“五十萬！半月之內，必須齊集京畿！”
王振尖利的聲音在武英殿內回蕩，帶著不容置疑的決絕，手指關節重重叩在巨大的紫檀木禦案上，發出沉悶的響聲。他環視著下麵鴉雀無聲的文武大臣，目光如鷹隼般掃過一張張或驚愕、或憂慮、或麻木的臉。
“瓦剌跳梁，藐視天威，皇上聖心獨斷，欲效仿成祖，禦駕親征，掃穴犁庭！此乃千秋偉業，凡我臣工，當戮力同心，若有怠慢者——”他頓了頓，聲音陡然變得陰冷刺骨，“以貽誤軍機論處，決不姑息！”
殿內死一般的寂靜，仿佛連空氣都凝固了。幾位須發皆白的老臣嘴唇翕動，似乎想說什麼，但看到王振那淩厲的眼神和侍立一旁、手按刀柄、麵無表情的馬順，最終也隻是將頭埋得更低。兵部尚書鄺埜臉色煞白，額頭滲出細密的冷汗，他張了張嘴，喉嚨乾澀，最終化作一聲幾不可聞的歎息。五十萬大軍，半月集結？這簡直是兒戲！京營能戰之兵不過十餘萬，各地衛所兵員空虛，糧草、軍械、民夫……哪一樣是能一蹴而就的？但他不敢說，劉球血淋淋的下場，如同夢魘般縈繞在每個人心頭。
“王公公，”一個還算鎮定的戶部侍郎硬著頭皮出列，聲音帶著謹慎的顫抖，“五十萬人馬，人吃馬嚼，每日所需糧草巨萬，倉促之間，恐難籌措齊全，是否……”
“籌措不齊？”王振打斷他，嘴角扯出一絲冰冷的譏諷，“那是你們戶部無能！京城諸倉，通州各庫，難道都是空的？不夠，就去征！去調！河南、山東、直隸，所有府庫，優先供給大軍！告訴那些地方官，誰敢藏匿一粒糧食，延誤大軍行程，咱家就摘了他的腦袋當球踢！”
他根本不給人反駁的機會，目光轉向工部尚書：“軍械、鎧甲、火器、車輛，工部務必日夜趕工，限期備齊！若有短缺，唯你是問！”
工部尚書腿一軟，差點跪倒，連聲應喏，心裡卻是一片冰涼。工部的庫底他清楚，曆年虧空，工匠流失，莫說打造新械，就是維修舊裝備都捉襟見肘，這限期……從何談起？
“退朝！”王振一甩袖袍，不再看那些失魂落魄的大臣，轉身對身旁的小皇帝朱祁鎮換上一副恭順的麵孔，“皇上，您看如此安排可好？”
年輕的皇帝朱祁鎮完全沉浸在即將“橫掃漠北”的興奮中，隻覺得王先生雷厲風行，辦事得力，連連點頭：“先生安排得極是！甚合朕意！”
聖旨一下，整個北京城乃至周邊區域，頓時陷入了前所未有的混亂和恐慌。
命令如同雪片般飛向京營和各處衛所。點卯的號角日夜不息，各級將官如同熱鍋上的螞蟻，拿著花名冊四處抓人。許多衛所兵額早已空虛多年，冊子上的人名，不是老弱病殘，就是早已逃亡或根本不存在。為了湊數，軍官們開始瘋狂地拉夫。
北京城外，通往京營的各條道路上，出現了淒慘的景象。大隊衣衫襤褸的民夫被凶神惡煞的兵丁驅趕著，如同牲口般蹣跚前行。他們中有田裡的農夫，有城裡的工匠，甚至有過路的行商。繩子捆著他們的手腕，連成一串，稍有遲緩，皮鞭便劈頭蓋臉地抽下來。
“快走！磨蹭什麼！王公公等著大軍開拔呢！”
“軍爺，行行好，我家裡還有老母妻兒……”
“少廢話！再囉嗦打斷你的腿！”
哭喊聲、嗬斥聲、鞭打聲混雜在一起。一個年過半百的老工匠，因為腳步慢了些，被一鞭子抽在臉上，鮮血直流，踉蹌著摔倒，立刻被後麵的人踩踏，發出痛苦的呻吟，卻無人理會。
軍營裡更是亂成一鍋粥。新征召來的“兵丁”擠在破爛的帳篷裡，許多人連件像樣的號褂都沒有，蹲在冷風裡瑟瑟發抖。發放武器的地方排起了長龍，領到的卻多是鏽跡斑斑的刀槍，甚至還有前朝淘汰下來的、連槍頭都鬆動了的長矛。箭矢短缺，盾牌殘破。
“這……這刀都能當鋸子使了，怎麼打仗？”一個剛被拉來的年輕農夫看著手裡卷刃的腰刀，欲哭無淚。
旁邊一個老兵油子嗤笑一聲：“小子，知足吧！有家夥就不錯了！真打起來，能不能活到用上它都兩說呢！”
糧草營地同樣混亂不堪。從各地緊急調運來的糧食堆積如山，但管理極度混亂。麻袋破損，米麥撒了一地，也無人收拾。負責登記核算的書記官忙得頭暈眼花，賬目一塌糊塗。更糟糕的是，許多糧食明顯是陳年舊糧，甚至摻雜著沙土。
毛貴的身影頻繁出現在這裡。他穿著簇新的官袍，在一群點頭哈腰的官吏陪同下，“視察”著糧草儲備。
“嗯，數目……大致不差。”毛貴隨意翻看著賬冊，指尖在一個數字上點了點，“不過，這糧食品相……參差不齊啊。有些，怕是存放日久，不堪食用了。需得……重新篩檢，挑揀一番。”
跟在他身後的一個心腹立刻會意，上前一步，低聲道：“公公明鑒！挑揀損耗，運輸折損，還有……管理倉儲的人手開銷，這些，都得從這裡麵出。這數目，恐怕得重新核計核計……”
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毛貴眯著眼，擺了擺手，一副公事公辦的口吻：“該核減的，就核減。一切，都要為大軍出征著想，不能虛耗國帑。具體事宜，你們去辦，把最終數目報給咱家即可。”
“是是是，下官明白！”那官吏心領神會，臉上露出諂媚的笑容。這“核減”的差額，自然就流入了毛貴和他手下人的腰包。類似的戲碼，還在軍械采購、馬匹征調、民夫雇傭等各個環節同時上演。毛貴利用這千載難逢的機會，上下其手，貪婪地吞噬著本就匱乏的軍資。
與此同時，馬順率領的錦衣衛，如同黑色的幽靈，穿梭於京城的大街小巷，官署衙門。他們的任務，是“肅清”一切反對親征的“雜音”。
英國公張輔的府邸，這幾日門戶緊閉。老國公憂心忡忡，在書房內長籲短歎。他深知此次出征凶多吉少，本想聯絡幾位老臣再次勸諫，但府外明顯增加的“閒雜人等”讓他打消了這個念頭。馬順的人，像獵犬一樣盯著這裡。
兵部衙門內，郎中羅通看著手中一份關於瓦剌騎兵最新動向的密報，眉頭緊鎖。他找到尚書鄺埜，懇切道：“大人，瓦剌勢大，我軍準備不足，此時出征，無異於以卵擊石！下官懇請大人，再次麵聖，陳說利害！”
鄺埜苦笑一聲，指了指窗外隱約可見的錦衣衛身影，搖了搖頭，聲音沙啞：“羅郎中，慎言……慎言啊！劉球……前車之鑒啊！”
羅通還想再爭辯，鄺埜卻已背過身去，肩膀顯得佝僂了許多。
並非所有人都選擇了沉默。一位名叫李賢的翰林侍講，在幾位同僚的私下聚會中，忍不住痛心疾首：“王振閹豎，蠱惑聖心，視軍國大事如兒戲！五十萬大軍倉促出征，糧草不繼，軍械朽壞，此乃取敗之道！我等讀聖賢書，豈能坐視國難臨頭而無動於衷？”
他的話音未落，雅間的門就被粗暴地撞開。幾名錦衣衛校尉闖了進來，為首的百戶冷笑一聲：“李大人，好大的雅興啊！聚眾非議朝政，詛咒王師，跟我們到北鎮撫司走一趟吧！”
李賢臉色劇變，怒道：“爾等安敢！我乃朝廷命官！”
“命官？”那百戶嗤笑，“到了詔獄，就是閻王也得脫層皮！帶走！”
同席的官員們嚇得麵無人色，眼睜睜看著李賢被如狼似虎的校尉拖走，無人敢出聲阻攔。次日，便傳出了李賢“畏罪自儘”於詔獄的消息。一時間，朝野噤若寒蟬，最後一點反對的聲音也被徹底掐滅。
在這片混亂、壓抑和恐懼中，所謂的“五十萬大軍”終於像一團勉強捏合起來的泥沙，在規定的期限內，亂哄哄地聚集在了北京城外。旗幟雜亂，衣甲不整，士卒麵帶菜色，隊伍歪歪扭扭。糧草車隊逶迤數十裡，但其中有多少是能吃的糧食，隻有毛貴和他手下的人清楚。軍械車輛上覆蓋著草席，掩蓋著下麵的破銅爛鐵。
王振站在高高的點將台上，看著下方“聲勢浩大”的軍隊，誌得意滿。他覺得，自己夢想中的不世之功，已然近在咫尺。他看不到士兵眼中的茫然與恐懼，聽不到民夫暗地裡的詛咒，更感受不到那彌漫在空氣中的、大廈將傾的危險氣息。
年輕的皇帝朱祁鎮身著金甲，意氣風發，在他看來，這便是他橫掃漠北、建立不朽功業的開端。
公元1449年七月十六日，這支倉促拚湊、外強中乾的龐大軍隊，在王振的總攬和英宗皇帝的親自率領下，浩浩蕩蕩地離開了北京，踏上了那條通往未知深淵的征途。
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