鎮江的江霧裹著淡淡的血腥氣，從揚州方向漫過來。
鄭森立在官驛的廊下，望著江麵漂浮的斷木與雜物。
“公子，泰州來的探子回話了。”
甘輝的聲音壓得很低，手裡的油紙包還帶著江風的潮氣，裡麵是剛從高傑舊部營中帶出來的布條。
鄭森接過布條，粗糙的麻布上用炭筆寫著幾行歪歪扭扭的字：“李提督李成棟）昨日殺了三個勸降的清使，李總兵李本深）在帳中飲了整日的酒。”
高傑在睢州被許定國刺殺後，這支原屬李自成的精銳部隊便成了沒頭的蒼蠅。
李成棟、李本深這兩位高傑麾下最能打的將領，此刻正帶著殘部困在泰州——北邊是多鐸的八旗兵，南邊是觀望的南明官軍，活像夾在石縫裡的野草。
“李成棟……”鄭森低聲念著這個名字。
這位陝西米脂人，早年跟著李自成闖天下，後來隨高傑降明，一手槍法在江北四鎮中罕逢敵手。
可曆史上，他轉眼就會帶著這支軍隊降清，成了清軍南下的急先鋒，連破鬆江、嘉定，手上沾滿同胞的血。
更諷刺的是，再過幾年，他又會因清廷“僅予一官”而反清，最終戰死於信豐。
甘輝在旁補充：“細作說，高夫人邢氏）把高傑的死全算在睢州百姓頭上，上個月縱兵洗了附近的三個莊子。”
鄭森的指尖猛地攥緊，布條上的炭字被揉得發皺。
邢氏，高傑的繼室，原是李自成的妻子，被高傑奪為己有。
史書記載她“多智略”，卻也“性殘狠”。
此刻的她，大概正用這種粗暴方式宣泄恐懼——高傑一死，她和年幼的兒子高元爵，在這群虎狼將領中，唯一的依仗就是那點“複仇大義”。
“他們缺糧多久了？”鄭森忽然問。
“快半月了。”
甘輝的聲音裡帶著幾分不忍，“泰州府衙早就空了，糧倉被劉良佐的人借故封了，說是‘防流寇劫糧’。”
“細作混進去時，看見士兵們在挖野菜，有個小兵餓極了，竟啃起了馬鞍上的皮子。”
鄭森望向江北的方向，霧靄中隱約能看見泰州城頭的輪廓。
這支曾讓清軍忌憚的“高家軍”，此刻竟落到這般境地。
他忽然明白，明末軍鎮為何總“德行敗壞”——當士兵連肚子都填不飽時，軍紀、忠義實在太奢侈了。
就像左良玉的軍隊，與其說是軍隊，不如說是裹著甲胄的流民，燒殺搶掠不過是為了活下去。
高傑的舊部也好不到哪裡去，他們從陝北打到江南，見慣背信棄義，嘗夠朝不保夕，所謂“忠心”早成了可變賣的籌碼。
“備一份厚禮。”
鄭森轉身時，湖藍道袍掃過廊柱上的《江北商路圖》。
圖上“泰州”二字旁，記著“鹽引十萬，棉布三千匹”——那是去年高傑在世時，與鄭氏商號定下的交易。
甘輝一愣：“公子要親自去？”
鄭森從案上拿起一封剛寫好的信，信封蓋著“鄭氏商會”的朱印：“讓李寄去。告訴他，見到李成棟就說，我願收高元爵為義子，養在江陰學館讀書，一應開銷由鄭氏承擔。”