遼東的耿仲明府內，院子裡的老槐樹葉子落了一地。
耿仲明正對著尚可喜歎氣，手裡捏著一封多爾袞的密令，紙都快被他捏碎了：
“尚可喜，咱們被軟禁在遼東這麼多年，如今多爾袞突然召我們入關，你說，這是福是禍？”
他早年降清，本想靠著戰功封王，卻因為多爾袞的猜忌，被扔在遼東這苦寒之地，連城門都很少能出。
尚可喜身材魁梧，臉上帶著一道長長的疤，那是早年跟李自成作戰時被對方的刀劃的，從眉骨一直到下頜，像爬著一條黑蟲。
他坐在石凳上，手裡握著個酒碗卻沒喝，隻是盯著碗裡的酒發愣：“管他是福是禍，總比在遼東坐以待斃強。”
他聲音沉得像磨過的石頭：“我們當年降清，本想建功立業、光宗耀祖，卻被多爾袞猜忌，軟禁在此，連子孫都跟著受委屈，
如今清廷有難，正是我們翻身的機會，隻要能立下戰功，就能重新獲得信任，讓子孫後代不再受這窩囊氣。”
耿仲明點點頭，眼神裡閃過一絲決絕：“你說得對，隻是鄭森在江南勢如破竹，連濟爾哈朗都敗在他手裡，我們就算入關，怕是也難以抵擋。”
“那又如何？”尚可喜猛地灌了一口酒，酒液順著嘴角往下淌，滴在衣襟上，“我們已是清廷的人，這條路，隻能走到黑。”
“若是鄭森真能推翻清廷，我們也隻能認命，至少臨死前，還能搏一把，不算白活一場。”
幾天後，耿仲明、尚可喜帶著麾下將士，從遼東出發，往山西而去。
隊伍走在塵土飛揚的路上，不少士兵都穿著破舊的鎧甲，臉上帶著疲憊。
尚可喜騎在馬上，看著路邊逃荒的百姓——一個老婦人抱著餓得哭不出聲的孩子，手裡拿著半塊樹皮，另一個漢子背著生病的老娘，一步一挪。
他心裡五味雜陳，知道這些百姓，都是被清軍的劫掠逼得家破人亡的，清廷的統治早已不得民心，可他除了往前走，彆無選擇。
而南京這邊，鄭森收到了清廷啟用耿仲明、尚可喜的消息，他正站在輿圖前，手指在“遼東”和“山西”之間劃了條線。
“耿仲明、尚可喜都是沙場老將，麾下將士也有些戰鬥力，他們入關，倒是會給我們添了些麻煩。”鄭森對身邊的陳永華道，語氣裡卻沒多少擔憂。
“不過這也說明，清廷已是強弩之末，連被軟禁的人都要啟用了，沒什麼後勁了。”
陳永華道：“陛下，我們不如趁耿仲明、尚可喜還在半路，先拿下廬州、揚州，再北上迎擊他們，這樣既能擴大地盤，讓江北百姓早日歸順，又能掌握主動權，讓他們疲於奔命。”
鄭森點頭，拿起案上的朱筆，在輿圖上的“廬州”二字上圈了個圈：
“正有此意，傳令給陳明遇、施福，讓他們加快進攻廬州的速度，務必在耿仲明、尚可喜到達山西之前，拿下廬州，斷了清廷在江北的左膀右臂。”
此時的廬州城外，陳明遇正指揮著大軍攻城，施福、施大顯率領的水師已經突破了劉良佐的江防，戰船在江麵上遊弋，火炮“轟隆”作響，把劉良佐設在江邊的營寨炸得稀爛。
“劉良佐，你已無路可退，速速投降！”陳明遇站在城下，聲音透過盾牌陣傳到城牆上，帶著一股不容抗拒的力量。
劉良佐站在城牆上，臉色慘白得像紙，他穿著一身破舊的鎧甲，甲片上還沾著上一場戰鬥的血，早已發黑。
他看著城外的大夏軍密密麻麻像潮水一樣，心裡早就慌了——麾下的士兵大多是強征來的百姓，早就不想打了，夜裡偷偷逃跑的，一天比一天多。
“陳明遇，我若投降，鄭森會如何待我？”他的聲音發顫，像是怕聽到答案。
“陛下有旨，若你投降，可保你性命，但需軟禁南京，永世不得離開；
你的部下，隻要願意歸順大夏，一律既往不咎，編入大軍，有糧有餉；
不願從軍的，可返鄉務農，大夏分田給你們，讓你們能安安穩穩過日子。”陳明遇朗聲道，聲音傳遍了城牆上下。
劉良佐心中掙紮，他知道自己雙手沾滿百姓鮮血，在江淮一帶，百姓提起他都恨得牙癢癢，鄭森不殺他，已是萬幸。
他長歎一聲，像是泄了氣的皮球，對著身邊的副將道：“打開城門，投降吧……”
廬州城破的消息傳到南京時，鄭森正在奉天殿與陳永華商議江北的糧草調度。
聽到消息，他嘴角露出一絲笑意，拿起案上的朱筆，在輿圖上的“廬州”二字上打了個勾：
“陳明遇辦事，果然穩妥，劉良佐雖無大用，但擒住他，既能安撫江淮百姓，又能收編他的部下，算是一舉兩得。”
陳永華躬身道：“陛下英明，廬州已破，揚州門戶大開，正是乘勝追擊的好時機，隻要拿下揚州，江北就基本平定了。”
“嗯。”鄭森點頭，走到案前，提筆寫下一道聖旨。
“傳朕旨意，令鄭鴻逵、施琅率領水師，護送馬進忠、王允成、郝搖旗、王進才所部三萬大軍，即刻從南京渡江，與陳明遇會合，合力進攻揚州！”
他頓了頓，筆尖在紙上頓了頓，補充道：“告訴郝搖旗、王進才，這是他們歸順大夏後的第一戰，若是能立下戰功，朕就賞他們世襲的爵位，讓他們的子孫後代，都能堂堂正正做人，不用再像他們當年那樣，顛沛流離。”
而北京的多爾袞，得知廬州失守、劉良佐投降的消息時，正在跟蒙古諸部的使者談判。
他猛地把手裡的茶杯摔在地上，瓷片碎了一地，茶水濺到使者的衣服上，對方嚇得臉色發白，不敢作聲。
“廢物！都是廢物！”多爾袞怒吼道，聲音裡帶著壓抑不住的怒火，“劉良佐手握數萬兵馬，竟連幾天都撐不住，真是白養了他！”
心腹連忙上前勸道：“王爺息怒，如今耿仲明、尚可喜已快到山西，隻要他們平定了叛亂，我們就能騰出手來對付鄭森，到時候定能奪回廬州，拿下南京。”
多爾袞深吸一口氣，壓下怒火，眼神裡卻帶著一絲狠勁：
“傳令給洪承疇、博洛，讓他們死守揚州，絕不能再讓鄭森前進一步！若是揚州丟了，他們就提著腦袋來見我！”
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