永樂八年的春天，鄭和以需督造新船、整頓水師以備不時之需為由，向皇帝請了旨意，將日常事務暫交王景弘等人打理，終於得以抽身，踏上了返回雲南昆陽老家的路途。
這是一條既熟悉又陌生的路。幾十年前，他還是一個名叫馬和的少年，從這裡被征入伍，而後命運陡轉，踏上了一條他自己都未曾想過的道路。如今，他是大明欽差總兵正使、內官監太監、名震四海的三寶太監，衣錦榮歸。官道兩旁，地方官員早早得到消息，迎候、護送，禮節周全至極。然而，坐在平穩的官轎中，看著窗外掠過的、與記憶中依稀相似的山水田疇，鄭和的心中卻並無多少近鄉情切的喜悅，反而充滿了難以名狀的複雜情緒。
距離昆陽尚有數十裡，老家的族長、鄉紳，以及他那多年未見的兄長馬文銘，早已率領著馬氏宗族的子弟，在官道旁設下香案，跪迎他的到來。
“昆陽馬氏闔族，恭迎欽差鄭和鄭大人榮歸故裡！”
當鄭和的轎輦停下，他在隨從的攙扶下走出時，耳邊響起的是整齊劃一、充滿敬畏的呼喊。他的目光越過那些匍匐在地的族人身影，第一時間便落在了為首那個同樣跪伏在地、身形已見佝僂、頭發花白的老者身上——那是他的兄長，馬文銘。
鄭和快步上前，在眾人驚愕的目光中，彎腰親手攙扶馬文銘：“大哥！快快請起！折煞小弟了！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
馬文銘抬起頭，臉上布滿了歲月的溝壑，眼神渾濁而激動，嘴唇哆嗦著，似乎想喊出那個久違的稱呼，最終卻隻是哽咽著說道：“鄭……鄭大人……一路辛苦……”
這一聲“鄭大人”，如同一根細小的針，輕輕刺了鄭和一下。他緊緊握著兄長粗糙如樹皮的手，感受著那熟悉的溫度，心中百感交集。功成名就，光耀門楣，這本是無數人夢寐以求的歸宿。可當他真正站在這片生他養他的土地上，麵對著自己血脈相連的親人時，那無法改變的身體殘缺，那橫亙在“馬和”與“鄭和”之間的身份鴻溝，以及那將他與這片土地隔開的、數萬裡海洋的距離，都無比清晰地凸顯出來。
他沒有再多說什麼，隻是用力握了握兄長的手，然後轉向其他族人，平和地讓他們起身。
返鄉的儀式隆重而繁瑣。祭掃祖墳是重中之重。在馬氏祖塋，麵對著修繕一新的父母合葬墓塚，鄭和屏退了所有隨從和地方官員，隻留下馬文銘在一旁。
他親手擺上祭品，點燃香燭，然後整理衣冠，緩緩地、鄭重地跪了下去。堅硬的青石板硌在膝蓋上，但他仿佛毫無知覺。他沒有像尋常官員那樣宣讀官樣文章的祭文，隻是默默地焚化了大量的紙錢，看著青煙嫋嫋升起，融入雲南高原清澈而高遠的天空。
“爹，娘……”他在心中默念，千言萬語堵在胸口，最終隻化作最樸素的告白，“不孝子……馬和……回來看你們了。”
那一刻，他不是指揮千軍萬馬、揚威異域的欽差總兵，也不是身處宮廷、周旋於權力中樞的司禮監大璫，他隻是那個曾經在這片土地上奔跑、在父母膝下承歡的少年。遠航中的驚濤駭浪，朝堂上的暗流湧動，異域他鄉的奇詭壯麗……這一切，在這一方寂靜的墳塋前，都顯得那麼遙遠而不真實。唯有墓碑上冰冷的刻字，和身旁兄長壓抑的啜泣聲，提醒著他生命的來處與歸途。
他叩首，再叩首，額頭抵在微涼的土地上，久久沒有抬起。遠方與故土，榮耀與殘缺，在這無聲的祭拜中，激烈地碰撞、交織。
祭拜完畢，回到早已為他備好的、族中最好的宅院，鄭和終於有機會與兄長馬文銘單獨相處。兄弟二人對坐在堂屋，桌上擺著家鄉的粗茶，氣氛一時有些沉默。
“大哥……家裡這些年，可都好？”鄭和打破了沉默，語氣恢複了平和。
“好，都好……”馬文銘搓著手，有些局促，“托……托你的福，官府對咱們家很是照應，田賦也減免了不少。族裡人都念著你的好。”他抬眼看了看鄭和身上那象征極高品級的麒麟緋袍，又迅速低下頭，“你在外麵……受苦了。聽說海上風浪大，還有打仗……”
“都過去了。”鄭和微微一笑，端起粗瓷茶杯，喝了一口久違的家鄉土茶，那略帶苦澀的滋味，反而讓他感到一絲奇異的安寧，“大哥你看，我這不是好好的。”
馬文銘張了張嘴，似乎想問問那些傳說中的巨浪、那些凶悍的海盜、那些奇特的異國人，但最終隻是歎了口氣：“平安就好，平安就好……爹娘在天之靈，也能安心了。”他頓了頓，聲音更低了些，“隻是……你這身子……在宮裡，可還順心？”
這話問得含蓄，但鄭和明白兄長的關切與心疼。他放下茶杯，目光投向窗外院子裡那棵老槐樹，枝葉在春風中輕輕搖曳。“陛下信重，同僚相協，一切都好。”他避重就輕地回答。宮闈深處的傾軋，朝堂之上的風波，那些不足為外人道的艱辛，他無法，也不能向這位一輩子生活在鄉土之間的兄長傾訴。
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“那就好，那就好……”馬文銘喃喃道，他似乎也感覺到兄弟之間那層無形的隔膜，不再多問。過了一會兒，他像是想起什麼，臉上露出一絲真正屬於“兄長”的笑容，帶著幾分回憶的溫暖，“你還記得嗎？你小時候，最喜歡爬到村口那棵大青樹上，朝著北邊看，說想知道山那邊是什麼樣子……誰能想到，你後來走了那麼遠，見的不是山那邊，是海那邊，是天邊了……”
這句無意間的話，卻像一把鑰匙，瞬間打開了鄭和心中那扇通往遠方的大門。大青樹……北邊……是啊，童年的他，向往的是群山之外的世界。而如今，他跨越的何止是群山？是浩瀚無垠的海洋，是語言不通的異域，是星辰指引的未知航路。那鹹腥的海風，那顛簸的甲板，那異國港口喧囂的市集，那深邃夜空下陌生的星座……一切遙遠的記憶洶湧而來，與眼前這安寧的、帶著泥土芬芳的故鄉景象，形成了無比強烈的對比。
他忽然意識到，這片生育他的故土，如今對他而言，既是靈魂的歸宿，也成了一座溫柔的牢籠。這裡的山水依舊，人情依舊，但他已經不再是那個單純的少年馬和。大海改變了他，遠方塑造了他。他的血脈根係於此，但他的精神，他的使命，卻早已係於那波濤起伏的蔚藍之上。
在故鄉停留了數日，會見了族親，周濟了鄉裡，做了一切衣錦還鄉該做的事情後，鄭和決定啟程返回南京。離彆那天，馬文銘和族人一直將他送到官道旁。
“大哥，保重身體。”鄭和握著兄長的手，鄭重囑咐。
“你也一樣……在外頭，萬事小心。”馬文銘眼中含淚，用力點頭。
轎輦緩緩啟動，鄭和沒有回頭。
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