龍江寶船廠的清晨，是在十萬記的斧鑿聲與號子聲中蘇醒的。
寅時剛過，鄭和身著尋常的青袍，站在船廠最高處的望樓上，目光如這初升的朝陽，冷靜地撫過腳下這片宏大的基業。八十座船台沿江鋪展，如同八十枚巨大的棋盤，其上初具雛形的寶船，是沉睡的巨獸，在晨光中散發出鬆木、桐油與汗水交織的、生機勃勃的氣息。
船廠總管事李工拖著疲憊的身軀登上望樓，眼角的血絲見證了他又一個不眠之夜。他恭敬地遞上厚厚的工單文書：“鄭公公，這是今日的工單及各坊進度，請過目。”
鄭和接過，快速翻閱，紙頁的沙沙聲與他沉穩的語調形成對比：“龍骨鋪設進度尚可。二百丈的主桅杆，為何標注‘延誤’？”
李工心中一緊，忙回道：“回公公，紫金山南坡那棵選定的巨楠，昨日砍伐時出了意外，纜繩斷裂，巨木卡在半坡，險象環生，工匠們束手無策。”
鄭和立即合上文書，沒有絲毫猶豫：“帶我去看。”
南山伐木場，地勢陡峭。那棵需五人方能合抱的千年金絲楠木，如同一頭被觸怒的山神，以一種極其危險的姿態斜倚在山坡上，粗大的根係部分已離土，卻因角度與重量，被幾塊巨岩和自身的力量卡死。碗口粗的舊纜繩斷裂處，麻絲猙獰地外翻著，像被撕裂的筋肉。數十名匠人圍在四周，臉上交織著焦慮與無奈。
鄭和未理會眾人的行禮，徑直蹲下身，手指撚過斷裂的纜繩茬口，又仔細觀察山坡的土質與巨木卡住的角度。“取備用的南海鐵力木纜繩來。”他站起身，語氣不容置疑，“再調三百名精壯工匠，帶上船廠所有的滑輪與絞盤。”
李工聞言，麵露難色，湊近低聲提醒：“鄭公公，那鐵力木纜繩堅韌無比，存量不多，是預備著最後吊裝寶船主桅時所用的珍品，用在此處……”
“船無桅不行，木不下山何來桅？”鄭和打斷他，目光依舊鎖定在那棵危木上，“利器當用在要害處。執行吧。”
命令如山，整個船廠的力役被高效調動。正午時分，南山坡上已架設起層層疊疊的滑輪組，粗韌的鐵力木纜繩如巨蟒般盤繞在地。鄭和登上一處高岩，手持紅綠雙旗。陽光將他挺拔的身影投在山岩上，汗水很快浸濕了青袍的後背。
“聽我號令！”紅旗猛然揮下，“一、二、拉——！”
三百人齊聲呐喊，聲震山林。纜繩瞬間繃緊，發出令人牙酸的吱嘎聲。巨木微微顫動，開始極其緩慢地移動。然而，就在眾人以為成功在即時，東南角一組纜繩突然發出刺耳的摩擦尖鳴，負責那處的工匠被帶得一個趔趄。
“停！”鄭和厲聲喝道，綠旗高舉。全場瞬間靜止，隻剩下纜繩兀自震顫的餘音。他躍下岩石，快步走到出問題的滑輪組前，仔細觀察纜繩的走向與受力點。“東南角纜繩角度有偏，受力過於集中。調整西向第三組滑輪，角度往西偏三分。”
他親自動手，與工匠一同校正滑輪的位置，泥土與木屑沾滿了袍襟也渾然不顧。
“再試！”
號令再起，巨木這次平穩了許多，沿著預設的滑道，一寸寸向山下的平緩地帶移動。當這龐然大物最終安然落地，激起一片煙塵時，整個伐木場爆發出劫後餘生般的歡呼。李工激動得老淚縱橫。
鄭和臉上卻無多少喜色。他再次走到那根最初斷裂的舊纜繩前，拾起斷口，仔細審視。“李工，你來看。”他指著斷麵，“外側麻絲磨損嚴重，參差不齊，內側卻相對完好。這非一朝一夕之力，是有人用砂石反複打磨所致。”
李工俯身細看，臉色頓時煞白：“這……這是人為破壞？！”
“立即徹查今日及昨日接觸過此纜繩的所有人等。”鄭和的聲音冷峻如鐵。
船廠的效率此刻展現無遺。一個時辰後，涉事的一名工匠在倉庫中被揪出，從他住處搜出了磨壞的砂石和未用完的銀錢。麵對鄭和，他癱軟在地，涕淚橫流：“是……是朝中某位大人府上的管家指使的……小的鬼迷心竅……他們說，不能讓……不能讓內官建此不世之功……”
鄭和沉默地聽著，目光投向船廠方向，那裡，寶船的輪廓在夕陽下如同剪影。片刻後，他揮了揮手：“押送應天府，交由府尹依法審理。今日之事，封鎖消息，不得外傳，違令者重處。”
處理完這樁陰險的插曲，鄭和未作停歇，立刻趕往核心船塢。這裡，最大的寶船“清和號”正在建造中，其船體已高達數丈，巍然聳立，工匠們像螞蟻般在巨大的骨架間忙碌。
“鄭公公來得正好！”船匠大師傅姓徐，是三代傳承的造船世家，此刻他眉頭緊鎖，“水密隔艙的測試，還是出了問題。”
在“清和號”巨大的底艙內，工匠們正用一個巧妙的水車係統，將江水注入新建成的一個水密隔艙。這是鄭和借鑒前代江船經驗，並結合海外見聞大力推行的新設計，通過將船底分割為多個獨立的密封艙室，極大提升了航行的安全性。
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“漏水了！”靠近艙壁的一名工匠突然喊道。
鄭和立刻俯身，果然在隔板與船底的接縫處，看到幾縷極細的水流正在滲出。他用手蘸了點水，在舌尖嘗了嘗：“是江水。問題出在密封工藝上。”
“我們已經用了最好的桐油、石灰和細麻調製的灰漿，反複填塞了三遍……”徐師傅語氣中帶著困惑與不甘。
鄭和凝神思索，手指無意識地在艙壁上輕叩。忽然，他抬眼：“我記得，前朝《武經總要》中提及一種用於城防水利的配方，以桐油、石灰、細麻為基，但需加入適量糯米漿，以增其黏合與韌性。另，《漕船製式》雜篇似有類似記載。”