船首劈開平靜的海水，發出舒緩的嘩嘩聲。龐大的船隊沐浴在溫暖的夕陽下，沿著熟悉的航線，向著北方那片魂牽夢繞的土地緩緩駛去。
甲板上，水手們臉上帶著即將歸家的輕鬆與期盼，有些人甚至開始低聲哼唱起江南的小調。
這是第六次遠航的歸程，一切似乎都格外順利，沿途未遇大的風浪，諸國禮遇有加，使命圓滿完成。
鄭和甚至已經開始在心中勾勒返回南京後，向陛下詳細稟報此次航行見聞，並著手籌備下一次，或許能走得更遠的航程。
“鄭公，看這風向，再有個十來日，我們便能望見大明的海岸了。”王景弘走到佇立在舵樓前的鄭和身邊，語氣中也帶著一絲卸下重擔的鬆弛。
鄭和微微頷首，目光依舊望著遠方那海天一色的交界線，仿佛能穿透時空，看到那座巍峨的京城。
“是啊，該回去了。此次航行，木骨都束、不剌哇等地，交往更為深入，海圖又添新篇。隻是……”他頓了頓，眉宇間掠過一絲極淡的、連他自己也難以捕捉的陰霾，“不知陛下北征，是否一切順利。”
王景弘寬慰道：“陛下神武，將士用命，定能掃清漠北，凱旋而歸。”
鄭和沒有接話，隻是輕輕“嗯”了一聲。不知為何，越是接近故土，一種莫名的不安感，如同海麵下潛藏的暗流，悄然滋長。
這種不安，在船隊抵達福建長樂港時，得到了殘酷的印證。
港口依舊聚集著迎接的人群，地方官員依舊早早候在碼頭。然而，氣氛卻與以往任何一次凱旋都截然不同。沒有震天的歡呼，沒有喧鬨的鑼鼓，空氣中彌漫著一種壓抑的寂靜，甚至……是一絲若有若無的悲戚。迎接官員們的臉上，雖然強擠著笑容，但那笑容背後，是難以掩飾的沉重與惶恐。
鄭和的心猛地一沉。
還未等他下船詢問，一位身著素服、來自京城的宣旨太監，在一隊神色肅穆的護衛簇擁下，已快步登上了“惠康號”。那太監麵色蒼白，眼神躲閃，手中捧著的並非以往嘉獎的聖旨，而是一卷明黃卻透著哀戚的……詔書？
“鄭和接旨——”宣旨太監的聲音尖利而顫抖，帶著一種前所未有的悲意。
鄭和與王景弘及船上所有將領、官員齊刷刷跪倒在甲板上。一股冰冷的寒意，瞬間從鄭和的脊背竄上頭頂。
“朕以菲薄，嗣承大統，仰惟皇考太宗文皇帝……賓天……”宣旨太監的聲音帶著哭腔，斷斷續續地念出了那個如同晴天霹靂般的消息！
陛下……駕崩了？！
就在一個多月前，在北征蒙古的回師途中，永樂大帝朱棣，那位雄才大略、賦予他無上信任與使命的皇帝，赫然龍馭上賓！
甲板上死一般寂靜，所有人都被這突如其來的噩耗震得魂飛魄散。王景弘猛地抬起頭，臉上血色儘褪，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。鄭和跪在那裡，身體幾不可察地晃動了一下，仿佛瞬間被抽乾了所有力氣。他低著頭，視線模糊地落在甲板的木紋上，耳邊嗡嗡作響，宣旨太監後麵念的關於國喪、關於新帝即位皇太子朱高熾已奉遺詔即位，改元洪熙）等內容，都變得遙遠而不真切。
他的腦海中，浮現出陛下那雙銳利而充滿野心的眼睛，浮現出每次遠航歸來時陛下降階相迎、殷切垂詢的場景，浮現出陛下指著海圖，對他訴說“欲遠夷皆知中國之盛”的豪情……這一切，難道就這樣戛然而止了？
巨大的悲痛與一種更深沉的、關乎自身以及整個航海事業命運的恐慌，如同滔天巨浪，將他徹底淹沒。他比任何人都清楚，下西洋這項曠古爍今的偉業，其最大的、乃至唯一的支柱，就是龍椅上那位皇帝的意誌。
渾渾噩噩地接旨，安排船隊泊港，身著喪服，下令全軍縞素。鄭和甚至來不及品味第六次遠航成功的喜悅，就被拋入了國喪的巨大悲慟與前途未卜的迷霧之中。
他立刻下令船隊精簡人員，以最快的速度趕赴南京奔喪。一路上，所見所聞，更加印證了他內心的不祥預感。新帝即位，雖然下詔赦免了一些建文舊臣，安撫天下，看似寬仁，但朝廷的風向，已經在微妙而迅速地轉變。
一些原本就對下西洋持保留態度的官員，開始活躍起來。鄭和抵達南京後，按製入宮哭臨，在彌漫著香燭和悲傷氣息的宮殿中，他感受到的不再是往日那種對航海英雄的敬意，而是一種複雜的、帶著同情、審視，甚至是一絲幸災樂禍的沉默。
很快，那預料之中的、也是最致命的打擊，終於伴隨著新帝的詔書，如同冰雹般砸落。
洪熙元年，即位不久的仁宗皇帝朱高熾，在穩定了初步的朝局後，便以一種與他父親截然不同的務實或者說保守）風格，開始梳理帝國政策。一道道詔令從紫禁城中發出。
其中，最引人注目，也最讓鄭和及所有支持下西洋的官員將士心寒的一道，便是——“罷西洋取寶船”。
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詔書中明確下令，暫停所有正在建造和計劃建造的遠洋寶船，已建成的封存於太倉等地；下西洋活動中止；原隸屬於下西洋船隊的眾多官兵、水手、匠人，除保留少量必要人員外，其餘大部遣散，歸還原衛所或地方安置；設在福建等地的市舶司功能大幅縮減……
理由冠冕堂皇：“恤民力，節國用”。新帝在詔書中強調，太宗皇帝五征漠北、六下西洋，功業雖隆，然“勞費實多”，如今應當“與民休息”，將資源用於內政民生，尤其是應對北方殘餘的威脅和安撫內地百姓。
這道詔書，如同一條巨大的鐵鏈，將正準備再次揚帆遠航的巨艦，死死地鎖在了港口之內；也如同一盆冰水，澆熄了無數航海者心中的熱血與夢想。
鄭和把自己關在南京的府邸中，已經整整一天沒有出門。書房裡沒有點燈，昏暗的光線從窗欞透入，映照著他瞬間蒼老了許多的身影。他麵前的書桌上，攤開著那卷罷西洋的詔書抄本，旁邊是堆積如山的航海圖、航行日誌、各國風物記錄……這些曾經承載著他榮耀與夢想的卷冊，此刻卻顯得如此沉重而刺眼。
王景弘匆匆趕來，他甚至來不及行禮，聲音沙啞而急切：“鄭公！難道……難道就這麼算了？！我們幾十年的心血！陛下……先帝的宏圖大業啊！”
鄭和緩緩抬起頭，眼中布滿了血絲，但眼神卻是一種近乎死水的平靜。“新帝詔令，言‘恤民力’，我們能如何？”他的聲音低沉而疲憊。
“可是……”
“沒有可是了，景弘。”鄭和打斷他，目光掃過那些海圖，最終落在窗外灰蒙蒙的天空上，“時代……變了。如今是‘與民休息’的時代，不是開拓四海的時代了。”
王景弘張了張嘴，還想說什麼，但看到鄭和那仿佛瞬間被抽走了所有精氣神的樣子，最終隻是重重地歎了口氣，一拳砸在門框上，發出沉悶的響聲。
鄭和默默地走到牆邊，那裡懸掛著一幅巨大的、標注了前六次航線的世界海圖。他的手指顫抖著，輕輕拂過上麵一個個熟悉的名字：占城、滿剌加、古裡、忽魯謨斯、木骨都束、麻林地……每一個名字背後，都是一段驚心動魄的旅程，都是一片被他親眼見證的廣闊天地。
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