冬雪初降，草原被裹上一層蒼茫的白。寒風卷著雪粒，像刀子般刮過臉頰，卻吹不散李硯心頭的熾熱。他勒住“踏雪”的韁繩，望著前方被灰影狼群圍困的“白岩部”營地，眼神裡沒有絲毫猶豫。
“神衛營，跟我衝！”
一聲令下，他率先催動戰馬，手中長矛斜指蒼穹，玄風如影隨形，發出震徹雪原的咆哮。身後，五百名神衛營騎兵緊隨其後，馬蹄踏碎積雪，揚起漫天雪霧，如同一道黃色的洪流，直撲白岩部的帳篷。
這是他踏入草原後的第五場征伐。
冬天的草原，本就是弱肉強食的煉獄。南侵大周受挫的部落，帶著一身疲憊和空空的行囊返回草原，為了搶奪過冬的糧食和草場，部落間的攻伐比以往更加慘烈。李硯恰好抓住了這個時機——他有吃不完的糧食，有悍不畏死的獸群，更有需要在戰火中淬煉的神衛營。
“白岩部的人聽著！歸順神使，有糧過冬；負隅頑抗，死路一條！”老祭司們的聲音在寒風中回蕩，帶著刻意渲染的威嚴。
白岩部的人顯然沒少聽說“神使”的威名，營地邊緣的守衛看到衝在最前麵的李硯和玄風，臉色瞬間慘白，握著彎刀的手都在發抖。可部落首領卻紅著眼嘶吼：“他們隻有幾百人！我們拚了！搶了他們的糧食，就能過冬！”
在生存的誘惑下，白岩部的戰士們鼓起勇氣，騎著瘦骨嶙峋的戰馬，舉著鏽跡斑斑的兵器，迎了上來。
兩陣相接的瞬間，李硯手中的長矛動了。
他沒有用什麼花哨的招式，隻是借著戰馬衝鋒的慣性，將巨力灌注於長矛之上，對著迎麵而來的白岩部戰士橫掃而去。“哢嚓”一聲脆響，對方的彎刀應聲而斷，長矛餘勢不減，重重砸在那人胸口，將其連人帶馬挑飛出去，撞塌了後麵的帳篷。
“神使威武！”神衛營的士兵們見狀，士氣大振，呐喊著衝入敵陣。
玄風的殺傷力更是恐怖。它像一道黃色的閃電，在敵陣中穿梭，利爪每一次揮出，都伴隨著骨頭碎裂的聲響和淒厲的慘叫。白岩部的戰馬見到這頭猛虎，嚇得連連後退，陣型瞬間亂成一團。
灰影的狼群則在營地外圍遊蕩，將試圖逃跑的白岩部人一一截殺，斷絕了他們的後路。
這場戰鬥比想象中還要順利。白岩部本就缺衣少食，戰士們餓得眼冒金星，哪裡是養精蓄銳的神衛營的對手？不到半個時辰，抵抗就徹底瓦解了。白岩部首領被李硯一矛刺穿了肩胛，釘在雪地裡，剩下的人紛紛扔下兵器，跪地求饒。
“首領和死忠，殺！”李硯的聲音冰冷。他從不手軟——對敵人的仁慈，就是對自己人的殘忍。尤其是這些草原部落的首領，大多桀驁不馴，留著必是後患。
神衛營的士兵們立刻上前，將白岩部的首領和十幾個負隅頑抗的死忠拖到一旁，手起刀落。鮮血染紅了雪地，卻讓剩下的俘虜更加恐懼，也更加敬畏。
“老弱婦孺編入部落，分發糧食。”李硯接著下令，“清點物資，尤其是工匠和有手藝的人，單獨編營。”
這個命令早已成了慣例。每征服一個部落，他都會篩選出有技能的人——鐵匠、木匠、皮匠……這些人在草原上稀缺，卻是建立勢力的基石。果然，從白岩部的俘虜裡，找到了三個會打鐵的工匠，還有兩個擅長鞣製獸皮的婦人。
“你們，以後就是工匠營的人。”李硯對那三個鐵匠說，“給你們鐵料，給你們糧食，我要你們打造出最好的兵器和鎧甲。”
三個鐵匠看著李硯身後堆如山的糧食和鐵器從之前部落繳獲的），眼睛都直了。在草原，鐵匠地位低下，往往連飽飯都吃不上，哪裡見過這麼多鐵料？他們立刻跪地磕頭，發誓一定會儘心儘力。
李硯滿意地點點頭。他的工匠營已經有了三十多人，大多是從俘虜裡篩選出的大周工匠——這些人被草原部落擄掠而來，本就心懷怨恨，如今得到善待，又有充足的材料，乾活格外賣力。雖然暫時還造不出馬槊那樣的精鐵利器，但打造些長矛、彎刀、皮甲，已經足夠供應神衛營了。
“可惜沒有馬槊。”李硯摩挲著手中的長矛，心裡有些遺憾。這杆長矛是工匠營用繳獲的鐵器打造的，槍杆是堅硬的棗木，也算趁手，可比起他想象中的馬槊，還是差了不少。馬槊不僅需要百煉精鋼，槍杆的製作更是講究，得用桑木、柘木層層疊加，塗以魚膠，纏以麻繩，費時費力，以他現在的工匠營水平，還造不出來。
“先用長矛頂著吧。”他自嘲地笑了笑。好在他力氣大，就算是普通長矛，在他手裡也能發揮出驚人的威力，剛才那一矛挑飛白岩部首領，就是最好的證明。
處理完白岩部的事宜，李硯讓神衛營休整，自己則帶著玄風和幾個護衛，巡視戰利品。白岩部雖然窮，卻也搜刮出不少牛羊和皮毛，足夠補充部落的消耗。最讓他驚喜的是，還找到了幾十匹還算壯實的草原馬——這些馬雖然不如他的“踏雪”神駿，卻也能充實騎兵隊伍。
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“草原馬是真耐用。”李硯拍了拍一匹戰馬的脖頸。這匹馬瘦得能看到肋骨，卻依舊精神抖擻，眼睛裡透著不屈的野性。他想起之前在書上看到的，草原馬雖然體型不高，卻耐寒耐旱，能在絕境中生存，爆發力或許不如中原的良駒，長途奔襲的耐力卻堪稱一絕。
正是靠著這些馬，草原部落才能縱橫千裡，南征北戰。現在，這些馬成了他的助力。
“好好養著，開春後，就是我們的鐵騎。”李硯對負責養馬的士兵說。
接下來的一個月，李硯帶著神衛營，像一頭草原狼，在雪原上四處征伐。他專挑那些實力中等、又囤積了不少過冬物資的部落下手，靠著“糧食物資誘惑+信仰威懾+獸群衝鋒+神衛營突襲”的組合拳，幾乎戰無不勝。
攻克“黑石部”時，對方的神射手射出的箭矢，被玄風一爪子拍飛，嚇得整個部落直接投降；
收服“紅泉部”時，他讓青雲從天上扔下幾塊巨石，砸塌了對方的祭壇，讓部眾們以為“騰格裡震怒”，不戰而降；
最慘烈的是與“狼山部”的戰鬥——對方也是以狼為圖騰，戰鬥力強悍，甚至也有一支狼群。可灰影帶領的狼群經過靈泉水滋養，體型和凶性都遠超普通野狼，一番廝殺後，狼山部的狼群被殺得大敗，部落也隨之覆滅。
一場場勝利，像滾雪球般壯大著他的勢力。神衛營從最初的百人，擴充到了兩千人；工匠營的規模翻了一倍，已經能打造出像樣的鐵甲；部落裡的人口突破了五千，光是牛羊就有上萬頭。
更重要的是，李硯自己也在飛速成長。
從最初指揮百人時的生澀，到現在能從容調度兩千騎兵；從隻會單槍匹馬衝鋒，到懂得利用灰影的狼群騷擾、青雲的偵查預警、玄風的正麵突破，形成簡單的戰術配合；從對草原部落一無所知，到能根據對方的習俗和弱點，製定不同的征伐策略。
他正在從一個“有勇無謀”的猛士，向著“能征善戰”的將領轉變。雖然離那些“運籌帷幄”的名將還差得遠，但他已經明白，戰爭不僅僅是砍砍殺殺，更需要算計、配合和決斷。
“一將功成萬骨枯，果然沒說錯。”李硯站在狼山部的廢墟上，看著雪地裡尚未凝固的血跡，心裡沉甸甸的。這一個月，他殺了多少人？他沒算過，也不想算。他隻知道，不殺這些人，死的就是他和他的部眾。
玄風走到他身邊，用腦袋蹭了蹭他的胳膊，像是在安慰。李硯摸了摸它的耳朵，看著遠處正在收攏戰利品的神衛營士兵——他們臉上沒有太多的悲傷，隻有勝利後的興奮和對未來的憧憬。
在草原待久了，連他自己都漸漸習慣了這種殘酷。
“休息三天，進攻‘禿鷲部’。”李硯轉過身，對著身邊的隊長們下令。禿鷲部是這一帶最大的部落，據說有五千戰士，還和南邊的幾個部落結盟，是他統一這一區域的最後障礙。
“是！”隊長們齊聲應道，眼神裡閃爍著狂熱的光芒。跟著神使打仗，不僅能吃飽穿暖，還能繳獲戰利品，積累戰功李硯新設立的製度，戰功可以兌換物資和地位），他們早已把生死置之度外。
李硯翻身上馬，“踏雪”嘶鳴一聲，似乎也在期待著即將到來的大戰。他握緊手中的長矛，矛尖在夕陽下泛著冰冷的光。
他知道，攻克禿鷲部，意味著他將成為草原東部真正的霸主。到那時，他就有足夠的力量，去挑戰草原深處那些更強大的部落。
至於未來會不會成為像項羽那樣的“霸王”，他不知道，也不在乎。他隻知道，想要活下去，想要保護身邊的人，想要在這片草原上站穩腳跟，就必須握緊手中的長矛，一場一場地打下去。
直到再也沒有人敢擋他的路。
寒風卷起他的披風，在雪地裡獵獵作響。李硯勒轉馬頭，向著營地的方向馳去，玄風緊隨其後，留下兩道深深的足跡，很快又被風雪覆蓋。
遠處的天際，最後一縷夕陽的餘暉消散，草原陷入無邊的黑暗。但在這片黑暗中，一點星火正在悄然燎原——那是李硯和他的部落，在血與火中，一步步走向崛起。
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