恒河中遊的衝積平原上，赤紅色的土壤被戰火燒得焦黑。秦軍的營地背靠大河，用夯土築起三丈高的營牆，牆頭上插著密密麻麻的尖木，防備著來自南方的夜襲。營地裡，炊煙混著硝煙升騰，士兵們正在打磨武器，甲胄的碰撞聲、鐵器的摩擦聲此起彼伏，卻透著一股與多瑙河畔截然不同的緊繃——這裡的敵人，雖沒有重甲騎士的堅甲，卻有著不輸任何人的悍勇。
“將軍，南方的婆羅多聯軍又在河對岸挑釁了，他們的象兵列成了陣勢，看樣子想渡河。”斥候單膝跪地，聲音裡帶著幾分忌憚。
鎮守印度的趙勇正站在了望塔上，手裡拿著望遠鏡觀察南岸。鏡頭裡，數以千計的士兵簇擁著數十頭戰象，象鼻上掛著彎刀，象背上搭著木樓，樓裡的弓箭手正引弓瞄準北岸。這些士兵大多赤裸上身，隻在腰間圍著麻布，皮膚黝黑，臉上塗著紅白相間的油彩，嘴裡唱著聽不懂的戰歌，眼神狂熱得像要燃燒起來。
“一群蠻夷，不知死活。”趙勇放下望遠鏡，嘴角勾起一抹冷笑。他到印度三年，最清楚這些南方部落的底細——婆羅多聯軍由南印度七個城邦組成，雖然沒有北印度的騎兵精銳，卻擅長山地作戰，更靠著肥沃的三角洲種植水稻，糧草充足，打起仗來悍不畏死。
更麻煩的是，南印度與北印度本就不是一路人。北印度的雅利安人建立了森嚴的種姓製度，視南印度的達羅毗荼人為“賤民”；而南印度的部落雖也有等級，卻更看重勇武，不少國王都是從戰士中選出來的。這種根深蒂固的隔閡，讓秦軍想“以印製印”的策略難以推行，反而讓南北雙方在對抗秦軍時，隱隱有了聯手的跡象。
“讓水軍加強巡邏，絕不能讓他們靠近河岸半步。”趙勇對副將下令，“另外，派五千人去焚燒南岸的稻田，我看他們能撐到幾時。”
他知道，南印度的命脈在於糧食。這些部落靠三角洲的水稻一年三熟養活人口，隻要斷了他們的糧道，再凶悍的戰士也會變成餓殍。這是秦軍在印度戰場上屢試不爽的招數，比正麵廝殺更有效。
但南印度人顯然也懂這個道理。當秦軍的縱火隊乘著小船靠近南岸時，河水裡突然冒出無數戴著葫蘆的潛水者，他們手裡握著短刀，悄無聲息地鑿穿了秦軍的船底。小船在湍急的河水中下沉，縱火隊員們掉進水裡，很快被潛水者拖入河底，河麵上隻浮起一串氣泡和幾點血跡。
“將軍，縱火隊失敗了！”副將臉色難看地回報。
趙勇的眉頭擰成了疙瘩。這些南印度人熟悉水性，三角洲的河網密布，到處是淺灘和沼澤，秦軍的大船開不進去，小船又容易被偷襲，想焚燒稻田談何容易？
更棘手的是北印度的殘餘勢力。那些被秦軍打散的刹帝利武士，逃到了恒河上遊的山林裡，時常襲擾秦軍的糧道。他們騎著快馬，熟悉地形，搶了糧草就跑，秦軍的騎兵追不上，步兵又跟不上，讓趙勇頭疼不已。
“北有殘匪，南有蠻夷，這印度真是塊燙手的山芋。”趙勇揉著太陽穴，想起剛到印度時的情景。那時王賁剛打下恒河平原，北印度的貴族望風而降，他還以為治理這裡易如反掌，沒想到南印度的抵抗如此頑強，北印度的叛亂又此起彼伏。
這日，南岸的婆羅多聯軍突然發起了猛攻。數十頭戰象踩著木筏強渡恒河，象鼻卷起秦軍的士兵，狠狠摔在地上；後麵的步兵像潮水般湧來，用長矛搭成浮橋，冒著箭雨往北岸衝。
“放箭！用火箭射象兵！”趙勇站在營牆上，親自擂鼓助威。
秦軍的火箭帶著火焰，射向戰象。雖然很難傷到大象厚實的皮膚，卻能點燃象背上的木樓，驚得大象狂躁不安。一頭戰象被火箭射中眼睛，痛得瘋狂嘶吼，轉身衝進自家的步兵群裡，踩死踩傷了數百人，南岸的攻勢頓時亂了陣腳。
“就是現在！反擊！”趙勇抓住機會，下令打開營門。
秦軍的重甲步兵列成方陣，挺著長矛衝殺出去。他們的鎧甲在陽光下閃著冷光，步伐整齊，長矛如林，很快將衝上岸的南印度士兵分割包圍。南印度士兵雖然悍勇，卻擋不住這種鋼鐵洪流，很快被趕回河裡，恒河水再次被染紅。
但這樣的勝利代價巨大。秦軍傷亡了兩千多人，營牆也被戰象撞塌了一段，而南印度聯軍雖然退了回去，卻沒有傷筋動骨，隻是暫時蟄伏，等待下一次進攻的機會。
“將軍，糧道又被北印度的殘匪襲擾了，運糧隊損失了三成糧草。”傍晚，壞消息再次傳來。
趙勇氣得砸碎了案幾上的陶碗：“廢物！連條糧道都守不住！”
副將連忙解釋：“那些殘匪太狡猾了，他們熟悉山林，我們的騎兵進去就迷路，步兵又追不上，除非派大軍清剿，否則根本防不住。”
趙勇沉默了。派大軍清剿？他手裡的兵力本就捉襟見肘，南岸的聯軍虎視眈眈，哪裡抽得出多餘的人手？
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就在這時，一個來自南印度的商人求見，說有要事稟報。
“將軍，小人是從馬杜賴城邦逃出來的，知道婆羅多聯軍的底細。”商人跪在地上，瑟瑟發抖，“他們雖然糧草充足，但今年三角洲發了洪水，晚稻減產了三成，現在全靠囤積的糧食撐著。隻要再堅持兩個月，他們的糧倉就空了。”
趙勇眼睛一亮：“你說的是真的？”
“千真萬確！”商人連忙從懷裡掏出一卷羊皮地圖，“這是三角洲的水道圖，小人知道有條隱秘的支流，可以繞到他們的糧倉後麵……”
趙勇接過地圖，仔細查看。地圖上標注的支流狹窄曲折，確實不適合大軍通行，但若是派一支精銳小隊，帶著火種和炸藥，或許能摸到糧倉附近。
“你若能帶我軍找到糧倉，賞黃金百兩，還能給你一個爵位。”趙勇盯著商人的眼睛。
商人連忙磕頭：“小人願效犬馬之勞！隻求將軍能保全小人的家人。”
三日後，一支由五百名秦軍銳士組成的小隊，在商人的帶領下，乘著小船，順著隱秘的支流潛入南印度腹地。他們穿著南印度人的麻布衣服，臉上塗著油彩，晝伏夜出，避開聯軍的巡邏隊，朝著糧倉的方向前進。
沿途的景象讓士兵們暗暗心驚。南印度的村莊雖然簡陋，卻異常整潔，田地裡的水稻長得鬱鬱蔥蔥，即使經曆了洪水，也比北印度的莊稼旺盛。村莊的神廟裡，祭司正在給士兵們祈福，百姓們則把最後的糧食拿出來，塞給路過的聯軍士兵，嘴裡喊著“為了土地”。
“這些南蠻子，倒是團結。”小隊的隊長低聲感慨。他終於明白，為什麼南印度能抵抗這麼久——他們不是為了某個國王或貴族而戰，而是為了自己的家園和土地。
七日後，小隊終於摸到了糧倉附近。這是一座建在高地上的堡壘，四周挖著護城河，由三千名聯軍精銳把守，牆上還架著投石機。
“硬闖肯定不行。”隊長觀察了半晌，對身邊的士兵說，“等夜裡，用火攻。”
深夜，小隊趁著巡邏隊換崗的間隙，悄悄摸過護城河，將浸透了油脂的麻布綁在箭矢上，點燃後射向糧倉的茅草屋頂。乾燥的茅草遇火即燃，很快就燃起了熊熊大火。
“著火了！”堡壘裡的聯軍士兵驚呼著撲向火場，但風助火勢，根本無法撲滅。更要命的是，糧倉旁邊堆著不少火藥南印度從阿拉伯商人那裡買來的），被火焰引燃，發生了劇烈的爆炸，整個堡壘都被炸塌了一半。
“撤！”隊長見目的達到，立刻帶著小隊撤離。身後，火光映紅了半邊天，聯軍士兵的哭喊聲、爆炸聲、慘叫聲交織在一起，在寂靜的夜裡格外刺耳。
糧倉被燒的消息傳到前線，婆羅多聯軍的士氣頓時一落千丈。士兵們知道，最後的存糧沒了，再打下去隻能餓死，不少人開始偷偷逃跑。
趙勇抓住這個機會，下令全軍渡河發起總攻。秦軍的戰船順流而下，撞開聯軍的木筏；重甲步兵踩著浮橋衝鋒，很快就突破了南岸的防線。失去鬥誌的聯軍士兵一觸即潰，有的投降，有的逃回山林，曾經不可一世的婆羅多聯軍，就這樣土崩瓦解。
占領南印度後，趙勇站在馬杜賴城邦的神廟前，看著那些被俘虜的祭司和貴族，突然明白了為什麼印度能成為古國。這裡的人，既有北印度雅利安人的精密種姓製度雖殘酷，卻維持了數千年），又有南印度達羅毗荼人的堅韌為了家園能死戰到底）；既有燦爛的文化神廟的雕刻精美絕倫），又有實用的技術能種植三季水稻，懂得利用水道）。這樣的文明，或許會被征服，卻絕不會輕易消亡。
“傳令下去，善待俘虜，尤其是那些農民和工匠。”趙勇下令，“讓他們繼續種地，教他們種植土豆和玉米，誰種得好，就免他的勞役。”
他知道，想真正統治印度，光靠殺戮和焚燒遠遠不夠。必須像李硯說的那樣，用糧食和土地拉攏百姓，用文化和製度慢慢同化，才能讓這片古老的土地，真正成為大秦的疆土。
恒河的水依舊流淌，隻是不再被鮮血染紅。南岸的稻田裡，秦軍士兵和南印度農民一起插秧，雖然語言不通，卻能通過手勢交流；北岸的城市裡，工匠們將大秦的鐵器和印度的寶石結合，打造出精美的工藝品。
趙勇站在河邊，望著這一切，心中清楚，印度的戰事或許暫時結束了，但治理這片土地的挑戰，才剛剛開始。這裡的複雜與堅韌，注定了它不會像西域或南洋那樣輕易被同化，需要更多的耐心和智慧。
而遠在長安的李硯，收到印度平定的奏報時，隻是淡淡一笑。他知道，印度這塊“寶地”，終於可以為大秦所用了——那裡的糧食、鐵礦、寶石，將通過西南的商路，源源不斷地運往中原，成為帝國強盛的又一個支柱。
至於那些殘存的抵抗，那些潛藏的矛盾，都交給時間去化解吧。大秦有的是時間，有的是耐心，去慢慢消化這片古老而神秘的土地。
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