南京龍江港的喧囂仿佛還在昨日，旌旗招展，萬民相送。身兼司禮監掌印太監與新任下西洋總兵正使的鄭和，站在經過擴充、規模更勝從前的艦隊旗艦“惠康號”的舵樓上，回首望去，巍峨的紫金山在晨曦中漸行漸遠。距離首次遠航凱旋而歸，尚不足兩年，皇帝的雄心與對海外世界的探索欲望，促使規模更大、準備更充分的第二次遠航迅速成行。寶船、馬船、糧船、水船、坐船、戰船……近三百艘艦船組成的龐大編隊，滿載著絲綢、瓷器、茶葉、銅錢以及大明皇帝的詔書與善意，再次駛向浩瀚的西洋。
這一次，航路更為熟悉，卻也目標更為遙遠。船隊順利經過占城，穿越滿剌加海峽，與舊港新任華人首領施進卿reaffired友好關係，一路宣詔賞賜，貿易交流，船隊龐大的身影已成為南洋諸國熟悉而又敬畏的景象。
這一日，了望手報告前方出現一片巨大的、形如淚滴的翠綠島嶼，其上佛塔高聳，在陽光下反射著潔白的光芒。導航官小哈桑確認了方位：“大人，前方便是錫蘭山國，佛門聖地。”
“錫蘭山……”鄭和沉吟道，他想起了第一次航行時在此短暫停留的經曆，那時急於前往古裡，未曾深入。此次奉旨“遍往諸番”，這佛法昌盛之國，自是重點。
船隊緩緩駛入卡盧河口的天然良港。與滿剌加的喧囂、古裡的商業氣息不同，錫蘭山港籠罩在一種奇特的氛圍中。岸上人群聚集，許多人身著白色紗籠或色彩斑斕的沙麗，神色溫和。最引人注目的是那些身著橘紅或赭黃僧袍的比丘，他們手持缽盂，撚動佛珠，眼神恬淡，在人群中自成一道風景。空氣中彌漫著濃鬱的旃檀香氣，混合著熱帶花卉的芬芳，以及一種古老宗教特有的寧靜與肅穆。
“此地佛光普照，氣象果然不同。”王景弘在一旁感歎道。他如今已是經驗豐富的副帥，但對此地獨特的文化氛圍仍感新奇。
鄭和點頭，目光掃過港口。他注意到，在那些虔誠的信徒與平和的僧侶之外，港口的守衛士兵雖然裝備不算最精良，但眼神銳利，站姿挺拔，對船隊的到來保持著高度的警惕。一些看似普通的碼頭工人，其觀察船隊的角度和方式，也隱隱帶著軍旅的痕跡。這與表麵上彌漫的祥和氣息，形成了一種微妙的對比。
錫蘭山國王亞烈苦奈兒派來的迎接隊伍規格極高，由一位身著華麗官服、自稱王室總管的老者率領，態度謙恭得近乎諂媚。
“尊貴的大明總兵正使鄭和大人，”老者深深鞠躬，幾乎觸地，“鄙國國王亞烈苦奈兒陛下，聽聞天使再次駕臨，喜不自勝！陛下乃佛門虔誠信徒，久慕天朝乃禮儀之邦，佛法亦曾東傳，心中無限向往。已在王宮備下齋宴，懇請天使移駕，共論佛法精義。陛下還言，願請出鎮國之寶——佛牙舍利，供大人瞻仰，以表我錫蘭山國對天朝使者的最高敬意與赤誠之心。”
“佛牙舍利？”隨行的馬歡低聲驚呼，麵露震撼，“此乃佛門至高聖物，傳聞供奉於錫蘭山，非大因緣不得見。國王竟願請出，此禮……極重！”
鄭和心中一動。對方以最高宗教禮儀相待，態度無可挑剔。他拱手還禮，神色平和：“國王陛下盛情，本官感銘於心。大明皇帝陛下素來敬重各方教化，本官自當拜會國王，宣示友好，亦可瞻仰佛寶，增廣見聞。”
登陸之後，前往王宮的路上，鄭和更加仔細地觀察著這座城市。街道比許多南洋港口都更為整潔，佛寺林立，雕刻精美，信徒們虔誠供奉，梵唄之聲隱約可聞。一派祥和安寧。然而，王景弘悄悄靠近，低聲道：“鄭公，感覺有些不對。沿途那些小販，有幾個手上的老繭，是長期握刀劍形成的。還有，王宮附近的巷子裡，人影閃動，似乎埋伏著人。”
鄭和微微頷首，目光掃過一處街角，那裡幾個看似閒談的壯漢，在他們經過時立刻停止了交談，眼神銳利地跟隨。“靜觀其變。吩咐下去，所有隨行護衛提高警惕，暗藏兵刃，沒有我的命令，不可輕舉妄動。我們依禮而行，看他究竟意欲何為。”
錫蘭山王宮並非極儘奢華，卻充滿了莊嚴的宗教氣息。壁畫描繪著佛陀本生故事，梁柱雕刻著繁複的蓮花與象紋，空氣中彌漫著名貴的檀香。國王亞烈苦奈兒親自在宮殿大門前迎接，他約莫四十歲年紀，麵容端正，身著象征王權的金色錦袍，頸掛璀璨的寶石瓔珞，神態莊重，一舉一動似乎都合乎禮儀，顯得虔誠而溫和。
他雙手合十，深深一躬，用帶著口音但清晰的漢語說道：“尊貴的天朝使者駕臨，敝國上下，蓬蓽生輝。小王自幼禮佛，常聞東土大唐高僧故事，心向往之。今日得見上國天使，如見佛光，幸甚，幸甚！”他言辭懇切，眼神澄澈，若非鄭和與王景弘事先有所警覺，幾乎要被這完美的表象所迷惑。
鄭和從容還禮：“國王陛下過譽了。本官奉大明皇帝陛下之命，遠渡重洋，旨在通好諸國，宣示聖德。陛下聞錫蘭山乃佛法聖地，國王虔誠信奉，特命本官帶來禮物，以表敬意。”他一揮手，隨從抬上精美的瓷器、光潔的絲綢以及特製的金葉敕書。
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亞烈苦奈兒看到禮物，眼中瞬間閃過一絲難以察覺的貪婪光芒，雖然迅速被恭敬的笑容掩蓋，卻未逃過鄭和銳利的眼睛。“天朝皇帝陛下厚賜，小王感激涕零，必當設壇祈福，祝禱大明皇帝陛下萬壽無疆！”他熱情地引著鄭和等人進入宮殿。
盛宴之上，雖是齋菜，卻極其精致。亞烈苦奈兒絕口不提政治軍事，隻與鄭和談論佛法，從釋迦牟尼悟道講到經文奧義，顯得學識淵博，信仰虔誠。他甚至幾度眼眶泛紅，感慨佛法無邊，眾生皆苦。席間，他再次鄭重提出，明日將在皇家佛牙寺舉行盛大儀式，恭請佛牙舍利，請鄭和務必賞光瞻仰。
“佛牙乃敝國鎮國之寶，尋常人等，終生難見一麵。”亞烈苦奈兒語氣無比真誠，“然天使乃上國貴賓，代表大明天子，佛法緣法不可思議。小王願破例請出，一則表達敝國對天朝最崇高的敬意，二則亦盼借此無上福田，為天朝皇帝陛下，為天使，為大明國運祈福。此乃千載難逢之機緣，萬望天使勿要推辭。”
話已至此，於情於理，鄭和都難以拒絕。他舉起茶杯，神色平靜無波：“國王陛下如此厚意，本官若再推辭，便是不恭了。明日，本官定當準時前往佛牙寺，瞻仰聖物，感受佛光。”
宴會在一片看似融洽的宗教氛圍中結束。返回港口駐地的路上，王景弘迫不及待地低聲道：“鄭公，這亞烈苦奈兒，言語天花亂墜，可我總覺得他像是戴著麵具！尤其是提到佛牙時，那眼神……不像純粹的虔誠，倒像是拿著最好的魚餌！”
鄭和望著窗外錫蘭山濃重的夜色，緩緩道：“他越是表現得虔誠無私，越是熱情異常，便越顯可疑。以最高宗教禮儀為誘餌……所圖必然不小。”他沉吟片刻，“不過，他既以禮相待，我們便以禮回應。明日佛牙寺，你挑選最精銳的五十名衛士隨行，內襯軟甲，暗藏利刃。另，傳令船隊，今夜開始，秘密提升戒備等級，所有戰艦做好隨時啟航和戰鬥準備。再派幾個機靈的通事，扮作商人，在城中各處酒館市集多聽聽，看看這位‘虔誠’的國王，風評究竟如何。”
“是！”王景弘領命，眼中閃過厲色，“他若真敢耍花樣，定叫他有來無回！”
鄭和沒有再說話，他的目光仿佛穿透了夜色，看到了那座藏有佛牙舍利的寺廟，也看到了隱藏在虔誠笑容下的重重殺機。
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