初夏的草原綠得晃眼，風卷著青草的氣息，掠過連綿的帳篷，吹到李硯臉上時，帶著幾分暖意。他正站在一處高坡上，望著遠處一片白茫茫的湖泊——那是青雲半個月前發現的鹽湖，如今成了“神鷹部”最寶貴的財富。
鹽湖不大，卻一眼望不到邊，湖麵結著厚厚的鹽層，白得像雪，在陽光下泛著晶瑩的光。李硯第一次見到時，都忍不住驚歎——這哪裡是湖，分明是大自然饋贈的聚寶盆。
“有了這東西，交易就不愁了。”李硯笑著對身邊的巴特爾說。
巴特爾是個典型的草原漢子，黝黑的臉上露出憨厚的笑容：“神使英明！草原上的部落，誰不缺鹽？有了這鹽湖，他們都得看我們的臉色！”
李硯沒說錯，鹽在草原的價值，甚至比鐵器還重要。人不吃鹽會乏力，牲畜不吃鹽會掉膘，在缺醫少藥的草原，缺鹽幾乎等於慢性死亡。以前，草原部落的鹽要麼靠和大周走私，要麼靠搶奪，價格高得離譜，一小袋鹽就能換一頭牛。
而這處鹽湖產出的鹽，雪白純淨，幾乎不用提煉就能直接食用，品質遠超草原上流通的粗鹽。
“把鹽湖圍起來，派灰影的狼群守著，沒有我的命令，任何人不準靠近。”李硯下令。這處鹽湖是他的底牌，必須牢牢攥在手裡。
灰影立刻帶著最精銳的一百隻狼，在鹽湖周圍紮下了營。這些狼經過靈泉水滋養，體型比普通野狼大上一圈，眼神凶狠，任何試圖靠近的生物，都會被它們毫不留情地驅逐。久而久之，“鹽湖有神狼守護”的傳言便在草原上傳開，更增添了幾分神秘和敬畏。
有了鹽，李硯的交易計劃立刻提上日程。
他沒有自己出麵，而是讓幾個擅長交際的族長牽頭，帶著鹽湖產出的雪白精鹽，前往各個部落洽談交易。交易的規則很簡單：鹽換牛羊，鹽換戰馬，鹽換皮毛，鹽換女人——隻要是“神鷹部”需要的，都能用鹽來換。
消息傳開，整個草原都沸騰了。
“神鷹部有雪白的精鹽？”
“真的假的？一小袋鹽能換兩頭羊？”
“我要去換！我家的牛都快掉膘了！”
短短幾天，鹽湖附近就聚集了來自各個部落的商隊。他們趕著牛羊，牽著戰馬，甚至帶著自家的女人，排著長隊，等待著用物資換取那雪白的精鹽。
李硯坐在臨時搭建的帳內，看著外麵熱鬨的景象，心裡很是滿意。他讓點數官嚴格記錄交易的物資，尤其是戰馬——這是他最看重的。一個冬天的征伐，神衛營的騎兵損失不小，正好借著交易補充戰馬，打造更強大的鐵騎。
“今天換了多少戰馬？”李硯問負責交易的族長。
族長臉上堆著笑，遞上記錄的獸皮卷：“回大可汗，今天換了八十匹，其中有十匹是上好的戰馬，能日行千裡！”
李硯點點頭，心裡盤算著。按這個速度，不出一個月，就能換回上千匹戰馬，足夠補充神衛營的損耗了。
除了戰馬，他最在意的就是“女人”。
這話說起來有些殘酷，卻是草原的現實。在連年征戰的草原，男人戰死得多，女人便成了可以交易的“物資”。李硯用鹽換女人，不是為了滿足私欲，而是為了增加部落的人口——尤其是能生育的女人。
他的“神鷹部”有近十萬能戰之士，這些都是經曆過殘酷篩選的精銳，可女人的數量卻嚴重不足。想要讓部落延續下去，想要在未來的戰爭中保持足夠的兵力，就必須增加人口，而增加人口的最快方式，就是讓更多的女人生孩子。
“換回來的女人，都登記造冊，然後分給神衛營的士兵。”李硯下令，“有戰功的優先挑選，讓他們成家，安心留在部落。”
這個命令讓士兵們歡呼雀躍。他們大多是孤兒或在戰爭中失去家人的人，能有個家，有個女人，是他們最大的願望。如今大可汗用鹽換來了女人，還分給他們，這份恩情，比任何賞賜都讓他們感動。
“誓死追隨大可汗！”士兵們紛紛跪地，聲音震耳欲聾。
李硯看著他們激動的樣子，心裡清楚，這不僅是在增加人口，更是在凝聚人心。當這些士兵有了家，有了牽掛，他們就會更堅定地守護這個部落，守護這份來之不易的安穩。
當然，他也沒忘了自己。
每次交易回來的女人中，總會有幾個容貌出眾的，李硯會將她們留在自己的帳內。這並非單純的好色，而是草原部落的慣例——首領擁有更多的女人，才能生下更多的後代，確保血脈的延續。更何況，這些女人來自不同的部落，娶了她們，也能進一步鞏固與那些部落的關係。