鄭和的府邸坐落在京城相對安靜的西華門外，少了北京紫禁城旁那份炙手可熱的權勢糾葛，多了幾分江南的沉靜與疏離。
他被任命為南京守備，名義上掌管著留都的宮禁、城防與一眾留守機構，位高權重，實則遠離了帝國真正的權力中樞——北京。
朝中皆知，這是新帝對這位前朝重臣、航海巨擘的一種體麵安置，也是一種無形的放逐。
每日清晨，鄭和都會準時出現在守備府的公廨之中。他處理政務一如往昔般嚴謹細致，巡查宮城、檢視武庫、督飭防務、審理積案……他將對遠洋船隊的管理才能，傾注在了這座古老的帝都日常運轉的每一個細節上。
城牆的每一處垛口，鐘鼓樓的報時，宮苑的草木修剪，他似乎都了然於胸。
然而，隻有他自己知道，每當夜深人靜，獨對孤燈時，那深埋心底的驚濤駭浪便會悄然湧起。書房的牆壁上，依舊懸掛著那幅巨大的海圖，隻是上麵已然蒙上了一層薄薄的灰塵。
偶爾，王景弘會從北京述職歸來，或是其他幾位一同經曆過風浪的老部下前來南京公乾，他們總會設法聚在鄭和府上那間臨水的小軒裡。幾碟簡單的江南小菜，一壺溫熱的黃酒，便足以讓時光倒流。
“還記得在舊港，陳祖義那老小子擺下的鴻門宴嗎？”王景弘呷了一口酒，臉上泛起紅光，眼中卻帶著追憶，“鄭公你當時穩坐釣魚台，那氣度，把那些海盜頭子都鎮住了！”
“還有錫蘭山，那個亞烈苦奈兒，假仁假義，結果被咱們掏了老巢！”
“還有橫渡印度洋那次，真是九死一生啊！要不是鄭公和小哈桑他們……”
“那麒麟……唉，可惜了……”
話題總是不自覺地繞回到那片蔚藍的海洋上。每一次回憶，都像在撫摸一件珍貴的、卻已破碎的瓷器，既有往昔的輝煌與溫暖，更有現實帶來的無儘悵惘與刺痛。酒酣耳熱之際，興奮的語調會漸漸低沉下去，最終化為一聲聲無奈的歎息。
“如今……怕是再難有那樣的日子了。”一位老船長醉眼朦朧地趴在桌上，含糊地說道。
王景弘重重放下酒杯，看向一直沉默寡言、隻是靜靜聆聽的鄭和：“鄭公，難道我們……我們這些老兄弟，還有那些船，就真的隻能在這裡慢慢朽爛了嗎？先帝的宏圖大業，真的就這麼……斷了？”
鄭和沒有立刻回答，他望著窗外秦淮河上零星閃爍的漁火，目光深邃，仿佛能穿透這南方的夜色，看到北方那座冰雪覆蓋的京城。“人事有代謝，往來成古今。”他緩緩吟道，聲音平靜，“新帝有新政，意在休養生息，亦無可厚非。我等臣子，謹守本分便是。”
他的話聽起來無可挑剔，但王景弘等人卻能聽出那平靜之下深藏的無力與不甘。希望，如同風中殘燭，微弱得幾乎看不見。
然而，曆史的走向，有時就充滿了意想不到的轉折。
洪熙元年1425年）五月，即位尚不足一年的明仁宗朱高熾，竟驟然病逝於北京欽安殿。消息傳到南京，舉城震驚哀悼之餘，一種微妙的政治空氣再次開始流動。這位以“罷西洋寶船”著稱的皇帝，其短暫統治的結束，似乎也讓那道禁錮著海洋夢想的枷鎖，出現了一絲鬆動的可能。
很快，年輕的皇太子朱瞻基在北京繼位，是為明宣宗，翌年改元宣德。新帝登基，萬象待新。朝堂之上，關於是否重啟下西洋的爭論，在沉寂數年之後，再次悄然興起。支持者認為，先帝仁宗）罷寶船乃權宜之計，如今天下漸安，正當效法太宗皇帝遺誌，再揚國威於海外，亦可緩解東南沿海因貿易萎縮帶來的一些壓力；反對者則依舊高舉“恤民力”、“節國用”的大旗，認為北虜威脅猶在，內政仍需投入，不應重啟勞民傷財的遠航。
這些來自北京的零星消息，如同投入古井的石子，在鄭和看似平靜的心湖中，漾開了一圈圈漣漪。他開始更加關注北方的邸報，與京中舊友的通信也頻繁了些許。但他依舊謹慎，在公開場合絕口不提下西洋之事，隻是將那份日益強烈的期待與不安，深深壓在心底。
這一日，南京飄著細密的冬雨。鄭和正在守備府中批閱關於修繕孝陵衛營房的文書，門吏來報，稱有北京來的使者求見，持有司禮監的關防。
鄭和心中一動，麵上卻不露聲色：“請至偏廳奉茶，我即刻便到。”
來到偏廳，隻見一位身著青色宦官常服、麵容精乾、眼神清澈的年輕太監站起身來，恭敬行禮：“奴婢內官監少監侯顯，奉皇爺密旨，特來拜見鄭守備。”他口中稱的是北京宮裡對皇帝的稱呼“皇爺”，而非南京官場慣用的“皇上”，細微之處，已顯親近與使命的特殊。
鄭和屏退左右，侯顯確認四周無人後，方才壓低聲音道：“鄭公，皇爺讓奴婢問您一句話，”他頓了頓，目光灼灼地看向鄭和，“‘海中諸番，可複通否？’”
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短短七個字，如同驚雷，在鄭和耳畔炸響！他握著茶杯的手猛地一緊，指節微微發白。多少年了，他從未想過，還能從紫禁城的主人那裡，聽到這樣的詢問！年輕的宣宗皇帝，那位他記憶中聰慧果敢的皇太孫，果然有其祖父之風嗎？
他強壓下心中的洶湧澎湃，沉吟良久，方才緩緩開口，聲音因激動而略帶沙啞：“侯少監，海上諸國，慕義來朝，其心未泯。海路雖暫阻，然商賈私底下往來未曾斷絕。諸番所需之絲綢、瓷器，我朝所需之香料、珍寶，其利仍在。且，”他抬起眼，目光銳利如昔，“爪哇、舊港等地，數年未見天朝威儀，或有宵小再生事端，阻塞航道，亦未可知。”
他沒有直接回答“可”或“不可”，而是陳述利害，點明隱患，這正是老成謀國之見。
侯顯眼中閃過一絲欽佩，點頭道：“鄭公所言，奴婢定當一字不差，回稟皇爺。皇爺臨行前曾言，太宗皇帝遺誌未竟，他身為孫兒，常感愧怍。然……”他話鋒一轉，臉上也露出一絲難色，“如今朝中，反對之聲仍眾，言官們動不動就以‘耗費巨萬’、‘與民爭利’相詰難。國庫……也確實不似太宗朝時那般豐盈。皇爺之意，是若行，則需更重實效，更善籌劃，既要揚威，亦要獲利，方能堵住悠悠眾口。”
鄭和明白了。宣宗確有重啟下西洋之心，意圖效仿祖父，再揚國威，但他麵臨的財政壓力與輿論阻力，比其祖父時代更為嚴峻。這不再是一場可以不計成本的宏大敘事，而是一場需要精打細算、證明自身價值的艱難遠征。
“老臣……明白了。”鄭和深吸一口氣，鄭重說道，“請侯少監回稟皇爺，若蒙聖恩不棄，老臣願再效犬馬之勞。所有籌劃，必當殫精竭慮，務求以最小之耗費，成最大之功業，不負皇爺信重，亦不負先帝之托！”
侯顯躬身：“有鄭公此言，奴婢便放心了。皇爺靜候佳音。”
送走侯顯，鄭和獨自站在偏廳門口，望著簷外連綿的冬雨。雨水敲打著青石板，濺起細小的水花。他感到胸腔裡那顆沉寂已久的心，重新有力地跳動起來，一股久違的熱流在四肢百骸中湧動。
他轉身，步伐堅定地走向書房。
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