“傳王公公鈞旨！前軍改道，走紫荊關！”
傳令兵嘶啞的嗓音帶著塵土味兒，像鞭子一樣抽在疲憊不堪的行軍隊伍上空。剛剛沿著官道向北走了不到三十裡的大軍前鋒，如同一條被掐住腦袋的巨蟒，猛地一滯，隨即引發了後方一連串混亂的碰撞和叫罵。
“又改道？！昨日不是才說要速趨大同嗎？”一個騎著瘦馬、滿臉風霜的參將忍不住低聲抱怨，聲音雖小，卻像投入死水裡的石子，在周圍幾個低級軍官臉上激起了同樣的煩躁。
“噤聲！”旁邊同僚臉色發白，急忙拉扯他的甲胄，眼神驚恐地瞟向不遠處那些身著飛魚服、按刀肅立的錦衣衛，“馬順的人盯著呢……”
七月的日頭毒辣辣地炙烤著大地，官道上的黃土被無數雙腳、無數馬蹄和車輪碾成了細密的粉塵，蒸騰而起，彌漫在空氣中，黏附在每一個士兵汗涔涔的臉上、脖頸裡。這支號稱五十萬的龐大軍隊，離開北京城的壯觀早已蕩然無存，如今像一條負傷的、臃腫的巨蟲，在華北平原上緩慢而痛苦地蠕動。
隊伍拉得極長，前後綿延數十裡。旗幟耷拉著，不同衛所的兵卒混雜在一起，衣甲顏色雜亂，許多新征召來的民夫連號褂都沒有，穿著破爛的百姓衣服，被繩索串著，踉蹌前行。車輛吱呀作響，裝載著不知是糧草還是石頭的麻袋，有些車轅已經斷裂，隻能用繩子勉強捆綁著。
王振坐在一頂特製的、由十六名壯健太監抬著的寬大轎輿裡，轎簾高卷，以便他“視察”軍容。他穿著禦賜的蟒紋貼裡，外罩一件輕薄的紗袍，手裡搖著一把玉骨扇，看似悠閒，眼神卻銳利地掃視著外麵的一切。他並非在關心士卒疾苦，而是在審視自己的“權威”是否得到徹底的貫徹。
“停！”他突然開口，聲音不高，卻立刻通過身旁的小太監傳遍前後。
轎輿停下。整個龐大的行軍隊伍，從前鋒到後隊，如同被施了定身法，在各級將官聲嘶力竭的嗬斥和鞭打下，勉強停止了移動。無數人茫然地站在原地，不知又發生了何事。
王振微微蹙眉，指著遠處一條岔路：“咱家記得，由此向西，似乎有一條近路，可直抵蔚州？”他側頭問侍立轎旁的王長隨。
王長隨立刻躬身，諂媚地笑道：“乾爹好記性！確有一條路，雖不比官道寬闊，但能省下兩三日路程呢！”他刻意忽略了那條路崎嶇難行，不利於大軍和輜重通過的事實。
王振滿意地點點頭，用扇子輕敲掌心：“傳令，全軍改道，向西行進，取道蔚州。”
“遵命！”王長隨毫不猶豫，立刻派人飛馬傳令。
於是，剛剛因為改走紫荊關而引發的混亂尚未平息，新的、更徹底的混亂再次降臨。已經疲憊不堪的士兵和民夫們，在軍官和監工太監的驅趕下，罵罵咧咧地調轉方向，湧入那條狹窄的土路。車輛陷入鬆軟的泥土，人馬爭道，互相踐踏，叫罵聲、哭喊聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起。
幾個隨軍的文官，如兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等，乘坐的馬車被堵在路中，進退不得。鄺埜掀開車簾，看著外麵如同煉獄般的景象，憂心如焚，對同車的王佐低聲道：“王公，如此朝令夕改，士卒疲敝，糧道不暢，若遇敵襲，如何是好？我等……是否應再次麵聖，陳說利害？”
王佐苦笑搖頭，指了指轎輿方向，又指了指那些在隊伍邊緣如同幽靈般巡弋的錦衣衛緹騎，聲音沙啞：“沒用的……陛下如今隻聽王振一人之言。你我若再去，隻怕……隻怕我等項上人頭不保，還要連累家小啊……”
兩人相視無言，眼中皆是深深的絕望。
混亂一直持續到夜幕降臨。好不容易接到就地紮營的命令，饑腸轆轆的士兵們卻發現自己麵臨更大的困境——糧食短缺，而且發放下來的，多是摻了大量沙土、甚至已經發黴變質的陳糧。
一個年輕的士兵領到一塊黑乎乎、硬得像石頭一樣的雜麵餅，他用力咬了一口，餅子紋絲不動，反而硌得牙生疼，裡麵清晰可見黃色的沙粒。
“這……這怎麼吃？！”他幾乎要哭出來。
旁邊一個老兵麵無表情地拿出隨身的小刀，費力地從餅上刮下一點點粉末，混著水囊裡渾濁的水，艱難地咽下去，啞聲道：“小子，有的吃就不錯了……刮點粉末，和水吞下去，總比餓死強。聽說後麵的隊伍，連這都領不到了……”
火頭軍那邊更是怨聲載道。鍋裡的粥稀得能照見人影，米粒寥寥無幾。負責分發夥食的火頭軍校尉被一群餓紅了眼的士兵圍著，滿頭大汗地解釋：“沒了！真沒了！上麵就撥下來這點糧食！我有什麼辦法？！”
“媽的！當官的轎子裡藏著白麵饃饃，老子們連口稀的都喝不飽！這仗還打個屁！”一個脾氣火爆的軍士忍不住吼道。
他話音剛落，幾名錦衣衛就如同鬼魅般出現在他身後。為首的小旗官皮笑肉不笑地看著他：“剛才，是你在散布謠言，擾亂軍心？”
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那軍士臉色瞬間慘白，周圍的士兵也噤若寒蟬，紛紛後退。
“拿下！”小旗官冷冷下令。
如狼似虎的校尉上前，不由分說，將那名軍士拖出人群，按倒在地，當著所有人的麵，扒掉上衣，掄起軍棍就開始行刑。
“啪！啪！啪！”
沉悶的棍棒擊打皮肉的聲音在寂靜的營地顯得格外刺耳。那軍士起初還咬牙硬撐，後來忍不住發出淒厲的慘嚎。周圍的士兵低著頭，敢怒不敢言，隻有緊握的拳頭和眼中壓抑的怒火，顯示著他們內心的翻騰。
類似的場景，在龐大的營地各處時有發生。馬順麾下的錦衣衛，如同散布在軍中的毒蜘蛛，編織著一張無形的恐怖大網。任何對王振、對親征、對現狀的不滿言論，哪怕隻是一句牢騷，都可能被扣上“動搖軍心”、“誹謗上官”的罪名，遭到無情鎮壓。
與此同時，在中軍禦營附近，卻是另一番景象。這裡燈火通明，戒備森嚴。王振特意安排了一隊“精神飽滿”、“士氣高昂”的士兵，在禦營外圍巡邏站崗。這些士兵是提前挑選出來的，至少能吃飽飯，衣甲也相對整齊。
當年輕的皇帝朱祁鎮在王振的陪同下，走出禦帳“巡視”時，看到的就是這樣一番“軍容整肅”、“士氣旺盛”的假象。
“陛下您看，”王振指著那些挺胸抬頭、在火光下顯得頗為雄壯的士兵，語氣帶著恰到好處的自豪，“我大明將士，感念陛下天恩，皆願效死力，掃平胡虜！有此虎賁之師，何愁也先不滅？”
朱祁鎮看著眼前的一切，滿意地點點頭。他聽不到遠處營地隱約傳來的哀嚎，聞不到空氣中彌漫的黴糧和絕望的氣息，他隻看到王先生為他展示的“強大”軍隊，心中那“橫掃漠北”的豪情更加熾熱。
“將士們辛苦了！”他甚至還對著那些“精心準備”的士兵揮了揮手。
士兵們立刻在軍官的示意下，爆發出整齊劃一的呼喊：“萬歲！萬歲！萬歲！”
呼聲震天，掩蓋了這支龐大軍隊內部正在腐爛和崩潰的真實聲音。
王振微笑著，享受著這虛假的繁榮。他覺得一切儘在掌握。他看不到那些在黑暗中捂著饑餓腹部、眼神麻木的普通士兵，感受不到那些隨行文官心底的冰冷與恐懼，更預料不到，這條由他肆意指揮的、混亂不堪的征途，最終將通往何方。
夜色深沉，除了禦營周圍的喧囂，大部分營地都陷入一片死寂。隻有巡邏的錦衣衛皮靴踏地的聲音，如同喪鐘，一下下敲在每個人的心上。
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