我林越）裹緊了身上那件洗得發白的羊皮襖，冷風像無數根細針似的往骨頭縫裡鑽。漠北的冬天比我想象中還要難熬，放眼望去全是黃茫茫的沙丘，連棵像樣的草都見不著，隻有偶爾掠過的禿鷲，在灰撲撲的天空下劃出道轉瞬即逝的黑影。
“林長老，前麵該到‘黑沙口’了，按規矩得跟守卡的蒙古兵打交道。”陳默勒住韁繩，他那匹棗紅馬打了個響鼻，蹄子在沙地上刨出個小坑。這家夥天生就是乾追蹤的料，哪怕在這連方向都難辨的沙漠裡，也能憑著太陽和沙丘的走向找準路，此刻他正用手指了指遠處沙丘頂端隱約露出的黑色帳篷——那是蒙古人的關卡。
我側頭看了眼身邊的蘇晴，她穿了身男子的粗布袍，長發用布帶束在腦後，臉上還抹了層淡褐色的粉末，倒真像個常年走商的西域小夥。不過她手裡那柄藏在寬大衣袖裡的長劍，還有腰間彆著的峨眉派特製暗器囊，都在提醒我這是位能在萬軍叢中取人首級的高手。
“都記好身份了？”我壓低聲音，又跟兩人核對了一遍說辭，“我是‘胡商阿裡’，從河西走廊來，要去王庭跟貴族做皮毛生意；陳默是我的護衛‘阿木’，蘇晴是賬房‘阿吉’。彆露破綻，蒙古兵對西域商隊雖沒那麼苛刻，但最近查得嚴，尤其是咱們這種要往王庭去的。”
蘇晴輕輕點頭，手指無意識地摩挲著袖口：“放心，峨眉派教過易容和應變，隻要他們不搜身，絕看不出問題。”陳默則拍了拍馬背上鼓鼓囊囊的貨袋，裡麵裝的是我們從河西走廊買來的劣質皮毛和幾壇烈酒——這是故意選的“次貨”，免得太過惹眼，畢竟真正的大商隊不會往王庭送這種東西，反而能降低蒙古兵的戒心。
我們牽著馬慢慢往關卡走，離著還有幾十步遠，就有兩個穿著皮甲、挎著彎刀的蒙古兵迎了上來。他們個子都很高，臉上帶著風霜，眼神像鷹隼似的掃過我們三個，最後落在我身上——畢竟我是“商隊首領”。
“你們是哪裡來的？要去王庭做什麼？”領頭的蒙古兵操著半生不熟的漢話，語氣帶著明顯的不耐煩，手裡的馬鞭還時不時往地上抽一下，濺起些沙塵。
我趕緊擠出個諂媚的笑，彎腰遞上早就準備好的一小塊碎銀子——這是在河西走廊跟其他商隊學的“規矩”，過卡子總得給點好處。“這位大人，我們是從河西來的商人，帶了些皮毛和烈酒，想賣給王庭的貴族老爺們。您看，都是些不值錢的小東西，就當給老爺們添個樂子。”
那蒙古兵掂了掂銀子，臉色緩和了些，但還是伸手掀開了馬背上的貨袋，翻了翻裡麵的皮毛，又聞了聞酒壇的封口。旁邊另一個蒙古兵則繞到陳默和蘇晴身邊，用彎刀鞘戳了戳他們的腰：“你們兩個，是他的手下？會說蒙話嗎？”
陳默故意裝出憨厚的樣子，搖了搖頭，嘴裡嘟囔著幾句我們提前編好的“西域話”——其實就是把幾個簡單的蒙語單詞打亂了順序，反正這些蒙古兵也未必真懂西域話。蘇晴則低著頭，手裡拿著個小賬本，假裝在清點貨物，儘量不跟蒙古兵對視。
就在這時，遠處突然傳來一陣馬蹄聲，塵煙滾滾，看樣子是有大隊人馬過來了。領頭的蒙古兵皺了皺眉，罵了句什麼，也沒再細查，揮了揮手：“趕緊過！彆在這耽誤事，前麵要是遇到巡邏隊，就說過了黑沙口的卡子！”
我們趕緊牽馬往前走，走出幾十步後，我才悄悄鬆了口氣——第一關總算過了。可沒等我放鬆多久，陳默突然拽了拽我的胳膊，壓低聲音：“林長老，不對勁，後麵那隊人馬，好像是幽冥教的人。”
我心裡一緊，回頭看了眼，隻見那隊人馬已經到了關卡前，為首的是個穿著黑色長袍的人，臉上蒙著塊黑布，隻露出一雙陰鷙的眼睛。雖然離得遠，但我能清楚地看到他腰間掛著的令牌——那是幽冥教的標誌，跟我之前在江南、錢塘見到的一模一樣。
“他們怎麼會在這？”蘇晴也察覺到了不對，聲音裡帶著幾分警惕，“幽冥教不是投靠蒙古了嗎？難道他們負責協助蒙古守衛王庭外圍？”
我沒說話，隻是加快了腳步，心裡盤算著：幽冥教的人出現在這裡，說明蒙古對王庭的戒備比我們想象中還要嚴，而且很可能已經知道有人要來找傳功缽的線索——畢竟之前在敦煌，我們就得知蒙古大汗窩闊台在找傳功缽。
走了大概半個時辰，周圍的沙丘越來越密集，風也刮得更猛了，卷起的沙塵打在臉上生疼。陳默突然停住腳步，蹲下身，用手指摸了摸地上的沙子：“林長老，你看這個。”
我湊過去，隻見沙地上有幾個淺淺的腳印，旁邊還有一道細長的劃痕。陳默指著劃痕說：“這是馬蹄鐵蹭出來的，而且腳印很新，應該是半個時辰前有人從這過。最重要的是，這腳印的方向，是朝著王庭的，但又繞開了大路，像是在走小路。”
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蘇晴也蹲下來看了看：“會不會是蒙古的巡邏隊？”
“不像。”陳默搖了搖頭，“蒙古巡邏隊都是騎馬走大路，不會走這種難走的沙丘間的小路。而且你看這腳印的間距，走得很倉促，像是在趕路，又像是在躲避什麼。”
我心裡突然冒出個念頭：難道還有其他人在找傳功缽？或者是有人在給蒙古通風報信？不管是哪種，對我們來說都不是好事。我看了眼天色，太陽已經開始往西斜，再過一個時辰天就要黑了，漠北的夜晚更危險，不僅有狼群，還有可能遇到沙塵暴。
“先找個地方落腳，等天黑了再靠近王庭外圍。”我做了決定，“陳默，你再找找，看看有沒有適合藏身的地方，最好是能看到王庭方向，又不容易被發現的。”
陳默點了點頭，翻身上馬，沿著沙丘頂部往前探路。我和蘇晴則牽著馬在原地等著，順便整理了一下身上的偽裝，把可能暴露身份的東西都藏得更嚴實了。
大概過了一刻鐘，陳默回來了，臉上帶著點興奮：“林長老，前麵兩裡地有個廢棄的驛站，看樣子是以前商隊歇腳的地方，後來被風沙埋了一半，但裡麵還能住人，而且從驛站的屋頂上，能看到王庭的輪廓。”
我們跟著陳默往驛站走，果然，沒走多遠就看到一座半埋在沙子裡的土坯房，屋頂已經塌了一半，門口還堆著些破舊的馬具。陳默先翻身下馬，拔出腰間的短刀，小心翼翼地走進去探查了一圈，出來後衝我們搖了搖頭：“沒人，隻有幾隻老鼠。”
我們把馬牽到驛站後麵的破棚子裡，用沙子把馬的蹄印埋好，然後才走進驛站裡麵。驛站裡到處是灰塵和沙子，角落裡堆著些廢棄的木箱，中間有個用石頭壘起來的火塘，看樣子以前是用來取暖做飯的。
蘇晴找了塊相對乾淨的地方，拿出隨身攜帶的乾糧和水囊：“先吃點東西，補充體力，晚上行動需要力氣。”
我坐在火塘邊，拿出青銅丐缽——這東西一路上都安安靜靜的，沒有像之前那樣觸發技能，但我總覺得它在隱隱發熱，像是在感應什麼。我把丐缽放在手裡摩挲著，缽身的符文在昏暗的光線下隱約可見，突然，我想起了方鶴鳴長老之前說的話：傳功缽能感應到同類的氣息，尤其是在靠近關鍵線索的時候。
“你們說，王庭裡的魂晶，會不會也能讓青銅丐缽有反應？”我抬頭問陳默和蘇晴。
蘇晴想了想：“有可能，畢竟魂晶是激活傳功缽的關鍵，兩者之間應該有某種聯係。或許等我們靠近祭天殿的時候，丐缽會有動靜。”
陳默則皺著眉：“但問題是，我們怎麼進去祭天殿？王庭戒備森嚴，祭天殿肯定是重點守衛的地方，而且聽之前的消息，窩闊台還在裡麵舉行什麼‘奪缽儀式’，守衛隻會更嚴。”
這確實是個難題。我們之前計劃的是先潛入王庭外圍，找到秘密通道，再想辦法進入祭天殿，但現在看來，王庭的守衛比我們想象中還要嚴，而且還有幽冥教的人在協助防守，想要悄無聲息地進去，難如登天。
就在我們一籌莫展的時候，外麵突然傳來一陣馬蹄聲，而且越來越近。陳默立刻站起身，走到門口，透過門縫往外看，然後回頭對我們做了個“噓”的手勢，壓低聲音說：“是蒙古的巡邏隊，大概有五個人，正朝著這邊來。”
我心裡一緊，趕緊把青銅丐缽藏進懷裡，蘇晴也握緊了袖口的長劍，陳默則把短刀握在手裡，靠在門後，準備隨時應對突發情況。
馬蹄聲越來越近，最後停在了驛站門口。我們能聽到外麵蒙古兵的說話聲，雖然聽不懂，但能聽出他們在討論要不要進來檢查。過了一會兒，有個蒙古兵下了馬，走到門口，用彎刀鞘敲了敲門板：“裡麵有人嗎？出來！”