永樂三年秋，太倉劉家港的海麵被晨霧籠罩。二百零八艘艦船如同沉睡的巨獸，在薄霧中若隱若現。最大的寶船高達四層，巍峨如山；馬船、糧船、水船、戰船、坐船依次排列，桅杆如林。江風漸起，數千麵旌旗開始飄動，其中最為醒目的是中軍寶船上那麵明黃龍旗，在初升的朝陽下泛著金光。
鄭和身著緋色麒麟官袍，屹立在清和號寶船的舵樓上。他手中拿著遠航船隊的最後名冊：官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、書算手、醫士、水手、各類匠人...總計兩萬七千八百餘人。他的目光緩緩掃過這片由人力與意誌構建的海上城池，心中既有豪情萬丈，亦有如履薄冰的謹慎。
主帆纜繩鬆了！
一聲驚呼劃破晨霧。鄭和猛地轉身，看見中軍寶船鎮遠號的主帆在突如其來的強風中劇烈晃動，粗如兒臂的纜繩如同活蛇般在空中狂舞。若不立即處置，整麵主帆都可能被風撕裂。
讓我來！一個矯健的身影搶先衝上桅杆。副使王景弘，這位年僅三十六歲的水師將領，如獵豹般敏捷地攀上主桅，黑色的發辮在風中飛揚。他用雙腿緊扣桅杆，整個身體懸在四十尺高的空中，雙手卻穩如磐石，熟練地重新係緊鬆脫的纜繩。
鄭和站在甲板上，海風將他緋色官袍吹得獵獵作響。他注視著王景弘的每一個動作，直到主帆重新吃滿風，船身恢複穩定，才緩緩鬆開緊握的拳頭。
王將軍好身手。待王景弘安全落地，鄭和遞過汗巾。
王景弘抹了把臉，濃密的劍眉上還掛著汗珠：在舟山剿倭時練就的本事，多年不用都有些生疏了。他的目光掃過正在調整帆索的年輕水手，這班後生還需多練，海上不比江河，一陣風、一根繩，都關乎整船人的性命。
鄭和點頭：所以陛下特意選派王將軍這般年輕有為的將領同行。
巳時正，祭海大典開始。岸上臨時搭建的祭台高聳，麵對茫茫東海。鄭和緩步登台，身後跟著王景弘等主要官員。台下，萬名將士整齊列隊，甲胄在陽光下閃著寒光。
祭台上，三牲祭品陳列有序，香燭繚繞。鄭和展開明黃詔書，聲音洪亮如鐘，在江麵上回蕩：
奉天承運皇帝，詔曰：朕奉天命，君主天下，一體上帝之心，施恩布德......凡覆載之內，日月所照、霜露所濡之處，其人民老少，皆欲使之遂其生業，不致失所......今遣鄭和齎敕，普諭朕意......
當他念到宣教化於四海，布仁德於八荒時，台下響起海浪般的應和聲。祭祀官開始吟唱古老的祭海祝文，將士們依次將祭酒灑入江水，祈求海神保佑。
祭文完畢，鄭和向前一步，目光如炬，掃過台下每一張麵孔：
將士們！今日我們奉旨出使西洋，不僅要讓四方諸國見識大明的威儀，更要讓他們感受到天朝的仁德！我們帶去的，不是刀劍，而是絲綢、瓷器和友誼；不是征伐，而是曆法、醫術和文明！
他的聲音陡然提高，如同海風激蕩：本官在此立誓，此行必當與諸位同甘共苦。海上風雨，我們同舟共濟；異域險阻，我們攜手共度！有功必賞，有過必罰，天地為證！
同甘共苦！同舟共濟！數萬人的呐喊聲如驚濤拍岸，震得桅杆上的旗幟都為之顫抖。
祭祀結束後，鄭和與王景弘並肩巡視船隊。在經過一艘名為廣積號的糧船時，王景弘忽然駐足，眉頭緊鎖：
這船的吃水不對。
他喚來船工仔細查驗。果然，在底艙一個隱蔽的角落發現了處暗漏，海水正緩緩滲入。雖然滲漏不大，但若在遠航中長期積累，足以毀掉整船糧食。
幸虧發現得早。王景弘神色嚴峻，若是出海後才發現，後果不堪設想。
鄭和深深看了他一眼：王將軍果然慧眼如炬。
在海上待久了，對船的每一個細微變化都特彆敏感。王景弘說道，家父常說，我們王家人骨子裡都流著海水。
一波未平一波又起。午後，正當船隊進行最後整頓之時，原本晴朗的天空突然陰沉下來。東北方向的海平麵上，烏雲如墨汁般迅速蔓延，雷聲隱隱傳來。觀測台上的旗兵連連打出旗語：風暴將至！
這突如其來的天氣變化打亂了所有的計劃。按照原定日程，祭海之後尚有半日的休整時間，次日清晨才正式啟航。但眼前這場正在逼近的風暴，顯然不會給他們這個時間。
立即召開緊急會議！鄭和果斷下令。
在清和號的指揮艙內，鄭和、王景弘以及各船主要將領、導航官齊聚一堂。小哈桑指著海圖，語氣急促：
這場風暴來自東北，正對著港口方向。如果船隊現在出港，正好迎頭撞上；但如果留在港內，這麼多船隻擠在一起，一旦風勢過大，很可能會互相碰撞。
馬歡補充道：我查閱過本地的天氣記錄，這個季節出現如此強度的風暴實屬罕見。
鄭和沉思片刻，抬頭時目光已恢複平靜：傳令：所有船隻立即加強係泊，大船在外圍組成屏障，小船移至內側。各船放下副錨，增加固定。王副使，你親自督查、等大寶船的防護。