遠處山坳中那幾點微弱的燈火，在這片漆黑荒寂的山野中，如同指路的星辰，帶來了渺茫的希望，卻也透著難以言喻的詭異。
一條早已荒廢、野獸盤踞的古商道深處，怎麼會有人煙？是獵戶臨時歇腳的窩棚？還是……某種不為人知的聚居地？
“過去看看？”陸大有試探著問道，語氣中既有期待也有警惕。連續的經曆讓他不敢再輕易相信任何看似安全的地方。
嶽靈珊看向令狐衝和餘多，等待他們拿主意。令狐衝服下金線還魂草後，雖然依舊虛弱，但神智清醒，內息也暫時平穩。他眯著眼看了看那燈火，又感受了一下自己空空如也的丹田和依舊隱隱作痛的經脈，苦笑道：“我們還有的選嗎？乾糧將儘，清水也不多了，伊晨姑娘需要靜養，我這身子……也急需一個真正安全的地方調息。是福不是禍，是禍躲不過。”
餘多沉默片刻，點了點頭：“小心為上。我先過去探探路，你們在此等候信號。”他的傷勢恢複最快，此刻狀態相對最好。
“餘兄弟，我與你同去。”令狐掙紮著想要站起。
“不必。”餘多按住他，“令狐師兄安心調息，我去去就回。”說完，他身形一晃，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地朝著燈火方向潛行而去。
山坳距離並不算遠，但地勢複雜，灌木叢生。餘多將輕功施展到極致，避開可能發出聲響的枯枝落葉，很快便接近了那片燈火。
靠近了才發現，那並非一個村子，而隻是一個極其簡陋、由七八間低矮石屋組成的微型聚落。石屋搭建得十分粗糙，仿佛隻是將山石隨意壘砌而成，屋頂覆蓋著茅草和獸皮，顯得原始而破敗。幾盞獸油燈掛在屋簷下，散發著昏黃的光暈和一股淡淡的腥膻味。
聚落中央有一小片空地，生著一堆篝火，幾個穿著粗陋獸皮衣服、身形精悍的漢子正圍坐在火堆旁，沉默地擦拭著手中的獵叉、弓弩等武器。他們的動作麻利，眼神銳利，帶著常年與山林猛獸搏殺留下的彪悍氣息，看起來像是獵戶。
但餘多敏銳地注意到，這些“獵戶”的武器打磨得異常鋒利，保養得極好，絕非普通山民所能及。他們的坐姿、眼神掃視周圍的習慣，更像是一群訓練有素、時刻保持警惕的……守衛？
而且，在這片聚落的邊緣，餘多發現了一些不尋常的痕跡——幾塊被刻意擺放、看似自然實則形成某種簡單陣勢的巨石，以及地麵上一些模糊的、類似符文的刻畫痕跡，雖然被風雨侵蝕得厲害，但仍能看出並非天然形成。
這裡絕不僅僅是獵戶窩棚那麼簡單。
餘多屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，繞著這片小小的石屋聚落仔細探查了一圈。除了明麵上的幾個守衛，在聚落後方一處地勢更高的陰影裡，他還感知到了另外兩道更加隱晦、內力修為明顯高出不少的氣息，如同蟄伏的毒蛇，應該是暗哨。
防衛如此森嚴，到底在守護什麼？或者……防備什麼？
確認再無線索後，餘多悄然後退，按原路返回。
聽完餘多的描述，令狐衝眉頭緊鎖：“暗哨？陣勢痕跡？這絕非普通獵戶。倒像是……某個隱秘勢力的前哨據點？”
“會是幽冥道或者嵩山派的人嗎？”嶽靈珊擔憂道。
餘多搖頭：“不像。他們的氣息、打扮、還有那些痕跡，都與幽冥道的陰森和嵩山派的霸道不同，更原始，更……古老。而且，如果是對付我們的據點，防衛重點應該對外，但我感覺他們的防衛更像是……對內，在守護著聚落中心的什麼東西。”
“進去太冒險了。”陸大有道，“我們還是另找他處吧。”
就在這時，被嶽靈珊抱在懷裡的伊晨忽然發出一聲模糊的囈語，身體微微顫抖起來，額頭又開始發燙。
“不好！伊晨姑娘又發燒了！”嶽靈珊急道。金線還魂草的藥效主要作用於令狐衝那種內力衝突的重傷，對伊晨這種古怪的虛熱病症效果有限。
餘多心中一緊。伊晨的病情不能再拖了，她需要熱水、需要真正的休息、甚至需要大夫！這荒山野嶺，除了眼前這個詭異的聚落，還能去哪裡？
令狐衝看了看痛苦蜷縮的伊晨，又看了看遠處那幾點燈火，眼中閃過決斷：“不能再耽擱了！是龍潭還是虎穴，總要闖一闖！大有，小師妹，做好準備。餘兄弟，我們……”他看向餘多。
餘多明白他的意思，沉聲道：“我打頭陣，你們護住伊晨和令狐師兄。見機行事。”
計議已定，四人不再隱藏行跡，點亮一支火把由陸大有舉著），裝作迷路的旅人，朝著石屋聚落走去。
剛靠近聚落邊緣，一聲低沉的喝問便從陰影中傳來：“站住！什麼人？！”
兩名手持獵叉的精悍漢子從巨石後閃出，攔住了去路，眼神警惕地打量著他們這支奇怪的組合——一個重傷員，一個病人，兩個看起來也疲憊不堪的年輕人。
餘多上前一步，抱拳道：“幾位大哥請了。我們兄妹幾人欲往北地去，誤入這古商道，同伴傷病交加，實在難以支撐。望大哥行個方便，容我們借寶地歇息一晚，討碗熱水，必有重謝。”他語氣誠懇，同時暗中觀察對方反應。
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那兩名漢子對視一眼，似乎有些猶豫。其中一人道：“此地不歡迎外人，你們速速離開！”
就在這時，一個蒼老而沙啞的聲音從聚落內傳來：“何事喧嘩？”
隻見一名拄著藤杖、須發皆白、臉上布滿皺紋和奇異青色刺青的老者，在一名壯漢的攙扶下，緩緩從最大的一間石屋中走出。老者的眼睛似乎有些渾濁，但當他目光掃過餘多幾人時，餘多明顯感覺到一股微弱卻異常敏銳的精神力從自己身上掃過。
而當老者的目光落在被嶽靈珊攙扶著、依舊昏睡的伊晨身上時，他那布滿皺紋的臉上似乎閃過一絲極其細微的、難以察覺的波動。
“族長。”那兩名漢子恭敬地向老者行禮。