永樂三年七月，熾熱的南風裹挾著海鹽與香料的氣息，席卷著泉州港。
鄭和所乘的寶船“探海號”緩緩駛入這“東方第一大港”時，即便是見多識廣的他也為眼前的景象所動容。
目之所及，桅杆如林，帆影蔽日，形態各異的船隻——從尖頭狹長的阿拉伯三角帆船“獨桅舟”，到船樓高聳的印度“烏舶”，再到本土的福船、廣船——密密麻麻地停泊在蜿蜒的海灣內。
碼頭上人聲鼎沸，頭纏白巾的阿拉伯人、皮膚黝黑的昆侖奴、高鼻深目的波斯客商，與本地腳夫、牙行夥計擠作一團，各種語言的叫賣聲、討價還價聲、船笛號角聲交織成一片喧囂的海洋奏鳴曲。
鄭和並未身著顯赫的官服，僅穿一襲素色葛布長袍，頭戴白色禮拜帽，混在隨從中間踏上碼頭。他的目光銳利地掃過港口，不僅在看繁華，更在評估港口的吞吐能力、船隻的構造特點，以及那些異域水手臉上所承載的遠洋經驗。
“鄭公公，前方便是清淨寺了。”通事官手指遠處一座巍峨的石構建築，其拱門、穹頂風格迥異於中土，宣禮塔高聳入雲。
然而，就在他們準備前往之時，一隊身著官服的人馬匆匆趕來，為首的是一位麵容精乾、眼神略帶倨傲的官員。
“可是欽差總兵正使鄭和鄭公公駕臨？下官泉州市舶司提舉，趙方舟，有失遠迎，還望恕罪！”趙提舉嘴上說著客套話，行禮的動作卻帶著幾分敷衍。市舶司掌管海上貿易，油水豐厚，地位特殊，對這位內官出身的欽差，他顯然心存試探。
“趙大人不必多禮。”鄭和神色平靜，“咱家奉陛下之命，為下西洋事，需在泉州征召一些精通番語、熟諳海道的人才。”
趙方舟眼中閃過一絲不易察覺的精光：“此乃泉州榮幸。不過，鄭公公，這泉州港情況複雜，番商水手良莠不齊，其中多有狡黠之徒，甚至不乏前朝遺孽、海上宵小混雜其間。征召之事，是否由我市舶司先行為公公甄彆一番，以免……”
鄭和抬手打斷了他，語氣溫和卻帶著不容置疑的威勢：“陛下賦予咱家全權，此事關係國策，咱家自當親自訪查。趙大人隻需提供便利即可。”他清楚，市舶司與本地海商集團關係盤根錯節，若經其手，找來的人未必真正能為遠航所用，反而可能被安插耳目。
趙方舟麵色微變，隻得躬身道：“既然如此，下官遵命。”
擺脫了市舶司的“好意”，鄭和一行步入清淨寺。莊嚴肅穆的大殿內，正在做晌禮的穆斯林們看到一位明顯是朝廷大員、卻作穆斯林打扮的人進來，紛紛投來驚訝與好奇的目光。
一位留著銀白長須、麵容慈祥的老者迎上前來，右手撫胸，用帶著泉州口音的漢語說道：“尊貴的客人，願真主的平安與你同在。我是本寺住持，夏不魯罕丁。”
鄭和以標準的阿拉伯語回禮：“願真主的仁慈與平安也降臨於您，尊敬的教長。”
夏不魯罕丁眼中頓時爆發出驚喜的光芒，臉上的皺紋都舒展開來：“啊！以真主之名，沒想到來自朝廷的貴人，竟能說如此純正的‘天方語’！”
在清淨寺簡樸而潔淨的會客室內，鄭和屏退左右，僅留一二心腹，開門見山：“大師，朝廷即將遣龐大船隊遠下西洋，宣威海外，互通有無。此事需大量精通阿拉伯語、波斯語，熟悉印度洋乃至更遠航路、風土人情的向導、通譯與導航員。久聞泉州臥虎藏龍，特來請教。”
夏不魯罕丁沉吟著，指尖緩緩撚動念珠，並未立即回答，反而意味深長地看著鄭和：“鄭公公，泉州確有這樣的人才。他們世代泛海，與風浪搏命，與異邦交易，積累了無價的見識。不過……”他頓了頓，“他們多數是普通百姓，或商賈，或船工，或教書先生。朝廷往日於海貿，時緊時鬆，他們為何要舍棄安穩，為這前途未卜的遠航效力？朝廷……又能給予他們什麼？”
鄭和從懷中取出一卷明黃色的綢緞詔書，輕輕展開：“此乃陛下親筆詔書，明令此次遠航，需尊重各國風俗信仰，無論佛教、伊斯蘭教，乃至番邦神隻，皆不可輕慢。對於所需人才，不論出身，唯才是舉，朝廷將授以相應官職，厚給俸祿，光耀門楣。”他目光懇切地看著夏不魯罕丁，“更重要的是，大師，這將是一條前所未有的海路，連接東西，傳播文明，亦是承載我等穆斯林兄弟通往天方之路的壯舉。於公於私，於國於教，皆意義非凡。”
夏不魯罕丁動容了，他撫摸著詔書上精美的紋飾，正要開口，一個清朗而自信的聲音從門外傳來：
“若朝廷果真欲尋熟悉西洋航路、通曉番語之人，在下馬歡，或可效勞。”
鄭和回頭，見一位年約三十、身著半舊青衫的儒生站在門口。他眉目清秀，身形挺拔，看似文弱，但那雙眼睛卻透著一股與書生身份不符的沉靜與銳利，仿佛能洞穿海上的迷霧。
“馬歡？”夏不魯罕丁笑著向鄭和介紹，“此子乃我泉州奇才，其父本是廣州籍船匠，後遷至泉州，參與過海船建造。馬歡自幼在船廠長大，熟稔船舶結構，後遍讀詩書，考取過生員，卻無意功名，偏愛番語與海道。他能說流利的阿拉伯語、波斯語，甚至一些天竺方言，曾數次隨商船遠航，最遠抵達古裡卡利卡特）。”
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馬歡不卑不亢地向鄭和行禮，語氣平和：“在下久聞鄭公公大名，近日更聽聞公公在龍江船廠，以糯米漿改良船縫密封之法，巧思妙想，令船匠歎服。公公既能躬身實務，洞察秋毫，此番遠航，或可信賴。”
鄭和心中一動，此人不僅熟知海事，竟連龍江船廠的細節都如此關注，可見其心細如發，正是急需之才。“閣下對造船亦有研究？”
“不敢稱研究，略知皮毛耳。”馬歡微笑，“家學淵源，加之自幼好奇，於船舶水密隔艙、帆桅設計、抗浪結構，都有些許心得。曾將一些番船優點記錄整理，或可供公公參詳。”
三人正深入交談，一名寺眾引著一位中年漢子匆匆趕來。此人身材魁梧，皮膚被海風烈日灼成古銅色，滿麵風霜，步伐穩健，一進門便帶進一股豪邁之氣。