長安的百工營裡，煙火晝夜不息。數十座熔爐噴吐著橘紅色的火焰，將印度鐵礦與西域焦炭熔煉成滾燙的鋼水，順著泥槽流入模具，冷卻後變成一根根光滑筆直的槍管。工匠們赤著上身，汗水順著黝黑的脊梁滾落，砸在灼熱的地麵上，瞬間蒸發成白霧。
“東家，這批燧發槍的槍管試過了，能連續打十槍不炸膛！”一個年輕工匠舉著剛出爐的槍管，興奮地向工頭報告。他的手上布滿了燙傷的疤痕，那是前幾次試驗炸膛時留下的印記。
工頭是個來自江南的鐵匠世家傳人，臉上帶著一道從眉骨到嘴角的疤痕——三年前為了趕製回回炮的零件，被飛濺的鐵屑劃傷的。他接過槍管，用手指敲了敲，聽著那清脆的聲響，滿意地點點頭：“好！再做五十支，給多瑙河前線送去。告訴王烈將軍，這槍能在百步外打穿歐洲蠻子的鏈甲！”
火器的迭代，比李硯預想的還要快。戰場上傳回的需求像鞭子一樣抽打著工匠們——歐洲重甲需要更強的穿透力，於是槍管加粗、鉛彈加重；南印度的濕熱氣候讓火繩受潮，於是燧發裝置應運而生；裝填速度太慢跟不上衝鋒，於是有人發明了預裝彈藥的紙筒，撕開就能倒入槍管……
這些改進或許微小，卻在一點一滴地改變戰爭的形態。當秦軍的燧發槍能在百步外擊穿鏈甲，當預裝彈藥讓射速提高一倍，歐洲的重甲騎士和南印度的象兵，漸漸失去了往日的威懾力。
多瑙河畔，王烈正拿著新到的燧發槍試射。鉛彈呼嘯著飛出，精準地擊穿了百步外一具歐洲騎士的鏈甲，在背麵留下一個猙獰的彈孔。
“好槍！”王烈讚歎一聲，將槍遞給身邊的親兵，“給每個火繩槍營換裝這種燧發槍，再讓工匠教他們保養——這玩意怕潮，晚上得好好收著。”
親兵接過槍，小心翼翼地揣進懷裡。他還記得第一次用火繩槍時的狼狽——火繩被風吹滅，裝藥時手忙腳亂，等好不容易點燃，敵人早就衝到眼前了。而這燧發槍，隻需扳動擊錘，扣動扳機，簡單利落，簡直是戰場上的“神器”。
換裝了燧發槍的秦軍，在多瑙河畔的對射中占據了絕對優勢。歐洲聯軍仿製的火繩槍不僅射程近，還時常炸膛，不少士兵寧願揮舞長劍衝鋒，也不願再碰那些“會爆炸的鐵管子”。
“將軍，那些白皮蠻子學乖了，躲在城堡裡不出來了！”斥候回報，語氣裡帶著不屑。
王烈用望遠鏡觀察著南岸的城堡。那是一座用青石砌成的堡壘，城牆高達十丈，上麵架著歐洲人仿製的投石機，卻再也看不到重甲騎士的身影——經過半年的消耗，聯軍的騎士已經損失過半，剩下的都龜縮在城堡裡，靠著儲存的糧食負隅頑抗。
“躲是躲不過去的。”王烈冷笑一聲，下令道，“把新到的‘開花彈’推上來。”
十門最新式的青銅炮被士兵們推到河岸，炮口對準南岸的城堡。這種炮比回回炮輕便，卻能發射填充火藥的鐵彈，擊中目標後會炸開，碎片能橫掃方圓十步。
“裝填！瞄準！放！”
炮手們熟練地操作著，鐵彈帶著呼嘯的風聲，砸向城堡的城牆。第一發炮彈擊中城牆，雖然沒能炸開缺口，卻震得城磚簌簌作響，上麵的守軍尖叫著四散奔逃。
“繼續放！”
連續十發炮彈落下，其中一發正好擊中城堡的塔樓。鐵彈在塔樓上炸開，碎石和木屑飛濺，塔樓頂端的旗幟應聲倒下，露出裡麵驚慌失措的聯軍指揮官。
“再來一輪，瞄準城門！”
炮彈如雨點般砸向城門，木質的城門很快被炸開一個大洞。王烈抓住機會，拔出佩劍：“仆從軍，衝！拿下城堡的，每人賞銀幣五枚！”
波斯和安息籍的仆從軍士兵們像潮水般湧向木筏，他們手中的燧發槍雖然是秦軍淘汰的舊款，卻比歐洲人的武器精良得多。衝在最前麵的士兵對著城門內的守軍扣動扳機，鉛彈呼嘯著將那些穿著鏈甲的士兵打倒，後麵的人趁機衝進城堡，展開巷戰。
城堡裡的廝殺比曠野更殘酷。聯軍士兵躲在房屋和街巷裡，用弓箭和長矛偷襲；仆從軍士兵則用火槍掃射，用炸藥包炸開抵抗激烈的房屋。濃煙滾滾，槍聲此起彼伏，直到日落時分，城堡頂端才升起了大秦的龍旗。
打掃戰場時，士兵們從城堡的地窖裡搜出了大量糧食和武器，還有數十名貴族婦女和兒童。按照李硯的命令，婦女和兒童被送往波斯行省，編入移民村落，男丁則被編入仆從軍，送往更西邊的戰場——那裡，還有法蘭克王國的殘餘勢力在抵抗。
“將軍，從俘虜嘴裡審出來了，歐洲的蠻子正在聯合東邊的基輔公國，想從背後偷襲我們。”親兵彙報。
王烈看著地圖上標注的基輔公國位置，嘴角勾起一抹冷笑：“正好，省得我們去找他們。傳令下去，休整三日，進軍基輔！”
他知道，每多消滅一個歐洲勢力，多瑙河流域就多一分安穩，那些被征服的土地，就能更快地迎來中原的移民。現在的仆從軍裡，已經有不少人開始學習官話，甚至有人娶了波斯的女子，生了孩子——他們正在變成“大秦人”。
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恒河兩岸的戰事，也進入了尾聲。趙勇率領的秦軍，在換裝了燧發槍和開花彈後，像一把鋒利的刀，切開了南印度的最後一道防線。那些曾經不可一世的戰象，在開花彈的轟擊下紛紛受驚逃竄，南印度的士兵們失去了最後的依仗，成片地投降。
“將軍，馬杜賴城邦的國王願意投降，隻求保留他的王位。”俘虜兵跪在地上，瑟瑟發抖地傳達著國王的請求。
趙勇坐在繳獲的黃金寶座上，看著眼前這個穿著華麗絲綢、戴著寶石王冠的南印度國王，冷冷道：“王位可以保留，但必須接受大秦的管轄，稅收、軍隊、司法，都得聽朝廷的。另外，把你們的種姓製度給我廢了——在大秦的土地上，隻有‘秦人’和‘奴隸’，沒有什麼婆羅門和賤民。”
國王臉色慘白，卻不敢反駁。他親眼見過秦軍的火器威力，知道反抗隻有死路一條。
趙勇的治理比王烈更直接。他將南印度的土地分成小塊，分給秦軍士兵和中原移民，鼓勵他們娶當地女子為妻；開設學堂，教孩子們說官話、寫簡體字；甚至讓百工營的工匠指導當地人製作水車和紡織機，提高他們的生活水平。
“這些南蠻子，隻要有飯吃，有地種，就不鬨事。”趙勇在給李硯的奏折裡寫道，“臣發現他們種水稻的本事比中原還厲害，已經讓百工營的人學著改良稻種，說不定將來能畝產千斤。”
李硯看到奏折時，正在禦苑裡教金剛鸚鵡說“大秦萬歲”。鸚鵡撲騰著翅膀，用清脆的聲音重複著，逗得旁邊的小皇子哈哈大笑。
“趙勇做得好。”李硯對身邊的秦老儒說，“治理異域，光靠打不行，得讓他們嘗到甜頭。種姓製度是毒瘤，必須割掉，不然永遠不得安寧。”
秦老儒撫須長歎：“陛下此舉，看似強硬，實則仁慈。打破等級，讓百姓有上升之路，才能真正收服人心啊。”
李硯笑了笑，沒有說話。他知道，仁慈是需要實力做後盾的。如果沒有燧發槍和開花彈，南印度的國王絕不會輕易放棄種姓製度；如果沒有仆從軍消耗歐洲的有生力量，多瑙河流域也不會這麼快安定。
隨著兩線戰場的推進，大秦的疆域像攤開的卷軸，不斷向遠方延伸。從多瑙河畔的城堡，到恒河兩岸的稻田；從非洲的金礦，到美洲的種植園，到處都能看到大秦的旗幟，聽到官話的交流聲。
商人們趕著駱駝，將中原的絲綢、瓷器運往歐洲，換回那裡的羊毛和琥珀；移民們帶著土豆和玉米種子，在美洲的平原上開墾荒地，建起一座座帶著中原風格的村落；工匠們將大秦的鐵器和技術傳到印度，讓那裡的農民學會了用鐵犁耕地，用水車灌溉。
多瑙河的戰場上，幸存的歐洲騎士開始脫下重甲，學著秦軍的樣子組建火槍隊，但他們的武器和戰術始終慢了一步；恒河的稻田裡，南印度的農民不再關心種姓，而是琢磨著如何提高產量，因為秦軍的官吏說，多打糧食就能多繳稅，多繳稅就能獲得“良民”身份，不用再當奴隸。
這場由火器引發的戰爭，最終變成了一場文明的碰撞與融合。大秦的製度、技術、文化，像流水一樣滲透到被征服的土地，改變著那裡的一切。
這日，王烈和趙勇同時送來捷報——王烈攻占了基輔公國，將大秦的邊界推進到黑海沿岸；趙勇平定了南印度的最後一個叛亂部落，恒河流域徹底安定。
李硯站在觀星台上，看著兩份捷報，又望向牆上那張不斷更新的世界地圖。地圖上，代表大秦的紅色區域已經占據了近一半的麵積，剩下的空白，大多是偏遠的蠻荒之地，暫時無需費心。
“傳令王烈，在黑海沿岸建立港口，開通到波斯的商路。”李硯下令，“讓趙勇把恒河的稻種送到江南，讓百工營研究改良，爭取在中原也能一年三熟。”
他知道，戰爭總有結束的一天，而治理才剛剛開始。用異族的骨血鋪就的通天大道，最終要鋪上鐵軌李硯已經讓百工營研究蒸汽機車了），跑上滿載貨物的列車；那些在戰火中淬煉出的科技，要用來改善百姓的生活，而不是僅僅作為殺戮的工具。
禦苑裡的金剛鸚鵡似乎感受到了皇帝的心情，撲騰著翅膀飛到他的肩膀上，用清晰的官話喊道：“大秦，萬年！”
李硯笑了，伸手摸了摸鸚鵡五彩的羽毛。夕陽的光芒灑在他的身上，也灑在長安的宮牆上，將一切都染成了溫暖的金色。
多瑙河與恒河的水，依舊在流淌，隻是不再被鮮血染紅。它們帶著兩岸的糧食、礦石、絲綢，流向遠方，滋養著一個嶄新的世界。而那些曾經的廝殺與血腥，終將被時間衝淡，隻留下一個強大而統一的帝國，在曆史的長河中，熠熠生輝。
這，或許就是李硯想要的結局——用最殘酷的手段，達成最長久的和平；用無數人的骨血，換來後世的安寧與繁榮。這條路布滿荊棘，卻通向光明。
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