溫泉穀的溪水徹底解凍了，潺潺流淌，帶著融化的雪水，彙入遠處的河流。岸邊的柳枝抽出了嫩綠的新芽，在春風中輕輕搖曳，宣告著嚴冬的徹底終結。李硯坐在玄風背上，望著遠處草原的方向，眼神裡再無猶豫。
他終於做了決定——去草原。
這個決定不是一時衝動，而是反複權衡後的結果。大周腹地固然繁華，卻像一張織滿了規矩和陷阱的網，他這種習慣了自由自在、政治嗅覺幾乎為零的人，進去了怕是怎麼被纏上的都不知道。那裡的人講究“禮”“法”“權術”，一句話說錯、一個舉動不妥，都可能引來滅頂之災。
“還是草原簡單些。”李硯輕聲自語。草原人或許野蠻，或許好鬥，卻有著最直接的生存法則：強者為尊。你有力量，能保護他們，能給他們帶來食物和安全，他們就會敬畏你、追隨你，不需要琢磨那些彎彎繞繞的心思。
更何況，他在草原已經有了根基。
灰影率領的狼群，如今在草原東部已是赫赫有名的“黑風狼族”。那些小部落提起灰影，無不聞風喪膽，而一些走投無路的小部落，則開始主動向狼群示好，希望能得到庇護。這種“威懾力”，是他在大周腹地需要從零開始積累的。
青雲的地位也非同一般。草原人信奉“騰格裡”天），認為雄鷹是天的使者。青雲那遠超普通雄鷹的體型和靈性，早已被一些部落視為“神鷹”，每次它在草原上空盤旋，都會有牧民對著天空跪拜，祈求保佑。這種“圖騰”般的影響力，是最容易凝聚人心的。
“以狼為刃，以鷹為旗，正好。”李硯笑了笑。他不需要自己站出來搖旗呐喊，隻要灰影和青雲在，自然會有部落聞風而來。到時候，他隻需要拿出糧食、鹽巴、鐵器，就能輕易收服那些渴望生存的部眾，建立起屬於自己的勢力。
玄風似乎察覺到了他的決心，喉嚨裡發出低沉的呼嚕聲，用腦袋蹭了蹭他的胳膊，像是在表示支持。李硯拍了拍它的腦袋，心裡暖暖的——無論他做什麼決定，身邊總有這些夥伴堅定地支持他。
接下來的日子，李硯開始為北上草原做準備。
他讓灰影放慢了對部落的襲擊，轉而開始“招撫”。對於那些主動示好的小部落，灰影會傳遞李硯的意思：隻要歸順，就能得到糧食和鹽巴的接濟；若是反抗，就彆怪狼群不客氣。這種“胡蘿卜加大棒”的策略，效果出奇的好，短短半個月，就有三個小部落帶著族人和牲畜，來到了黑風山邊緣，等待著“神鷹與黑狼的主人”降臨。
他讓青雲加強了對草原中部的偵查，重點關注那些大型部落的動向。知己知彼方能百戰不殆，他必須弄清楚草原上真正的強者是誰，他們的實力如何，有什麼弱點，才能避免剛進入草原就和強敵硬碰硬。
他還開始整合穀裡的物資。空間裡的糧食、鹽巴、布匹被分門彆類地打包，那些囤積的鐵器則被集中起來，準備交給歸順的部落裡懂冶鐵的工匠如果有的話）處理。象群、野牛群、野豬群也開始進行“編隊訓練”，確保在草原上能聽從指揮，發揮出最大的戰力。
“巨靈，帶著象群走在最前麵，開路。”
“山君，讓野豬群跟在象群側麵，負責警戒。”
“公牛，野牛群殿後，防止被偷襲。”
李硯站在空地上，對著獸群發布命令。巨靈發出一聲低鳴，帶領象群排好隊形；山君則用鼻子拱了拱身邊的野豬，示意它們跟上；公牛更是直接用蹄子刨了刨地，發出一聲洪亮的哞叫，像是在表決心。
玄風蹲坐在李硯身邊，琥珀色的眼睛掃視著列隊的獸群，自帶一股威嚴，讓原本有些躁動的獸群瞬間安靜下來。
“很好。”李硯滿意地點點頭。這支“獸軍”雖然沒有經過實戰檢驗，卻已經有了幾分章法。等到達草原，再和灰影的狼群彙合，實力會更上一層樓。
他也沒忘了那些歸順的部落。他讓青雲給那些部落送去了第一批糧食和鹽巴，告訴他們“主人”很快就會過去。這些小部落大多是老弱婦孺，早已被戰亂和饑餓折磨得失去了鬥誌，得到物資接濟後，對“神鷹與黑狼的主人”更是充滿了敬畏和期待。
“人心這東西，說複雜也複雜，說簡單也簡單。”李硯看著青雲帶回的消息，心裡有些感慨。在生存麵前，所謂的“部落榮耀”“血統高貴”都不值一提，能讓他們活下去，他們就會追隨你。這一點，草原比大周簡單多了。
出發前的最後幾天，李硯難得地清閒了下來。他坐在木屋前的石階上，曬著暖洋洋的太陽，看著穀裡忙碌的獸群和遠處等待歸順的部落，心裡一片平靜。
他想起剛穿越時的惶恐，想起在高山村的小心翼翼，想起第一次遇到玄風時的緊張……那些日子仿佛就在昨天，卻又已經遙遠得像一場夢。現在的他，再也不是那個隻能在亂世中掙紮求生的普通人了。
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“不知道以後會怎麼樣，但至少現在，我選了一條自己想走的路。”李硯端起酒杯，對著草原的方向，輕輕碰了一下。
出發的那天，天剛蒙蒙亮。
李硯騎在巨靈背上，玄風緊隨其後。象群排著整齊的隊伍，邁著沉穩的步伐走出溫泉穀；野牛群跟在後麵，蹄子踏在地上，發出沉悶的轟鳴；山君帶著野豬群在兩側警戒，時不時鑽進樹林裡探查情況；青雲則率領鷹群在高空盤旋，像一麵無形的旗幟，指引著方向。
穀口等待的三個小部落，看到這龐大的獸群，一個個嚇得跪在地上，對著李硯的方向磕頭，嘴裡念叨著晦澀的草原語，大概是在祈求騰格裡保佑。
李硯沒有下馬，隻是通過青雲傳遞了一個簡單的意念：“跟我走。”
那些部落的族長對視一眼，眼中充滿了敬畏和激動，立刻帶領族人，趕著牲畜，跟在了獸群後麵。他們知道，從今天起，他們的命運將和這位“神鷹與黑狼的主人”綁在一起。
隊伍緩緩向草原進發，像一條長龍，在晨曦中蜿蜒前行。李硯回頭望了一眼溫泉穀，那片他生活了近一年的地方，寧靜而溫暖。但他沒有留戀，因為他知道，自己的未來，在更廣闊的草原上。
草原的風帶著一絲涼意，吹在臉上，卻讓李硯精神一振。他挺直腰杆，看著前方無垠的草原，心裡充滿了期待。
收服部落，建立根基，積蓄力量……一步一步來，總能在這片土地上，闖出一番屬於自己的天地。
至於那些可能遇到的挑戰——強大的敵對部落也好，叵測的人心也罷，他都有信心去麵對。
因為他不是一個人在戰鬥。
他的身邊，有玄風的利爪，有青雲的翅膀，有灰影的狼群，有巨靈的身軀，還有無數追隨他的部眾。
這就夠了。
隊伍漸漸遠去，消失在草原的地平線上。隻有高空盤旋的雄鷹，還在向著遠方飛去，像是在宣告著一位新的強者，即將在這片土地上崛起。
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