夏二爺踏進沈陽城時，腳底的水泡早已磨破又結痂，血絲滲進鞋幫子，每一步都像踩在燒紅的鐵蒺藜上。他日夜兼程，硬是憑著一股子焦灼的狠勁，把幾天的路程壓進了兩日一夜裡。
沈陽吳家那兩扇沉重的朱漆大門，如同隔絕了兩個天地。夏二爺在階下立了足有小半個時辰，日光把他疲憊的身影釘在地上。
終於，門軸沉悶地一響。吳老板聽他說完“瘟病源頭”的謠言，眉頭便擰成了疙瘩，隨即喚來管事：“備車，叫上鋪子裡兩個伶俐夥計，你親自帶人去盤山。”他目光轉向夏二爺，“陳郎中那裡，我去請，他欠我人情，這麵子會賣。”
幾天後，風塵仆仆的夏二爺回到盤山縣城時，身後跟著吳老板派來的管事、兩個精乾的夥計，還有那位在沈陽城裡聲名赫赫的老郎中陳先生。陳先生肯來，全憑吳老板那張沉甸甸的情麵。
陳郎中在“福記”鋪子前站定，雪白的胡子在初冬微寒的風裡飄動。鋪子內外早已被聞訊而來的百姓圍得水泄不通，無數雙眼睛盯著這位奉天來的“活神仙”。
他神色凝重，將夏二爺備下的原料一一仔細驗看，指尖撚過蒜粒的飽滿，又親自走到後院那口老井旁，舀起一瓢清冽的井水，細細端詳色澤，湊近鼻尖深嗅，最後竟含了一小口，閉目片刻才咽下。他查驗得極慢，從選料、清洗、劃塊到最後的封存，每一步工序都在他銳利的目光下無所遁形。人群屏息凝神，隻有騾馬偶爾不耐的響鼻和風掠過枯枝的聲音。
終於，陳郎中捋著胡須，轉過身，對著鴉雀無聲的人群朗聲道：“夏掌櫃的蒜苗印子，選料上乘，工序乾淨，這井水更是清冽甘甜，飽含地脈滋養，何來‘瘟病源頭’之說？”
他聲音洪亮，字字如金玉墜地，“此等汙蔑，用心險惡！分明是有人見不得夏掌櫃生意紅火，行此下作手段，坑害良善！”
話音落地，人群裡先是死寂，隨即“嗡”的一聲炸開了鍋。那些曾跟著風言風語罵過“福記”的人，臉上火燒火燎。
吳老板的管事趁勢上前，高高舉起商會蓋著鮮紅大印的證明文書，聲音同樣鏗鏘：“沈陽商會作保！‘福記’貨真價實，童叟無欺！日後‘福記’的貨，優先供給沈陽城裡有名有號的大酒樓！”
謠言在鐵一般的事實和沈陽大人物擲地有聲的背書下，如同初冬清晨草葉上的霜露見了正午的太陽，迅速消散無形。
“福記”的鋪板重新卸下，不僅生意恢複如初，甚至因這場無妄之災反而聲名大噪。鋪子裡外擠滿了人，口音南腔北調，竟真引來了更遠的客商。
銅錢落進錢匣子的叮當聲，夥計們應答的吆喝聲，重新構成了“福記”喧騰的生機。
生意重新紅火，夏二爺心裡懸著的那塊巨石總算落了地。然而夜深人靜，聽著鋪板外呼嘯的北風，老家那破敗小院的影子、母親深陷的眼窩、三弟壓抑的咳喘、老四躲閃的眼神，便如潮水般湧上心頭，比生意上的風波更讓他喘不過氣。
他特意囑咐媳婦多備了一份厚禮，除了給母親的軟和糕點，還有專門托陳郎中開方子抓來的治哮喘名貴藥材、給孩子們扯的厚實耐穿的新棉布。臨行前夜，他一樣樣點檢，鼓鼓囊囊地塞滿了那個半舊的褡褳。
雇來的驢車吱呀吱呀碾過凍得梆硬、車轍縱橫的土路，熟悉的鄉野氣息撲麵而來，帶著泥土的腥澀和冬日特有的荒涼。忙碌了一天的夏二爺裹緊棉袍。趕著驢車的顛簸中，老家那扇吱呀作響的院門仿佛就在眼前搖晃。離家闖蕩多年，每一次歸來，心口都像被這破敗的村落無形的手攥緊，這一次，尤甚。
驢車在熟悉的、低矮的土坯院牆外停下。夏二爺跳下車，拎著沉重的褡褳推開那扇歪斜的院門，眼前景象讓他喉頭猛地一哽，腳步釘在原地。
冬日清冷的餘暉斜斜地鋪在小小的院落裡。夏老太太靜靜地坐在門檻上。夏三爺坐在一個磨得油亮的小馬紮上，身上裹著件厚實的舊棉襖，臉色依舊透著久病的蒼白，雙頰卻不像上次離彆時那般深陷如枯井，竟浮著一絲極淡的血色。他正佝僂著背，手裡攥著柄豁了口的舊刨子，全神貫注地修理著麵前一架破舊板車的車轅——那正是德勝曾拉著他求醫救命的車架子。
他的動作很慢，每一次推刨都顯得小心翼翼，呼吸聲雖仍帶著風箱般的粗重，卻不再有那種撕心裂肺的嘶鳴。
德勝和德麟蹲在車軲轆旁，一大一小兩個孩子顯得格外專注。德勝熟練地用一根小木片刮起凝固的豬油，細細地塗抹在裸露的車輪軸上，油光在冬日稀薄的暮色裡泛著溫潤的光澤。
灶間裡，夏張氏的身影在蒸騰的白色水汽裡若隱若現，正彎腰往灶膛裡添柴。
院子角落裡，夏四爺隻穿著一件磨得發亮的單褂子，額上冒著騰騰熱氣，正掄圓了斧子，“吭哧吭哧”地劈著柴火。他劈得極狠，木屑四濺，腳下劈好的柴禾已整整齊齊碼了小半人高，像一堵小小的城牆。
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“二哥？你咋回來了？”夏三爺最先看到門口那個風塵仆仆的身影，驚喜地喊出聲，手裡的小刨子“啪嗒”掉在地上，他猛地想站起，卻帶倒了身下的小馬紮。
這一聲驚動了院裡的所有人。德勝和德麟抬起頭，一臉驚喜。灶間的夏張氏探出身子，眼睛亮亮的。夏四爺劈柴的動作戛然而止，斧子懸在半空，他扭過頭，臉上的熱汗和驟然騰起的紅暈混雜在一起，眼神像受驚的兔子，飛快地瞟了夏二爺一眼，便慌亂地垂下，盯著自己沾滿木屑的鞋尖，握著斧柄的手背青筋微微凸起。
夏二爺的目光掃過院中一張張熟悉又帶著風霜的臉，掃過三弟手中那修補的車轅，掃過四弟腳邊那垛碼得一絲不苟的柴禾，最後落在母親坐在門檻上那張平靜無波、卻深深刻滿歲月溝壑的臉上。
一股滾燙的熱流猛地衝上鼻腔，眼睛瞬間酸脹模糊。他喉結劇烈地滾動了幾下，才啞著嗓子開口：“鋪子……緩過來了，好著呢！”
他放下肩上沉重的褡褳，蹲下身，一樣樣往外掏東西，聲音帶著不易察覺的顫抖：“娘，這是給您的，新蒸的桂花糕，軟乎，您牙口不好，正好……老三，這是給你抓的藥，奉天城陳郎中親手開的方子，頂好的藥材……還有這布，厚實，給孩子們一人做身新棉襖，過年穿……”
他拿起一匹深藍的粗布，頓了頓，目光轉向依舊僵立在那裡的夏四爺，“老四，這是你的……”他摸出一個沉甸甸、鼓囊囊的錢袋，特意加厚了分量，徑直遞了過去。
那錢袋像塊燒紅的烙鐵。夏四爺渾身猛地一哆嗦，像被燙到似的，整個人劇烈地往後一縮，臉瞬間漲成了豬肝色，脖子上的青筋都鼓脹起來，眼神倉惶地在地上亂瞟，嘴唇哆嗦著：“二哥，我……我……”他猛地吸了一口氣，仿佛下定了某種決心，手忙腳亂地開始撕扯自己棉襖的裡襟，動作近乎粗魯。
“老四！你乾啥！”夏老太太驚呼。
夏四爺充耳不聞，終於從最裡層貼身的口袋裡，掏出一個用粗布縫製、磨得發毛、被體溫暖得近乎滾燙的小布包。
他雙手捧著，如同捧著千斤重擔，又像捧著一塊灼心的炭，不由分說地，幾乎是砸一般地塞到剛站穩的夏三爺手裡。他頭垂得極低，聲音嘶啞破碎，帶著一種豁出去的絕望：“三哥……這……這是我以前……拿你的……我……我不是人！我對不住你！先……先還這些，剩下的，我砸鍋賣鐵，賣血賣命……也一定還上！”
布包入手沉甸甸的。夏三爺下意識地捏了一下，裡麵是硬邦邦、棱角分明的觸感——那是零零碎碎、不知積攢了多久的銅錢。
這分量，這溫度，像一道無聲的鞭子，狠狠抽在夏三爺心上。他低頭看看手裡這帶著老四體溫、凝聚著無儘羞愧與煎熬的布包，再抬頭看看老四那幾乎要埋進胸膛裡的、羞慚得無地自容的臉，眼圈瞬間紅透，淚水毫無征兆地湧了上來。