匠和軍工作坊都在那裡，是他們的兵甲庫。”
他頓了頓，繼續說道：“魔族的官，九成九都是這些公國的貴族老爺們當著，屁大點職務都要講出身。但唯獨一個職位例外——總執政官。”
龐令明看向炎思衡：“這個位置，理論上‘唯才是舉’，負責幫奧古斯都打理內政。現在的總執政官拓科拖，就是那條策劃了鎮魔關和聖馬丁要塞陷落的毒蛇！當然，他本身也出身豪門，他的父親巴延就是魔族的上一任總執政官。”他的語氣充滿了忌憚。
“魔族的軍隊中設有陸軍大臣和海軍大臣，通常由現役的頂級大將擔任。值得一提的是，”龐令明聲音更沉，“從五代奧古斯都開始，魔族開始進行大刀闊斧改革。從目前我們掌握的信息來看，從第五代奧古斯都開始，魔族便在國內瘋狂鼓勵生育，製造資源緊張，然後大肆宣揚‘肥沃土地被人類霸占’，煽動民意支持擴張。更重要的是，他們在軍隊裡打破了嚴重的階級壁壘，提拔有能力的軍官，推行職業化改革……現在的魔族軍隊，比幾百年前更可怕、更高效！”
“而且，”他話鋒一轉，“拓科拖上台後，對改革進一步加深。他們不再一味歧視人類，反而開始搞分化拉攏，甚至鼓勵人類向魔族控製區移民。軟的硬的，一起上了。再加上他們恐怖的戰鬥力，和那些可怕的兵種，我們應付起來恐怖隻會比盛世王朝時期更加艱難。”
這些信息如同拚圖，一塊塊在炎思衡腦海中構建出魔族這個龐然大物的模糊影像。
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它並非一味蠻勇，有著森嚴的等級卻又在關鍵處唯才是舉，內部有紛爭卻又在擴張上高度一致，甚至懂得運用策略和陰謀。這是一個極其難纏的對手。
就在這時，派出的斥候小隊陸續帶回了一些零碎卻至關重要的信息。
經過拚湊分析，一個令人心驚的事實逐漸清晰：在魔族通往帝國陽平關前線的要衝——撒曼和布哈拉兩個行省，魔族竟然駐紮了重兵！
“至少三個軍團！”龐令明根據斥候描述的營寨規模、巡邏頻率和旗幟判斷，“而且看旗號，是坤斯特公國的嫡係！瑪門軍團、雷暴軍團，還有坤斯特聯合第一軍團！”
“聯合第一軍團？”炎思衡捕捉到這個名稱的特殊性。
“這個軍團名聲不如前兩個顯赫，說是軍團，但兵力編製極其臃腫，保守估計抵得上我們三個標準軍團，人數恐怕超過十五萬！而且戰鬥力也是墊底，所有魔族軍隊編製中帶有‘聯合’、‘混合’字樣的，都是四大公國附屬小國拚湊起來的軍隊。”龐令明語氣無比肯定，“也就是說，光是撒曼和布哈拉，魔族就至少囤積了二十五萬大軍！”
這個消息，讓臨時指揮部內的所有將領都倒吸一口涼氣。一股無形的壓力瞬間攫住了每個人。
但炎思衡的眼神卻在最初的震驚後，卻瞬間亮了起來，如同暗夜中劃過的閃電！
“二十五萬重兵。”他喃喃自語，隨即抬頭，目光灼灼地掃過眾人，“這不正常！”
他大步走到一張粗糙的軍事地圖前，手指重重地點在撒曼和布哈拉的位置：“諸位！想想看！西北特轄區本就貧瘠，撒曼和布哈拉更是其中之最！這裡有什麼戰略價值，需要魔族投入如此恐怖的兵力駐守？他們的主力正在和加斯庭、帝國鏖戰，後勤線漫長無比，每一份糧草都極其寶貴！為什麼要浪費在這兩個窮省？”
答案，幾乎呼之欲出！