在狂風巨浪中，龐大的“清和號”寶船如同醉漢般，艱難地調整方向，一點點靠近像樹葉般飄搖的“廣積三號”。兩船之間的海麵如同沸騰的鍋，浪頭一個高過一個。鄭和命人將粗大的纜繩盤好，奮力向糧船拋去，但連續三次，纜繩都在半途就被狂風卷走，或被巨浪打斷。
“讓我來！”王景弘奪過一盤更粗的纜繩，在末端牢牢係上一個沉重的四爪鐵鉤。他深吸一口氣，站穩馬步，目光如鷹隼般鎖定糧船的船舷，看準兩個巨大浪頭之間那稍縱即逝的平靜間隙，用儘全身力氣將鐵鉤拋出。
鐵鉤劃出一道弧線，終於“哢”的一聲，死死勾住了糧船的船舷欄杆！
“快！拉緊纜繩！穩定船身！”鄭和大喝，同時親自加入拖拽纜繩的隊伍。官兵們見主帥如此，士氣大振，紛紛喊著號子，拚命拉拽。
兩艘船在風浪中如同兩個搖擺的巨人，船體不時猛烈碰撞，發出“轟隆”、“嘎吱”令人牙酸的巨響，木屑紛飛。每一次碰撞都讓所有人的心提到嗓子眼。終於，一條相對穩定的索橋在兩船間建立起來。
“快！依次過來！不要亂！”王景弘站在最危險的船舷邊，指揮著糧船上的水手轉移。
當最後一名糧船水手驚魂未定地跳過船幫，踏上“清和號”的甲板時，那艘失去了大部分人員的“廣積三號”終於在又一個如城牆般壓來的巨浪中，發出一陣令人心碎的斷裂聲，船體猛地傾覆，很快就被墨色的海水吞噬，隻在海麵上留下一些漂浮的碎片和漩渦。
所有人眼睜睜看著同伴和物資葬身大海，甲板上死寂一片，隻有風浪的咆哮和人們粗重的喘息。
然而，危機遠未結束。暴風雨變得愈發狂烈，仿佛天穹破了一個窟窿。鄭和與王景弘輪流坐鎮指揮，嗓子都已沙啞出血。最危急的時刻來臨——寶船的主桅杆在中段發出可怕的、如同木材斷裂的“哢嚓”聲，整個巨大的船身隨之劇烈一震！
“桅杆要斷了！”有人絕望地驚呼。一旦主桅折斷，船將失去動力，在這狂濤中唯有死路一條。
“所有人！加固桅杆！用所有能用的纜繩、鐵鏈！把備用的桅木也拿來支撐！”鄭和的聲音如同破鑼，卻帶著不容置疑的力量，穿透了風雨。
水手們冒著被衝下船的危險，在劇烈搖晃、海水不時漫過的甲板上艱難作業。繩索磨破了他們的手掌，冰冷的海水凍得他們渾身發抖。就在這時，一個年輕的少年水手因體力不支，腳下一滑，眼看就要被一個卷過甲板的回頭浪帶入深海。
鄭和眼疾手快，一個箭步上前，死死抓住了少年的衣領，自己卻因船體猛烈傾斜而失去平衡，重重撞在船舷上，肋部傳來一陣劇痛。
“大人！”少年驚魂未定，淚水混合著雨水流下。
“抓緊了！彆鬆手！”鄭和忍痛低吼，在其他人幫助下將少年拉回安全區域。
這一夜，漫長如同永恒。當天邊終於泛起一絲魚肚白，暴風雨的怒吼才漸漸平息，如同它來時一樣突兀。朝陽從破碎的雲層中射出萬道金光，灑在一片狼藉的甲板和重新恢複平靜的、泛著泡沫的海麵上。這寧靜，美好得近乎殘忍。
鄭和忍著肋間的疼痛，開始清點損失：“廣積三號”糧船沉沒，“威遠號”、“揚威號”戰船受損嚴重，需要緊急維修，更有二十一名水手在昨夜的風暴中失蹤，永遠留在了這片滄溟之中。他在航海日誌上用顫抖而堅定的筆觸，沉重地記下這些數字，然後轉身，麵向聚集在甲板上、個個帶傷、神情疲憊而悲愴的幸存者們。
“我們失去了親愛的同伴，”他的聲音嘶啞，卻在晨風中清晰地傳入每個人耳中，“他們被大海留在了這裡。但他們的犧牲，絕不會白費！從今天起，我們每一個活著的人，都要替他們多看一眼西洋的風景，多走一段未知的航路！他們的魂魄，將與我們同行，指引我們穿越這片滄溟！”
王景弘道：“鄭公，你的傷……接下來我們怎麼辦？是否就近尋找島嶼修整？”
鄭和展開那張被海水浸濕又晾乾、顯得有些皺巴巴的海圖，手指堅定地落在一個標記上：“不！按照原計劃，調整隊形，繼續向占城前進！不能讓犧牲阻擋我們使命的步伐！”
船隊重新編組，受損的船隻被安排在隊形中央受到保護，繼續向西航行。鄭和注意到，經過這場生死考驗，水手們眼中的恐懼和迷茫少了，取而代之的是一種被淬煉過的堅毅和沉穩。那個被他救下的少年，此刻正一言不發、極其認真地擦拭著羅盤的外殼，眼神專注。
海上第七日，正當淡水開始實行配給，氣氛有些壓抑時，桅杆頂端的了望手突然發出了久違的、充滿狂喜的歡呼：“鳥！看到海鳥了！好多海鳥！”
這聲音如同號角，瞬間點燃了整支船隊。所有人都湧向船舷，伸長脖子望向天空。果然，十幾隻白色的鰹鳥和信天翁正在船隊上空盤旋、鳴叫，時而俯衝入水捕食。
“有海鳥，就意味著附近有陸地或者島嶼！我們方向沒錯！”小哈桑興奮地解讀著這一跡象。
王景弘望著那些生機勃勃的飛鳥，長長地舒了一口氣，一直緊繃的臉上終於露出了如釋重負的笑容：“總算……把這最難熬的第一關，熬過來了。”
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