水泥階梯仿佛無窮無儘，向下延伸，吞噬著光線與希望。城城感覺自己不像在行走，而是在被這巨大的、傾斜的黑暗緩緩吞咽。每一步落下，鞋底與覆蓋著滑膩苔蘚的水泥地麵接觸，都會發出一種令人牙酸的、黏糊糊的摩擦聲，在這死寂中格外刺耳。聲音在狹窄的甬道裡碰撞、回蕩，變得扭曲，有時聽起來像是身後另有腳步聲，讓他屢次心驚膽戰地回頭，手電光慌亂地掃向身後的黑暗，卻除了自己剛剛走過的、迅速被黑暗重新吞噬的階梯，空無一物。
牆壁冰冷而潮濕，觸手之處，是那種深入骨髓的陰寒。厚厚的硝垢一種硝石析出的白色結晶）與不明的暗色汙漬交織，形成詭異而醜陋的圖案，在手電光下泛著微弱的、令人不快的反光。他扶著牆的手很快變得又濕又冷，指尖甚至能感受到那種粗糙的、帶著顆粒感的濕滑。空氣中彌漫的氣味越來越濃烈，土腥味是基礎，如同剛剛被深翻的墓土；黴腐味則來自不知積攢了多少年的有機物腐敗，仿佛打開了塵封數個世紀的棺材；而那股隱約的、帶著一絲甜膩的腐敗氣息，則像某種水果在密閉空間裡爛到極致後散發出的味道，甜得發膩，又帶著腐朽的底子，直往鼻腔深處鑽，讓他喉嚨發癢，胃裡一陣翻騰。
溫度明顯在下降，不再是地表那種悶熱，而是一種帶著地下深處死氣的陰冷。這種冷，穿透了他早已被汗水和之前涉水時浸透的單薄衣物，像無數根冰冷的針，刺入他的皮膚，鑽進他的肌肉，直抵骨髓。他忍不住打了個寒顫，牙齒不受控製地輕輕磕碰了一下。孤獨感和恐懼感如同冰冷的潮水，一波波衝擊著他的理智。手電筒的光柱在這絕對的黑暗麵前，顯得如此渺小、無力。它隻能照亮眼前幾步的階梯，以及一小片布滿汙漬的牆壁，光線的邊緣迅速被濃稠得如同實質的黑暗吞噬、模糊。光圈隨著他微微顫抖的手而輕輕晃動，在牆壁和階梯上投下跳躍、扭曲的影子，每一個影子都仿佛潛藏著未知的威脅。
他努力調整著呼吸，試圖壓下胸腔裡那顆狂跳的心臟，但每一次吸氣，都像是把那股混合著腐甜和黴味的冰冷空氣直接灌進了肺裡，帶來一陣生理性的惡心。時間感已經完全錯亂，或許隻過去了十幾分鐘，或許已經超過一小時。在這片除了自己腳步聲、呼吸聲和心跳聲便再無其他的死寂中，每一秒都被拉得無比漫長。他隻能依靠身體的感覺來判斷——雙腿肌肉開始酸脹發硬，扶著牆壁的手臂也變得僵硬。就在他幾乎要認為這階梯真的通向地獄，永無儘頭時，腳下一空，隨即踏在了堅實、平坦的地麵上。
這觸感的轉變如此突然，讓他一個趔趄，差點摔倒。他猛地穩住身形，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊，又驟然鬆開。
階梯，終於到了儘頭。
他站在原地，深吸了一口冰冷的、帶著濃重異味的空氣，努力平複急促的呼吸和過快的心率。然後，他抬起手電筒，光柱向前方掃去。
光柱刺破黑暗，首先感受到的是空間的陡然開闊。手電光不再被狹窄的牆壁迅速吸收，而是向前延伸，勾勒出一個巨大得超乎想象的輪廓。城城下意識地屏住了呼吸，瞳孔因為震驚而微微收縮。
這是一個巨大的地下空間。手電光向上移動，照亮了至少五六米高的拱形混凝土頂部，上麵布滿了大片大片深色的水漬和縱橫交錯的裂縫，一些裂縫中甚至垂掛下絲絲縷縷、如同死人頭發般的黑色菌絲或是苔蘚。整個大廳寬闊得驚人，手電光儘力向兩側掃去，竟一時望不到清晰的邊界，隻有無儘的黑暗和隱約矗立的巨大陰影。空氣在這裡似乎更加凝滯，那股腐甜味也變得更加清晰，仿佛擁有了源頭。
接著，他的目光，被大廳中央以及四周區域的景象牢牢抓住，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
玻璃。到處都是破碎的玻璃。巨大的、曾經可能是圓柱形或長方體的玻璃容器，如今隻剩下殘破的框架和滿地狼藉的碎片。這些碎片大小不一，邊緣尖銳，在手電光下像無數顆凝固的、肮臟的淚珠，又像是某種巨獸咀嚼後吐出的殘渣。一些容器還維持著大致的形狀，但玻璃壁上布滿了蛛網般的裂痕；更多的則完全坍塌，隻剩下鏽蝕得如同枯骨般的金屬骨架，扭曲地指向空中，訴說著曾經的劇變和歲月的無情。這些容器的大小差異極大，小的如同尋常的魚缸，而大的……那些直徑超過三米的龐然大物，其內部空間足以輕鬆容納一個成年人在其中站立甚至躺臥！它們如今空空蕩蕩，或者更確切地說，充滿了破碎和死寂。
而在這些破碎的容器內部、周圍，甚至鑲嵌在凝固的、不明成分的培養基殘骸中，散落著一些乾枯、扭曲的物體。城城將手電光聚焦過去，喉嚨有些發緊。那是植物的殘骸，或者說，曾經是植物。它們早已失去了所有生命的色彩，呈現出焦黑、灰敗或是某種令人不安的灰白色，質地看起來脆弱不堪，仿佛一碰就會化為齏粉。但它們形態的詭異，卻深深烙印在城城的眼中——藤蔓不像藤蔓，它們以一種違反重力常識的方式扭曲盤旋，如同痛苦掙紮的蛇；巨大的傘蓋，類似蘑菇，但邊緣卻長著鋸齒般的結構，並且極度不規則地卷曲著；還有長滿了長長棘刺的球莖，那些棘刺即使在乾枯後，依然散發著猙獰的氣息；更有一株尤其引人注目的乾枯植物，它的形態……城城的心跳漏了一拍——那扭曲的主乾，分叉的枝條，隱約與湖邊岩壁上那詭異的鬼蘭石刻有著幾分相似！隻是它更加乾癟，更加死寂，像一具被風乾了不知多少年的植物木乃伊，被遺棄在這黑暗的墳墓裡。
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空氣中那股淡淡的腐甜味，毫無疑問，正是從這些早已死去的植物殘骸中散發出來的。它們雖然失去了生命，但似乎仍有餘韻在緩慢地、持續地汙染著這裡的空氣。
城城強迫自己移動有些發僵的雙腿，走向一側的牆壁。手電光在斑駁的牆麵上搜索，很快，他發現了一些殘留的標識和圖表。大部分已經模糊不清，被水漬、黴斑和鏽跡覆蓋，但他集中注意力，艱難地辨認著。”幻影之花計劃）——這幾個單詞像冰錐一樣刺入他的腦海。enogcassified”樣本日誌機密）inescenthybridization”生物發光雜交）
還有一些複雜的化學分子式，以及潦草的、似乎是在匆忙中寫下的注釋。他的目光捕捉到了幾個觸目驚心的詞彙：“不穩定性”、“高侵略性”、“神經毒性”……每一個詞都像重錘敲擊在他的神經上。
這裡……根本不是什麼普通的軍事掩體！這是一個秘密的、研究這些詭異植物的地下研究所！而且，從這些標識的樣式、使用的術語以及遺留物的科技感來看，這絕非越戰時期美軍倉促建立的設施所能完全解釋。它更像是在更早的時期或許是殖民時期？甚至更早？）就已經存在，後來可能在戰爭期間被某些勢力比如美軍）發現、接手，並在此基礎上繼續進行著某種危險的研究或利用！
“幻影之花……”城城不自覺地喃喃出聲，聲音在這空曠的大廳裡顯得異常微弱。他想起了湖邊那神秘而詭異的鬼蘭石刻，想起了倉庫裡那散發著幽藍光芒、仿佛具有生命的真菌。難道這個研究所，當年就是在研究這些東西？那些變異的、極具攻擊性的火蟻和馬蜂，它們的異常，是否也源於這裡的實驗泄露，某種東西改變了它們的習性，或者說……基因？
一股巨大的驚駭如同冰水般澆遍全身，讓他手腳冰涼。他強忍著立刻逃離的衝動，深吸了幾口冰冷的、帶著腐甜味的空氣，告訴自己必須冷靜。他需要更多信息，需要知道這裡到底發生了什麼，以及……是否存在出路。
他移動手電，光柱掃過大廳一側那一排相對完好的房間。大多數門都緊閉著，或者已經鏽死。他走向一扇虛掩著的、鏽蝕嚴重的鐵門，用力推了推。鐵門發出刺耳尖利的“嘎吱”聲，勉強打開了一個可供人側身通過的縫隙，大量的鐵鏽碎屑簌簌落下。
門後是一個類似檔案室的地方。一股更濃重的紙張黴變和灰塵的氣味撲麵而來，讓他忍不住咳嗽了幾聲。文件櫃東倒西歪，像是被巨力推搡過。大量的紙質文件散落一地，大多已經與潮濕的地麵融為一體，被黴菌徹底摧毀，顏色發黑，輕輕一碰就碎裂成塊。一種絕望感開始在他心中蔓延——如果記錄都毀了，他該如何了解真相？
但就在他幾乎要放棄時，手電光在一個相對乾燥的、被倒塌的文件櫃勉強遮擋住的角落，捕捉到了一個反光。那是一個密封性看起來很好的金屬文件盒，表麵雖然也有鏽跡，但整體結構完好。一絲微弱的希望重新燃起。他小心翼翼地跨過滿地的狼藉，費力地將金屬盒從角落裡拖了出來。盒子很沉，上麵有一個簡單的搭扣鎖，已經鏽住了。他抽出彆在腰後的砍刀，用刀柄用力砸了幾下，“哢噠”一聲，搭扣彈開了。
裡麵用油紙仔細地包裹著幾份文件。油紙起到了很好的防潮作用，裡麵的紙張雖然泛黃發脆，但字跡大多清晰可辨。他拿起最上麵一份，手指因為緊張和激動而微微顫抖。手電光聚焦在紙頁上，這是一份實驗記錄，日期標注是1968年。
他逐字逐句地閱讀著，越讀，心越沉，寒意越重。
“……樣本xg7暫命名‘幽藍鬼筆’）表現出極強的生物發光特性及未知的神經傳感效應。其菌絲網絡顯示出類似原始神經節的電信號傳遞能力……與‘幻影之花’母本提取物接觸後，產生劇烈排異反應，釋放高腐蝕性氣溶膠……”神經傳感、電信號傳遞、腐蝕性氣溶膠……這些詞彙讓他頭皮發麻）
“……安保報告：三號培育艙發生泄露，兩名研究員出現精神恍惚及皮膚寄生性潰爛……建議永久封存xg係列樣本……”精神恍惚！皮膚寄生性潰爛！他仿佛能看到當年那些研究員驚恐絕望的臉）
“……上級命令：所有‘幻影之花’相關研究提升至‘熔毀’級彆。必要時可啟用‘淨化協議’……我們必須確保‘花朵’不會在叢林之外綻放……”“熔毀”級彆！“淨化協議”！這絕非尋常事故！）
文件的最後，是一份格式正式、加蓋了清晰印章的指令。當城城看清上麵的內容時，他感覺渾身的血液都快要凝固了，一股透骨的冰涼瞬間貫穿了四肢百骸。