多瑙河的晨霧中，彌漫著一股刺鼻的硫磺味。河北岸的秦軍陣地裡，五千名火繩槍兵列成三排橫隊，槍管斜指天空，槍身上的火繩滋滋燃燒，映紅了士兵們冷峻的臉龐。他們手中的火繩槍是百工營最新改良的型號，槍管加長了三寸，射程比之前遠了十步，雖然依舊是前裝彈藥，卻加了個簡易的藥池，裝填速度快了近一倍。
南岸的歐洲聯軍陣地上，同樣響起了火繩燃燒的劈啪聲。數百名穿著板甲的火槍手正趴在臨時搭建的掩體後，手中的火槍樣式與秦軍的頗為相似，隻是槍管更短，做工也粗糙些——這些是法蘭克王國的工匠仿造秦軍火器製成的“粗糙品”，射程隻有秦軍的一半，還時常炸膛。
“他們也有這鐵管子了？”一個波斯仆從軍士兵看著南岸的火光，忍不住咋舌。在他看來，這種能噴吐火焰和鉛彈的武器，本該是大秦獨有的“神物”。
秦軍火繩槍營的校尉冷哼一聲：“仿得了樣子，仿不了筋骨。讓他們嘗嘗什麼叫真正的火器！”
他舉起手中的指揮刀，猛地劈下：“第一排，瞄準！放！”
五千支火槍同時噴吐火舌，鉛彈如冰雹般越過河麵，密集得幾乎遮蔽了陽光。南岸的掩體瞬間被鉛彈覆蓋，木板碎裂的聲音、慘叫聲、火槍炸膛的轟鳴聲混雜在一起。那些剛剛學會使用火槍的歐洲士兵，不少人還沒來得及扣動扳機，就被鉛彈擊穿了板甲，鮮血從彈孔中噴湧而出，染紅了身下的土地。
“還擊！快還擊！”聯軍的火槍隊長嘶吼著，試圖組織反擊。
數百支火槍零星地噴出火焰，鉛彈落在秦軍的陣地前，大多被夯土營牆擋住，隻有少數幾發射中了前排的士兵，帶起幾朵血花。
“第二排，瞄準！放！”
秦軍的第二輪齊射接踵而至。這一次，鉛彈精準地落在聯軍的火槍陣地上，將那些剛剛架起槍管的火槍手成片掃倒。一個法蘭克貴族打扮的火槍手，胸前的紋章被鉛彈打爛，他難以置信地看著胸口的血洞，直挺挺地倒了下去，手中的火槍摔在地上，火繩還在滋滋燃燒。
“他們的火槍怎麼這麼遠？”幸存的歐洲士兵們慌了神。他們仿製的火槍，在這個距離上隻能打在空地上，而秦軍的鉛彈卻像長了眼睛一樣，不斷收割著他們的生命。
校尉嘴角勾起一抹冷笑。他太清楚雙方火器的差距了——秦軍的槍管是用印度鐵礦提煉的精鋼打造，經過百工營反複鍛打，內壁光滑，不僅射程遠，還極少炸膛；而歐洲人的槍管，用的是普通熟鐵，內壁坑坑窪窪，能打響就不錯了，根本談不上精度和射程。
更重要的是戰術。秦軍的三排輪射戰術，能保證火力的持續輸出，而歐洲聯軍的火槍手們還在沿用“一窩蜂”式的亂射，往往一輪齊射後，還沒來得及裝填，就被秦軍的下一輪齊射打垮。
但即便如此，聯軍的抵抗依舊頑強。那些重甲騎士們下馬充當步兵，用厚重的板甲護住火槍兵，試圖為他們爭取裝填時間。鉛彈打在板甲上，發出叮叮當當的脆響，雖然無法擊穿，卻能震得騎士們手臂發麻，嘴角溢血。
“第三排，自由射擊！”校尉見對方陣型密集，改變了指令。
秦軍的火槍手們各自瞄準目標，斷斷續續地扣動扳機。鉛彈像點名一樣，專找板甲的縫隙、頭盔的護頸處打。一個騎士的護頸被鉛彈擊穿，他悶哼一聲，捂著脖子倒下，鮮血從指縫間汩汩湧出。
南岸的火繩槍陣地上，已經沒剩下多少能站立的人了。那些仿造的火槍倒了一地，不少還在冒煙，掩體後麵堆滿了屍體，有穿著板甲的騎士，也有穿著皮甲的火槍手。
“撤！快撤到後麵的城堡裡！”聯軍的指揮官見勢不妙，下令撤退。
幸存的士兵們連滾帶爬地往後跑，不少人慌不擇路，掉進了多瑙河，被湍急的河水卷走。秦軍的火槍手們沒有追擊，隻是冷靜地開始清理槍管，準備下一輪射擊——他們的任務不是消滅敵人，而是消耗敵人，每多打死一個歐洲人，大秦在這片土地上的統治就更穩固一分。
恒河戰場的火器對射，則呈現出另一種混亂而血腥的景象。
南印度的婆羅多聯軍雖然沒有仿製出火繩槍，卻從阿拉伯商人那裡弄到了不少“土製火器”——一種用竹筒包裹火藥和碎石製成的“炸彈”，點燃引線後扔出去，爆炸時碎石四濺，威力雖不如秦軍的炸藥包，卻勝在製作簡單，數量眾多。
“扔！給我往秦軍陣裡扔！”一個南印度首領揮舞著彎刀，嘶吼著下令。
數百個土製炸彈被士兵們點燃，像冰雹一樣扔進秦軍的隊列。爆炸聲此起彼伏，碎石和火藥殘渣飛濺，雖然很難擊穿秦軍的鐵甲，卻能打傷士兵的眼睛、麵部，不少士兵捂著流血的傷口慘叫。
“火箭營，壓製！”趙勇站在高處，沉著下令。
秦軍的火箭營早已嚴陣以待。這種火箭是在箭杆上綁上火藥筒，點燃後能飛行百步，箭頭綁著浸油的麻布，射中目標後會燃起大火。數百支火箭同時升空，拖著長長的火尾，像一群火鳥，撲向聯軍的陣地。
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火箭落在南印度士兵中間，瞬間燃起熊熊大火。他們身上的麻布衣服遇火即燃，不少人成了火人，在地上翻滾慘叫。那些用來投擲土製炸彈的竹筒堆，也被火箭點燃，引發了連環爆炸，將周圍的士兵炸得血肉模糊。
但南印度人很快找到了應對之法。他們將濕泥巴塗在身上，用藤牌擋住火箭，繼續向前衝鋒，同時將土製炸彈扔得更遠。一個渾身塗滿泥巴的南印度士兵，冒著火箭衝到秦軍陣前，將手中的炸彈狠狠砸在地上，與周圍的秦軍士兵同歸於儘，爆炸的衝擊波掀飛了數具屍體。
“火繩槍兵，給我壓製兩翼！”趙勇見正麵進攻猛烈，立刻調整部署。
秦軍的火繩槍兵分成兩隊，迂回到聯軍的兩翼，利用樹木和岩石作為掩護，不斷扣動扳機。鉛彈精準地射中那些投擲炸彈的南印度士兵，將他們一個個放倒。但聯軍的士兵太多了，倒下一批，立刻又衝上來一批，像潮水一樣源源不斷。
“這些蠻子真是不怕死！”一個火繩槍兵一邊裝填彈藥，一邊罵道。他的槍管已經發燙，不得不隔著手帕握住，手指被火藥熏得漆黑。
戰鬥進行到正午，雙方的火器都快耗儘了。秦軍的火藥所剩無幾，火繩槍的槍管熱得能煎雞蛋；南印度的土製炸彈也扔完了，士兵們開始用長矛和彎刀發起衝鋒。
“換刀！近戰！”趙勇拔出腰間的佩刀，率先衝了上去。
秦軍士兵們扔掉火槍，拔出環首刀，與衝上來的南印度士兵絞殺在一起。刀光劍影中，不斷有人倒下，恒河的水被染得更紅了。
這場火器對射，雖然雙方的武器都很原始，卻將戰場的血腥推向了新的高度。鉛彈不分貴賤，炸彈不論種族，隻要被擊中，非死即傷。火繩槍的裝填雖然緩慢，卻讓殺戮變得更高效——一個訓練有素的火槍手，一分鐘內能打死三個敵人，這是冷兵器時代無法想象的。
而這種高效的殺戮，反過來又刺激著雙方對火器的改進。
多瑙河畔，歐洲的工匠們躲在城堡裡，對著繳獲的秦軍火繩槍反複研究，試圖找出提高射程和精度的方法；恒河兩岸，南印度的鐵匠們將阿拉伯商人帶來的鐵器融化，模仿秦軍的槍管樣式，打造屬於自己的火器。
長安的百工營裡，工匠們則在李硯的指點下，嘗試著將火繩槍的火繩換成燧石——這樣就不怕刮風下雨了；他們還在研究如何將槍管做得更細更長，讓鉛彈飛得更遠更準；甚至有人提出，能不能把幾個槍管綁在一起，一次打出多發鉛彈……
“陛下，這是新造的燧發槍，您試試。”一個老工匠捧著一把樣式新穎的火槍，小心翼翼地遞給李硯。
李硯接過火槍，掂量了一下，感覺比火繩槍輕便不少。他按照工匠的指點，扳動擊錘，燧石與鋼片碰撞，擦出火星，點燃了藥池裡的火藥。
“砰！”
鉛彈精準地射中了百步外的靶心。
李硯滿意地點點頭：“很好，讓軍隊先試用一批，看看效果。告訴工匠們，誰能造出射程超過兩百步的火槍，朕賞他黃金百兩，封他為‘火器大師’。”
重賞之下，百工營的研發熱情更高了。熔爐日夜不熄，鐵砧聲此起彼伏，新的圖紙一張接一張地畫出來，改進的火器一批接一批地送往前線。
多瑙河和恒河的戰場上，火器的轟鳴聲越來越密集，越來越響亮。雙方的士兵們趴在泥濘裡，躲在掩體後，扣動扳機，看著鉛彈呼嘯著飛向敵人，然後倒下，或者被敵人的鉛彈擊中，倒在血泊裡。
沒有人喜歡這種殺戮，但戰爭就是最好的催化劑。火器的出現，讓戰爭的形式發生了改變，也讓科技的進步變得前所未有的迅速。
李硯站在觀星台上，望著西方和南方的天際，仿佛能聽到那遙遠的槍聲和爆炸聲。他知道，這場由火器引發的血火較量，才剛剛開始。而大秦，必須在這場較量中領先，用更精良的武器，更先進的戰術，將所有的敵人都耗垮、打服。
用異族的骨血鑄就大秦的通天大道，這句話聽起來殘酷，卻是這個時代最真實的生存法則。而火器，就是執行這條法則最鋒利的刀。
當夕陽再次落下，多瑙河與恒河的水麵上，漂浮的屍體旁，又多了不少斷裂的槍管和炸碎的火藥筒。這些冰冷的鐵器，見證著最血腥的廝殺，也孕育著最迅猛的進步，將大秦，乃至整個世界，推向一個充滿未知與變革的未來。
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