成化元年，1465年，秋。
廣西潯州府境內，大藤峽群山如黛，層巒疊嶂。這裡山高林密，瘴癘橫行，巨大的古藤如虯龍般纏繞於懸崖峭壁之間，構成了這片土地最醒目的標識，也成為了世代居住於此的瑤民們賴以生存和防禦的天然屏障。
然而，這年的秋風送來的不是豐收的喜悅，而是兵戈的鐵鏽與血腥氣。
自大明開國以來，朝廷對西南少數民族地區推行“改土歸流”之策，意在削弱土司勢力，加強中央直接管轄。這本是鞏固疆域之策，但到了地方，卻往往變了味道。流官貪婪，視瑤、壯等族為“化外之民”，苛捐雜稅層出不窮，盤剝日甚。漢人移民亦隨著官府勢力不斷深入，往往倚仗官勢，侵占瑤民賴以生存的山林、田地。官府的壓迫與漢民的侵逼，如同兩條不斷收緊的繩索，勒得大藤峽的瑤民喘不過氣來。
地方官吏奏報朝廷，卻隻言“瑤蠻梗化”、“劫掠州縣”，將瑤民為求生存的反抗，輕描淡寫地定義為“叛亂”。積怨日久，終成燎原之火。以侯大苟等人為首的瑤民頭領，登高一呼，憑借大藤峽天險，聚眾數萬，抵抗官軍，攻掠州縣，聲勢浩大，震動了嶺南。
朝廷震怒，視此為疥癬之疾，必欲除之而後快。遂命都督同知趙輔為總兵官，僉都禦史韓雍讚理軍務，調集兩廣、湖廣官軍及狼兵廣西土司兵）十六萬，分數路進軍，意圖一舉蕩平大藤峽，以儆效尤。
戰火，由此在這片寧靜了不知多少年的群山間猛烈地燃燒起來。
官軍的策略狠辣而有效。他們不再強攻險隘，而是采取穩紮穩打、步步為營的戰術，沿途焚燒寨落，清理“附逆”的瑤村，切斷起義軍與外界的聯係和糧草補給。所過之處，濃煙滾滾，火光衝天。
一個位於大藤峽邊緣，名為“雲霧寨”的小村落，此刻正陷入一片末日般的混亂。
“官軍來了！快跑啊！”
“阿爹！阿媽！”
淒厲的哭喊聲、驚慌的奔跑聲、以及官軍粗暴的嗬斥聲和兵刃破風聲交織在一起。小小的村寨如同被搗毀的蟻巢，村民四散奔逃，但退路早已被官軍堵死。
少年汪直，約莫十二三歲的年紀，穿著一件洗得發白的、打滿補丁的粗布瑤服，此刻正被阿爹死死攥著手腕，在燃燒的竹樓和慌亂的人影中拚命向前衝。他的臉上滿是煙灰和淚水，那雙原本清澈明亮的眼睛裡，此刻充滿了極致的恐懼與茫然。他不懂，為什麼這些穿著鮮明衣甲的官兵，要燒他們的房子，殺他們的族人？
“往林子裡跑！快！”阿爹的聲音嘶啞，帶著絕望的催促。
然而，就在他們即將衝入密林的刹那，一支利箭帶著淒厲的呼嘯，從側麵電射而來！
“噗嗤！”
箭矢精準地射穿了阿爹的胸膛！他身體猛地一僵，前衝的勢頭戛然而止，難以置信地低頭看了看胸前透出的、染血的箭簇，又艱難地回頭，看了一眼被他護在身後的汪直，嘴唇翕動了一下，似乎想說什麼，卻隻有一股鮮血湧出。隨即，他眼中的光彩迅速黯淡，高大的身軀推金山倒玉柱般，重重地砸在地上，激起一片塵土。
“阿爹——！！！”
汪直發出一聲撕心裂肺的尖叫，撲倒在阿爹尚有餘溫的屍體上，用力搖晃著，試圖將那雙不肯瞑目的眼睛合上。巨大的悲痛和恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。
還沒等他從這驟失至親的打擊中回過神來，一隻穿著官軍製式皮靴的大腳就狠狠踹在了他的背上，將他踹得翻滾出去，啃了一嘴的泥。
“小瑤崽子，還想跑？”一個粗野的官軍士兵獰笑著，上前一把揪住汪直的頭發，將他從地上提了起來。
汪直奮力掙紮著，目光越過士兵的肩膀，看到了讓他心臟幾乎停止跳動的一幕——他那體弱多病的阿媽，被另一個官兵從藏身的破木櫃裡拖了出來，她驚恐地尖叫著，徒勞地揮舞著雙手。那官兵似乎嫌她吵鬨，不耐煩地舉起刀，用刀柄狠狠砸在她的太陽穴上！
阿媽的叫聲戛然而止，身體軟軟地癱倒在地，再無聲息。
“阿媽！！！”汪直目眥欲裂，發出野獸般的哀嚎，拚命扭動身體，想要衝過去，但頭發被死死揪住，隻能眼睜睜看著阿媽的屍體被那官兵隨意地踢到一邊，與其他幾具村民的屍體堆在一起。
絕望，如同最深的寒冰，凍結了他的血液，也凍結了他眼中最後一點光亮。
戰鬥，或者說屠殺，很快結束了。小小的雲霧寨化為一片焦土，抵抗者被當場格殺，老弱婦孺也未能幸免，幸存下來的青壯年和少數像汪直這樣的半大孩子，則被用繩索粗暴地捆綁起來，串成一串，如同牲口般被驅趕著，離開了他們世代居住的家園，走向未知的、充滿屈辱與黑暗的命運。
汪直走在俘虜的隊伍中，踉踉蹌蹌，手腕被粗糙的繩索磨破了皮，火辣辣地疼。但他感覺不到，他的心已經麻木了，隻剩下阿爹中箭倒地、阿媽被砸碎頭顱的畫麵，在腦海中反複播放，刻骨銘心。
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他們被押送到官軍設在峽外的一處臨時營寨。這裡如同一個人間地獄，關押著從各個村寨抓來的瑤民俘虜。空氣中彌漫著血腥、汗臭和絕望的氣息。不時有俘虜被拉出去審問，淒厲的慘叫徹夜不息。
幾天後，一隊麵容白淨、嗓音尖細，穿著不同於普通官兵服飾的人來到了關押俘虜的營地。為首的是一個眼神陰鷙的老太監，他捏著蘭花指，用挑剔的目光掃視著這群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的俘虜，如同在挑選貨物。
“年紀大的，有傷殘的，不要。”老太監尖聲吩咐手下，“挑那些年紀小、模樣周正、手腳齊全的帶過來。”
汪直和另外幾十個少年，被從人群中強行拉了出來。他們驚恐地看著這些不男不女的人，不知道等待自己的將是什麼。
他們被帶進一個臨時搭建的、戒備森嚴的帳篷裡。帳篷中間擺著幾張簡陋的木床，旁邊放著水盆、白布，以及一些形狀古怪、閃著寒光的小刀、鉤子等物。
“脫掉褲子，躺上去！”一個麵無表情的淨身師傅命令道。
汪直似乎明白了什麼，一股巨大的恐懼瞬間攫住了他！他聽說過，漢人的皇宮裡有一種人，叫太監，是要割掉……割掉那個地方的！他拚命掙紮起來，哭喊著：“不！我不要！放開我！”
但他的反抗是徒勞的。幾個強壯的助手將他死死按在冰冷的木床上，粗暴地扯掉了他的褲子。
“啊——！！！”
當那冰冷的金屬器具觸及身體，當一陣難以形容的、撕心裂肺的劇痛從下身猛地傳來時，汪直發出了人生中最淒厲、最絕望的一聲慘叫。那痛楚是如此猛烈，仿佛將他的靈魂都撕裂開來！遠比失去親人時的悲痛更加具體，更加摧殘人的意誌。
劇烈的疼痛讓他眼前陣陣發黑，汗水、淚水和失禁的尿液混合在一起，浸濕了身下的木板。他能感覺到溫熱的血液正從傷口不斷湧出，感覺到那些人用某種藥物灑在傷口上，帶來更加灼熱的刺痛，然後用白布將他緊緊包裹起來。
在整個過程裡，他死死咬著嘴唇，直到嘗到鹹腥的血味。他不再哭喊，隻是睜大了空洞的眼睛，死死盯著帳篷頂部那肮臟的帆布。阿爹阿媽慘死的畫麵，與此刻這深入骨髓的痛苦和屈辱交織在一起，如同最熾熱的烙鐵，狠狠地燙在了他年幼的心靈最深處。
權力……這就是權力嗎？
可以隨意奪走人的性命，可以肆意踐踏人的尊嚴，可以將一個完整的人，變成不男不女的殘缺之物！
他恨！恨那些燒殺搶掠的官兵！恨那些下令征剿的朝廷大員！恨這個讓他家破人亡、遭受如此酷刑的世道！
但在這滔天的恨意之下，一種更加隱秘、更加扭曲的念頭，如同毒草的種子，在他鮮血淋漓的心田中悄然萌發——如果……如果擁有權力的是自己呢？如果站在那高處，發號施令、掌控他人生死的是自己呢？是不是就不會再受人欺淩，不會再經曆這等絕望和痛苦？
這念頭一閃而過，卻帶著一種致命的誘惑力。
不知過了多久，疼痛稍微減輕了一些，但那種身體被強行剝奪了一部分、永遠無法複原的空洞感和恥辱感，卻如同附骨之疽，深深地烙印在了他的靈魂裡。
他和另外幾個同樣經曆了這場酷刑、麵如死灰的少年一起，被抬到了一間陰暗潮濕的營房裡休養。沒有人理會他們的痛苦和絕望，他們隻是這場鎮壓勝利後，無數“戰利品”中，最微不足道、也最特殊的一小部分。
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