夏不魯罕丁笑道：“真主的安排！剛說起航海人才，我們泉州最好的‘總諸番語’通譯之一，費信，就到了！”
費信聲音洪亮，抱拳行禮，直截了當：“鄭公公，聽說朝廷要組織大規模船隊下西洋？卻不知準備走哪條航線？何時啟航？”
鄭和命隨從展開一幅初步繪製的海圖，指點道：“目前計劃，自太倉劉家港集結，經福建長樂駐泊，由此放洋，先抵占城，繼而南下，過爪哇、舊港，穿越滿剌加海峽，最終抵達古裡。”
費信隻看了一眼，便連連搖頭：“公公，此航線設計，恐有疏漏！以此季節計算，船隊若直下占城，正值東北風末勢，尚可，但若按此線繼續，進入南洋後，將遇強勁逆風，航行艱難，耗時日久。依在下之見，應當先趁風前往渤泥方向，借助其時正盛的西南季風，順勢南下，方為省力快捷之道。”
馬歡在一旁補充，語氣沉穩：“費兄所言極是。而且，按原計劃抵達滿剌加海峽時，恰逢當地雨季風，風急浪高，暗流湧動，於龐大船隊而言，風險甚巨。需調整行程，或選擇更穩妥的時機通過。”
鄭和目光凝重，仔細傾聽，並讓隨行書記官詳細記錄。這些基於實際經驗的建議，遠比紙麵推演來得珍貴。他心中對這兩位人才的評價又高了幾分。沉思片刻，他拋出了一個更深層次的問題：“二位見識廣博，可曾聽聞過一種名為‘麒麟’的異獸？陛下仁德，慕遠方珍奇異獸，希望能得見。”
費信和馬歡對視一眼，馬歡略一思索，答道：“回公公，據一些來自阿丹、祖法兒的阿拉伯商人描述，在遙遠的非洲東海岸，有一種野獸，頸項修長似鹿，身軀布滿褐色網狀斑紋，頭生肉角，性情溫順，當地人稱之為‘基林’，其形態與中土典籍所載‘麒麟’頗有幾分神似。”
“正是此物！”鄭和點頭，眼中閃過期待，“若能尋得，不僅可慰聖心，亦可彰我大明懷柔遠人，德被四海。”
夏不魯罕丁一直靜靜聽著，此刻緩緩開口：“要深入非洲東海岸，尋找‘基林’蹤跡，需要極其熟悉那片陌生海域的導航者。整個泉州，甚至整個大明，若說有人曾真正涉足那片海域並安全返回，恐怕隻有年邁的導航員，哈桑老了。”
在夏不魯罕丁的帶領下，鄭和於夜幕深沉時，來到了港口附近一處僻靜的院落。院中一位須發皆白、臉上布滿深如刀刻皺紋的老人，正借著油燈的微光，摩挲著一隻古老的星盤。他便是哈桑，年逾古稀，雙目卻依然如鷹隼般炯炯有神。
“遠方的客人，”哈桑的聲音沙啞，仿佛帶著印度洋海風的鹹澀與歲月的滄桑，“我年輕時，曾十七次駕船往返於泉州與忽魯謨斯之間。印度洋的每一處暗礁，每一股洋流的脾性，每一季風的變化，都刻在我的骨頭裡。”他指著牆上掛著一幅巨大而泛黃的手繪海圖，上麵密密麻麻標注著各種神秘的符號與文字，“那是摩加迪沙，那是麻林地，再往南……是一片未知，但星辰會指引方向。”
鄭和恭敬地行以晚輩之禮：“老先生乃航海瑰寶，懇請老先生為大明遠航事業出山相助，指點迷津。”
哈桑卻緩緩搖頭，眼中掠過一絲對無儘海洋的眷戀與無奈：“我老了，這身骨頭，已經受不起印度洋的狂濤駭浪了。我的時代，已經交給了回憶。”然而，他話鋒一轉，拍了拍手，一個身材精乾、目光明亮的年輕人應聲從內室走出，“這是我的孫子，你們可以叫他小哈桑。他從小跟在我身邊，學習看星辨位、觀測洋流、識彆風向。我所有的本事，包括那些從未示人的秘密航路圖，他都已掌握。”
小哈桑約莫二十出頭，神情沉穩，他向鄭和行禮後，熟練地展開另一卷更為詳密的海圖，上麵繪製著複雜的星座與方位線：“鄭公公，這是祖父耗費一生心血繪製的‘過洋牽星圖’，在茫茫大海上，即使羅盤失靈，隻要夜空晴朗，依靠觀測北辰星、華蓋星、燈籠骨星等特定星辰的高度與角度，便能確定船舶所在緯度，指引航向。”
這一夜，清淨寺的燈火徹夜未熄。鄭和與這幾位來自民間的航海精英圍坐在一起，深入探討遠航的每一個細節。馬歡展示了他多年來記錄的厚厚幾大本航海日誌，裡麵不僅有用漢字音譯的各國常用詞彙，還有對當地物產、風俗、政治狀況的詳細描述，甚至畫有簡易的港口地圖與人物服飾圖樣。
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費信則分享了他與各國打交道的經驗，語氣生動：“與異邦交往，言語通曉固然重要，但更要懂得‘入鄉隨俗’。比如在爪哇，切記不可用左手遞送物品，因其被視為不潔；在錫蘭山，參觀佛寺時不可背對佛像，亦不可隨意觸摸法器；而在阿拉伯諸邦，與主人共飲，第一杯咖啡往往最苦，卻是表示尊敬，必須喝下……”
正當討論熱烈之際，一名錦衣衛校尉悄無聲息地進入，在鄭和耳邊低語幾句。鄭和麵色一沉，對眾人道：“方才得到消息，市舶司趙提舉暗中派人接觸了幾位我們之前留意過的導航員，似有意阻撓我等招攬。甚至散布謠言，說朝廷此次遠航，實為效仿蒙元舊事，欲強征海商船隻與水手。”
室內氣氛頓時一凝。費信濃眉倒豎：“這趙方舟！定是怕我們船隊打通官道，影響了他市舶司與某些海商的私利！”馬歡也麵露憂色：“若人才被其籠絡或恐嚇，於我們大為不利。”
鄭和沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“既然有人不願見我們成事，那我們更須快刀斬亂麻。”他當即對夏不魯罕丁道：“大師，煩請您以清淨寺名義，明日一早便召集所有寺眾及與之相熟的誠信海商、船主、導航員，咱家要親自向他們宣示陛下詔書，闡明遠航本意，以正視聽！”
次日清晨，清淨寺前的廣場上人頭攢動。鄭和身著欽差官服，威嚴屹立，當眾宣讀永樂皇帝詔書，聲音洪亮，傳遍四方：“……爾等素習海事，常泛海通番，今特遣鄭和齎敕，普諭朕意。爾等各宜順天道，恪守朕言，循理安分，勿得違越。不可欺寡，不可淩弱，庶幾共享太平之福。若有豪傑之士，願率眾隨行，宣德化而柔遠人，朕必不吝封賞……”
詔書中“共享太平”、“勿得欺寡淩弱”、“厚給封賞”等語，深深打動了在場許多原本心存疑慮的人。加之夏不魯罕丁在泉州穆斯林中的崇高威望，以及馬歡、費信、老哈桑等人的現場證言與號召，很快便扭轉了局麵。
隨後幾日，鄭和親自麵試了數十名應征者，考核其語言、航海、造船等知識。其中不乏能人異士，如擅長繪製海圖的閩籍畫師，精通阿拉伯醫術的波斯裔醫生，熟悉東南亞物產的香料商人等。一支涵蓋導航、翻譯、外交、醫療、技術等各方麵的精英團隊，已初具雛形。
在最終確定核心成員時，鄭和力排眾議，任命馬歡為首席通事，負責文書記錄與文化交流；費信為外交副使，負責與諸國交涉；小哈桑為導航官之一，與他帶來的幾名經驗豐富的番裔導航員共同負責指引船隊。
臨彆泉州前夕，夏不魯罕丁在清淨寺內再次與鄭和單獨會麵，他意味深長地說：“鄭公公，船隊即將啟航，您要記住，這次遠航，承載的不僅是皇帝的威嚴與帝國的榮光，更是無數像我們這樣，世代渴望與天方故土相連的穆斯林的期望，也是這泉州港內外，無數期盼一條穩定、安全、繁榮海路之人的夢想。”
鄭和緩步走到窗邊，遙望西方天際，那裡是日落的方向，也是麥加的方向，他深邃的目光仿佛已穿越千山萬水，聲音低沉而堅定：“我明白。陸上的絲綢之路曾連接東西，如今，我們將在海上，開辟一條新的‘香料與文明之路’。此心此誌，唯天可表。”
返回南京的寶船，乘風破浪，航行在蔚藍的東海之上。鄭和獨自立於艦首甲板，海風吹拂著他的衣袍，獵獵作響。他手中翻閱著馬歡等人獻上的航海日誌、海圖、風物誌，心中卻是波濤洶湧。
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