堵胤錫捏著秦良玉親兵遞來的信，指腹反複摩挲“良玉儘忠，白杆待明”八個字。
親兵枯瘦的手還在發顫，聲音裡裹著哭腔：“老夫人咳得站不住，最後一筆是小的托著她的手腕寫的，她說‘明’字得直，像白杆兵的矛，不能彎。”
堵胤錫閉了閉眼，眼前浮現出崇禎二年北京城頭的畫麵——秦良玉裹著滲血的鎧甲，白杆矛斜指天空，身後是密密麻麻的白杆兵，喊殺聲震得城牆都在顫。
那時候，這位老將軍就說過，白杆兵的矛，這輩子隻對著異族，隻護著漢人。
靈堂裡的燭火晃得人眼暈，堵胤錫卻沒心思看那些淌下來的燭油。
他的目光落在棺前那套鐵甲上，胸口的深溝裡還嵌著一點鐵鏽，那是八旗兵馬刀的痕跡。
他伸手碰了碰，指尖傳來冰涼的凹凸感，忽然想起秦良玉去年給她寫的信，說“川東苦寒，甲胄裡塞把艾草能暖些”，現在這鐵甲旁果然擺著個布包，裡麵的艾草已經乾了，卻還留著點淡香。
“堵撫台。”羅勇的聲音從側門傳來，斷臂的袖子用麻繩綁得緊緊的，手裡捧著的白杆矛上，紅綢穗子末端的銅鈴輕輕晃著。
“兄弟們在後堂議了半宿，不是不願打，是打不動了。”
羅勇走到靈前，矛尖在青磚上輕輕點了點，銅鈴發出細弱的“叮”聲。
“老夫人走了，崇禎爺也沒了，咱們跟著老夫人四十年，從奢崇明打到清軍，到追擊大西軍。”
他的聲音突然低了下去，右手攥得矛杆發白：“王副將的媳婦帶著娃逃去鄉下，被清軍抓了，探子說，那鑲黃旗的牛錄喝醉了就打娃，娃哭著喊‘爹救我’，咱們卻隻能聽著。”
堵胤錫看著羅勇身後的將領們，王副將的眼罩上繡著小小的艾草，手指總在眼罩邊緣摩挲；李千總斷指處的布條是秦良玉給的，攥得指節都泛了白；陳把總臉上的刀疤還沒長好，卻死死攥著刀鞘，那上麵的“忠”字是羅勇教他刻的，刻得歪歪扭扭，卻格外用力。
“羅將軍，大明沒亡。”堵胤錫的聲音不高，卻透著一股不容置疑的堅定。
“永曆陛下在桂林登基，南京的鄭森上個月剛把博洛的十萬清軍趕到淮河以北。”
他往前走了一步，靴底踩在紙錢上，卻沒在意那細碎的聲響：“荊襄是武昌的後路，拿下荊襄，就能斷清軍的糧道，到時候裡應外合，複四川、救江南，這是老夫人一輩子的盼頭，咱們不能讓她閉不上眼。”
他看著那些年輕士兵，有的懷裡揣著布包，裡麵是親人的骨灰；有的手裡握著磨亮的刀，刀把上纏著舊布條。
這些娃沒家了，可他們眼裡還有光，那是漢人不想被異族欺負的光。
“願意跟您走的，就兩千人。”羅勇側過身，露出後堂的士兵們。
“都是沒家的娃，沒什麼可牽掛的。”
堵胤錫對著士兵們躬身行禮，腰彎得極低。
他知道，這兩千人不是衝著永曆，也不是衝著他，是衝著秦良玉的“白杆待明”，是衝著心裡那口氣。
“堵某立誓，”他抬起頭，目光掃過每個人的臉，“若克荊襄，必給兄弟們分田安家，讓你們有飯吃、有衣穿；必在襄陽城頭立碑，把老夫人和白杆兵的名字刻在上麵，讓後世子孫都知道，是誰守住了漢人的土地。”
離開夔州的時候，堵胤錫心裡清楚，這一路不好走。
他率著兩千白杆兵，還有沿途招募的千餘人。
周啟元背著經書箱子，腰刀是他父親的，父親去年在蘇州被清軍砍死，血衣就裹在經書裡；
李大柱的鋤頭磨得鋥亮，他的村子被燒了，爹娘死在火裡，他說“鋤頭能種地，也能打清軍”；
趙栓柱身上的鞭傷還沒好，清軍管帶打他，是因為他偷偷給百姓送糧，他逃出來時，還帶了三個同營的士兵，都是想回家卻不敢的漢人。
行軍路上最缺的是糧，炒米和麥麩餅很快就見了底，隻能挖野菜。
馬小三每次都走在最前麵，這娃才十六歲，是秦良玉的遠房侄孫，眼睛亮得像星星，總能在石頭縫裡找到野菜。
一次他挖到株開小白花的草，剛要往嘴裡塞，李大柱一把搶過來扔了：“傻娃！這是石龍芮，吃了會拉肚子，我鄰居家娃就是吃這個沒的！”
李大柱蹲下來，指著草葉的紋路教大家認：“帶鋸齒的彆碰，開紫花的有毒，要找圓葉子、掐斷有白汁的，這才是能吃的。”
堵胤錫看著馬小三把野菜小心地揣進懷裡，心裡一陣發酸——這娃的爹去年死在鬆潘，娘帶著他逃到夔州，秦良玉收留了他，教他用白杆矛，他懷裡總揣著塊木牌，上麵的“忠”字是秦良玉刻的，磨得光滑發亮。
“撫台，”馬小三湊過來，手裡拿著半塊炒米餅，是他省下來的，“咱們拿下荊襄後，能打回鬆潘嗎？我想把爹的屍骨找回來，埋在老夫人的靈旁。”
堵胤錫摸了摸他的頭，想說“會的”，可心裡卻壓著塊石頭。
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他想起離開常德前，何騰蛟的副將周文鬱說的話，說“堵撫台要是去夔州，湖南的糧草就不好調了”。
那時候他就知道，何騰蛟怕他功高蓋主，可他沒想到，何騰蛟會做得這麼絕。
四月初二到常德城外的時候，堵胤錫心裡最後一點僥幸也沒了。
城門緊閉，城牆上的“楚勇”穿著灰布軍裝，頭盔上的紅翎子晃得刺眼。
“堵胤錫通敵叛國，不許進城！”小旗官的喊聲傳下來，堵胤錫氣得渾身發抖，讓趙栓柱去喊話。
趙栓柱走到離城門五十步的地方，仰著頭喊：“城上的兄弟！我是趙栓柱，去年跟周副將守過西門！堵撫台是奉永曆陛下之命回來的！”
城上沉默了片刻，一個射箭的士兵眼神裡帶著猶豫，箭尖對著趙栓柱，卻遲遲沒放——堵胤錫認出來，那是趙栓柱的同鄉，去年一起逃出來的，可現在，他連頭都不敢抬。
“撫台，彆耗了。”周啟元的經書箱子被顛開了，露出裡麵父親的血衣，“何騰蛟這是想把咱們困在城外，等清軍來收拾咱們。咱們去荊襄，拿下城池，再派心腹繞開他，把真相告訴陛下。”
堵胤錫咬了咬牙，他知道周啟元說得對。
何騰蛟手握湖南兵權，還有瞿式耜在朝廷撐腰，硬拚隻會讓清軍得利。
他下令繞開常德，往荊州去，臨走前，他看了一眼城頭，那個同鄉士兵已經低下了頭，小旗官還在喊罵，可他心裡卻默念：何騰蛟，你今日害我，他日湖南百姓要是遭了難，你就是千古罪人。
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