篝火在木屋外劈啪作響，跳躍的火焰像一群不安分的橘紅色精靈，將李建國的影子拉得很長，扭曲地投在斑駁的木板牆上，仿佛一幅晃動而陳舊的皮影戲。空氣中彌漫著鬆枝燃燒時特有的清冽香氣，混雜著旁邊小藥碾裡正在搗碎的、帶著苦澀味的草藥氣息。這氣味像一把鑰匙，瞬間打開了李建國記憶深處那扇鏽蝕了五十九年的門。
他枯瘦的手，指節因常年勞作而粗大變形，此刻正一遍遍摩挲著膝蓋上那個磨損嚴重的牛皮筆記本。封麵的皮革已經泛黃發暗，邊角處用紅繩仔細地、密密麻麻地縫補過，像縫合一道永不愈合的傷口。那是陳遠翔教授的遺物，浸染過哀牢山的雨水、汗水，或許還有……血水。筆記本沉甸甸的，不僅在於它的物理重量，更在於它承載的半個多世紀的秘密與重量。
城城、秦川和七月圍坐在火堆旁，跳動的火光在他們年輕而堅定的臉龐上明明滅滅。黑子，那條跟了李建國多年的老狗，溫順地趴在他腳邊，喉嚨裡偶爾發出低低的嗚咽，尾巴有一下沒一下地掃著地麵，仿佛能感知主人內心翻湧的不安。
“你們……真的決定要去鬼哭坳？”李建國突然開口，聲音乾澀沙啞，像枯葉被碾碎，打破了山林夜晚特有的、幾乎凝滯的寂靜。他抬起頭，目光逐一掃過麵前的三個年輕人——城城眼中是義無反顧的執著，秦川帶著科研者的探究與謹慎，七月則流露出女性特有的敏感與憂慮。李建國的眼底，複雜的情緒如雲層翻滾：深切的擔憂，往事重提的猶豫，還有一絲被他極力壓製、卻仍從眼角眉梢泄露出來的、曆經歲月沉澱後依舊清晰的恐懼。
城城往前傾了傾身體，篝火在他瞳孔裡點燃兩簇小小的火焰：“李伯，我們必須去。不僅是為了那500萬的酬勞，更是為了找到可能救治疫情的‘幽冥之花’，也是為了那些消失的人，不該被遺忘在深山裡。”
李建國深深地歎了口氣，那歎息沉重得仿佛能把夜霧壓得更低。他將筆記本在膝蓋上展平，手指帶著一種近乎虔誠的溫柔，輕輕拂過封麵上那模糊的、用鋼筆深深刻下的“陳遠翔”三個字，字跡邊緣已因無數次摩挲而變得圓潤。
“既然你們心意已決……唉，都是命數。”他的聲音飄忽起來，目光穿過躍動的火焰，投向遠處被濃稠黑暗吞噬的密林輪廓，仿佛能穿透時空，再次回到那個悶熱、潮濕、充滿了生機與危險的1965年的夏天。
“那是1965年7月，”他的聲音陷入了遙遠的回憶，語速變得緩慢，“我還是哀牢山林場的一個普通護林員，才二十出頭，仗著對山裡每一條獸徑、每一片林子都熟悉，天不怕地不怕。就是因為這份熟悉，被上麵選作了‘尋蹤’小隊的向導。小隊的隊長，就是陳遠翔教授，一位從省城來的、真正的學問人，戴著眼鏡，說話溫和，永遠穿著洗得發白的中山裝，口袋裡總彆著兩支鋼筆。還有地質學家王啟明，性子急，但業務能力頂呱呱；護士蘇婉，城裡姑娘，白白淨淨，一開始我們都擔心她吃不了苦，後來才發現她比誰都堅韌；以及……老向導老王，比我經驗還豐富的老山林通，沉默寡言，可肚子裡裝著整座哀牢山的故事。”
“我們的任務，表麵上是進行常規的動植物資源普查，但核心機密，是尋找當地最老練的獵戶口中代代相傳的‘幽冥之花’——一種據說隻在特定年份、特定地點綻放，能引發奇異現象的植物。出發前，我們特意去拜訪了山裡最年長的獵戶，巴桑老爹。他坐在火塘邊，臉上的皺紋像乾裂的樹皮，用渾濁卻銳利的眼睛盯著我們，反複警告：‘娃子們，鬼哭坳去不得！那是山神圈下的禁地，有會喘氣、會喝血的藤蔓，還有守護著神花的巨蛇，它的眼睛像兩盞綠燈籠，爬過的地方，草都要枯死！’但當時我們……尤其是我們幾個年輕人，滿腦子都是科學考察、為國家發現新物種、建功立業，哪裡真把這些‘迷信’放在心上？陳教授雖然尊重當地習俗，但作為堅定的唯物主義者，他也認為那些傳說不過是古人對於未知現象的詩意化恐懼。現在想想……”李建國的嘴角扯出一絲極其苦澀的弧度，像是咽下了一口黃蓮，“如果當時我們能多一分敬畏，多聽巴桑老爹一句勸……或許，後來所有的悲劇都不會發生。”
“我們帶著當時能搞到的最好的裝備——地質羅盤、望遠鏡、植物標本夾、幾支抗蛇毒血清、有限的乾糧和藥品，還有蘇婉堅持要帶的、笨重但關鍵時刻能保命的火焰噴射器，按照老獵戶提供的、語焉不詳的線索，朝著地圖上標記為‘鬼哭坳’的未知區域進發。最初的幾天很順利，山景壯麗，沿途采集了不少有價值的標本。直到……我們走到黑岩坡。”
他頓了頓，拿起身邊搪瓷缸，喝了一口濃茶，茶水早已涼透，但他似乎毫無所覺，仿佛需要用這冰冷的液體來壓下心頭泛起的寒意。
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“那天傍晚，我們在一棵巨大的、起碼要三人合抱的香樟樹下紮營。夕陽的餘暉把西邊的天空燒成一片橘紅，鳥鳴漸歇。蘇婉正準備生火做飯，突然‘啊’地低呼一聲，指著旁邊的草叢。我們湊過去一看，是一條翠青蛇，通體碧綠如玉，在暮色中幾乎與草叢融為一體。它盤在那裡，一動不動。這本身不稀奇，稀奇的是——那時候明明剛過七月，正是蛇類最活躍的季節，可那條翠青蛇的狀態非常奇怪，眼神渙散，對我們的靠近毫無反應，身體卻微微顫抖，像是處在一種極度的亢奮又或是麻痹之中。陳教授蹲下身，用戴著手套的手小心地撥開蛇周圍的草葉，他觀察了很久，眉頭越皺越緊。然後，他取出隨身的微型顯微鏡和載玻片，極其小心地采集了一些草葉和蛇鱗片上附著的、幾乎肉眼難以察覺的、帶著奇異淡藍色光澤的粉末。”
“就在帳篷裡的煤油燈下，陳教授透過鏡片觀察了許久，久到我們都以為他睡著了。突然，他猛地抬起頭，鏡片後的眼睛閃爍著一種混合著震驚與興奮的光芒。他說：‘你們看，這花粉……結構從未見過，而且，它有活性！’他進一步檢測，發現那些淡藍色的花粉裡含有一種結構特殊的生物堿，他初步判斷，這種生物堿可能對爬行動物的神經中樞有強烈的刺激作用。但那時候，我們所有人都沉浸在科學發現的喜悅裡，天真地以為這隻是找到了‘幽冥之花’存在的間接證據，誰也沒想到，或者說誰也不願意去深想，這種‘刺激’……會引發怎樣災難性的後果。”
李建國的聲音逐漸低沉下去，像是被夜色浸透，帶著一種壓抑了數十年的痛苦與悔恨。
“第二天，我們懷著既忐忑又興奮的心情，繼續朝著鬼哭坳的方向跋涉。山路越來越難走，原始森林的樹冠遮天蔽日，光線變得幽暗，四周寂靜得可怕，連鳥叫聲都稀疏了。走到一處狹窄的、兩側是陡峭岩壁的山穀時——後來我們私下叫它‘亡命穀’——災難毫無預兆地降臨了。”
他的呼吸變得有些急促，手下意識地握緊了膝蓋，指節泛白。
“先是聽到一種‘窸窸窣窣’的聲音，從四麵八方傳來，開始很輕微，後來越來越響，像是潮水漫過沙灘。緊接著，我們就看到了……蛇。無數的蛇，從岩石縫隙裡，從腐爛的落葉下，從垂掛的藤蔓間，像一道道彩色的、冰冷的溪流，向我們彙聚過來。眼鏡蛇昂起膨脹的脖頸，發出‘呼呼’的威脅聲；金環蛇、銀環蛇扭動著斑斕的身軀；還有數不清的、叫不出名字的毒蛇和無毒蛇……它們像是瘋了一樣，完全失去了常態下的警惕和避讓，尤其是那些公蛇，瞳孔裡閃爍著一種近乎瘋狂的、赤紅色的凶光，不顧一切地朝著我們撲來，撕咬一切移動的物體。我們後來才明白，是‘幽冥之花’隨風飄散的花粉，強烈刺激了它們的交配欲望，為了爭奪有限的母蛇和領地，它們將視線範圍內所有的活物，都視作了必須清除的競爭對手和威脅。”
“我們當時都嚇壞了，王啟明揮舞著地質錘，我拿著開山刀亂砍，陳教授和蘇婉則用樹枝和背包拚命驅趕。場麵混亂到了極點，空氣中彌漫著蛇類特有的腥膻味和我們恐懼的汗水味。就在這時……老王出事了。”李建國的聲音猛地哽咽了一下，他閉上眼，仿佛不願再看那幅刻在腦海裡的畫麵。
“一條體型異常碩大、近乎黑色的眼鏡王蛇，像一道閃電，從我們側後方一塊風化石後的草叢裡悄無聲息地竄出來，它的目標原本是離它最近的陳教授，老王就在陳教授旁邊，他幾乎是本能地，用力把陳教授往旁邊一推！就在那一瞬間，毒蛇的尖牙，狠狠咬進了老王的小腿！我們都能聽到那‘噗’的一聲輕響，以及老王壓抑的痛哼。”
“蘇婉的反應極快，她幾乎是撲過去的，立刻拿出隨身攜帶的抗蛇毒血清，撕開老王的褲腿，找到傷口，進行注射。老王的腿以肉眼可見的速度腫脹、發黑。他疼得滿頭大汗，卻緊緊咬著牙，不讓自己喊出聲。陳教授抱著他，一遍遍地說：‘堅持住，老王！堅持住！’我們輪流背著他，想儘快衝出這個死亡山穀。但是……眼鏡王蛇的毒性太強，血清似乎效果有限，毒液擴散得太快了……還沒等我們走出山穀，老王……他就不行了。”
李建國停頓了很長時間，隻有篝火燃燒的劈啪聲和遠處不知名夜梟的啼叫。他抬起顫抖的手，抹了一把臉，指尖是冰涼的。
“他臨死前，意識已經模糊，卻緊緊抓著我的手，那雙常年與山林打交道、粗糙得像樹皮的手，用儘最後力氣，斷斷續續地說：‘……建國……帶……帶大家……出去……找到……那花……弄明白……’他的話沒說完，手就鬆開了，眼睛卻還望著鬼哭坳的方向，沒有閉上……”淚水無聲地從李建國布滿皺紋的眼角滑落，滴落在陳舊牛皮筆記本的封麵上，洇開一小片深色的濕痕。
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“老王的死，像一盆冰水，兜頭澆醒了我們。興奮和好奇被巨大的恐懼和悲痛取代。我們草草掩埋了老王，用石塊做了標記。陳教授一夜之間像是老了十歲，他不停地自責。但我們已經沒有退路了，折返的路同樣漫長而危險，補給也在消耗，隻能硬著頭皮，懷著更加沉重和不安的心情，繼續往前走。”
“越靠近鬼哭坳，周圍的景象越發詭異。樹木的形狀變得扭曲怪誕，藤蔓異常粗壯，顏色也變得暗沉，空氣中那股淡淡的、若有若無的奇異甜香——後來我們知道那是花粉的味道——似乎更濃了一些。走到距離地圖上標記的鬼哭坳核心區域大概還有一公裡的時候，我們遇到了……更可怕的東西。”
他的聲音壓得更低，仿佛怕驚擾了什麼。
“那是一條……我這輩子，下輩子，都忘不了的巨蟒。緬甸蟒，後來查資料確認的。它的體長，絕對超過六米，或許接近七米！身軀最粗的地方，比我們帶去的行軍水桶還要粗壯！暗褐色的鱗片上布滿了不規則的黑褐色斑紋，在幽暗的林下光線下，像覆蓋著一層潮濕的、冰冷的岩石。它當時就盤踞在我們必經之路的一棵巨大的榕樹上，和虯結的樹根、垂落的氣根幾乎融為一體，我們走到很近才發現。它那雙冰冷的、毫無感情的黃色豎瞳，就那樣居高臨下地、漠然地注視著我們，分叉的黑色信子無聲地吞吐著。”
“它發動攻擊時毫無征兆，像一道巨大的、活著的陰影，突然從樹上疾射而下，目標直指陳教授搭在旁邊還沒來得及收起的帳篷！它想用那龐大的身軀直接把帳篷連同裡麵的東西碾碎、纏破！我們都驚呆了，大腦一片空白。就在那千鈞一發之際，蘇婉——那個我們一開始以為最柔弱的姑娘——做出了最迅速的反應！她猛地抓起一直放在手邊的火焰噴射器，對著那道撲下來的陰影前端，扣動了扳機！”
“轟——！”李建國模仿著當時火焰噴射器發出的怒吼，即使隔了五十九年，那聲音裡的驚心動魄依然清晰可辨。
“一道熾熱的火舌猛地竄出，灼人的熱浪撲麵而來。巨蟒顯然被這突如其來的火焰和高溫驚嚇到了，它在空中猛地一扭身軀，龐大的身體砸在旁邊的一叢灌木上，發出巨大的聲響。它發出一種低沉的、充滿威脅的‘嘶嘶’聲，黃色的豎瞳死死盯了我們片刻，然後才緩緩地、不甘地退入了更深的密林陰影之中，所過之處，留下一條壓倒草木的寬闊痕跡。”