北京城的繁華與威嚴，對於蜷縮在騾車角落裡的汪直而言，隻是一場模糊而喧囂的噩夢。車隊穿過巍峨的城門，行駛在平整的石板路上，兩旁是鱗次櫛比的店鋪和熙攘的人流，那些穿著體麵的市民投來的目光，帶著好奇，也帶著一絲不易察覺的輕蔑。汪直緊緊抱著一個單薄的包袱，裡麵是他僅有的、從廣西帶來的、還帶著家鄉氣息的舊衣物。他低著頭，不敢與任何人對視，下身尚未完全愈合的傷口，隨著車輛的顛簸，依舊傳來陣陣隱痛，時刻提醒著他那場不堪回首的遭遇和如今殘缺的身份。
紫禁城，那一片在陽光下閃爍著刺目光芒的、金碧輝煌的殿宇群，如同巨獸般匍匐在大地的中央。高大的宮牆隔絕了外界的一切，也隔絕了自由。角樓的陰影投下，帶著森然的冷意。汪直和其他幾十個同樣來自各地、因各種原因被送入宮中的少年太監，像一群受驚的羔羊，被內務府的管事太監引著，從側麵的小門悄無聲息地進入這座天下最尊貴、也最森嚴的牢籠。
宮門在身後沉重地關閉，發出一聲悶響，仿佛隔絕了兩個世界。
初入宮廷的日子，是汪直生命中另一段黑暗的時光。他們被統一安置在太監們居住的“他坦”裡，通鋪大炕，擁擠不堪，空氣中彌漫著汗味、藥味和一種難以言說的、屬於閹人特有的陰鬱氣息。
因為來自“蠻荒之地”，因為帶著濃重的南方口音，因為沉默寡言，汪直成了許多小太監和老太監欺淩的對象。
“喲，這不是廣西來的瑤崽子嗎？聽說你們那兒的人都會下蠱啊？”一個尖嘴猴腮、名叫小德子的太監，仗著比汪早入宮幾年，時常帶著幾個人圍住他，推搡著他，搶走他本就不多的飯食裡的肉星，或者將刷馬桶的臟水故意濺到他身上。
汪直緊咬著牙，低著頭，從不還口，也從不還手。他知道，在這裡，任何反抗都可能招致更殘酷的報複。他默默忍受著，將那屈辱和恨意，如同吞咽砂石般，一點點咽回肚子裡。夜晚，躺在冰冷的通鋪上，聽著周圍此起彼伏的鼾聲和夢囈，他常常睜著眼睛，望著漆黑的屋頂，阿爹阿媽慘死的畫麵和淨身時的劇痛，便會清晰地浮現，如同夢魘，啃噬著他的心。但他不再流淚，眼淚在離開大藤峽的那個雨天，似乎就已經流乾了。
他學會了觀察，用那雙依舊清澈、卻已蒙上一層陰翳的眼睛，悄悄地觀察著這座龐大宮殿裡的一切。他觀察管事太監如何分配活計，觀察品級高的太監如何行走坐臥，觀察宮女們如何悄聲傳遞消息，甚至觀察那些偶爾能見到的、穿著華麗朝服的文武大臣們臉上細微的表情。
他很快明白，在這深宮之中，想要活下去，光靠忍耐是不夠的，必須學會察言觀色，必須找到倚靠。
他們這些新入宮的小火者，需要學習繁複的宮廷禮儀，從如何跪拜、如何回話，到如何走路、如何端茶遞水，都有嚴格的規矩。稍有差錯，便是戒尺加身，或者更嚴厲的懲罰。汪直學得比任何人都要認真、都刻苦。他強迫自己改掉鄉音，努力模仿著京腔；他反複練習跪拜的動作，直到膝蓋紅腫也不停歇；他默默記下各位主子、各位大太監的喜好和忌諱。
他的沉默和勤勉，偶爾也會被某個管事太監看在眼裡，覺得這是個“懂事”、“可用”的孩子，便會分配給他一些相對輕鬆、或者能稍微接近主子的活計。比如，去禦花園幫忙打掃落葉，或者去某個不太受寵的嬪妃宮裡送些份例用品。
機會，在一次看似偶然的指派中降臨。
那日，昭德宮需要一個手腳麻利的小火者去幫忙搬運新到的時鮮花卉。原本負責此事的太監臨時病了，管事太監環視一圈，目光落在了角落裡垂手侍立的汪直身上。
“你，對，就是你，廣西來的那個小子，看著還算穩當。去昭德宮，聽萬娘娘那兒管事的吩咐，機靈點兒，彆毛手毛腳衝撞了貴人！”管事太監吩咐道，語氣帶著一絲隨意，仿佛隻是指派了一件再尋常不過的小事。
但“昭德宮”和“萬娘娘”這幾個字，落在汪直耳中，卻如同驚雷！他雖然入宮不久，但早已從其他太監小心翼翼的議論和敬畏的眼神中，無數次聽到過這個宮殿和這位妃子的名號——萬貴妃！當今皇上最寵愛的妃子，雖無皇後之名，卻有皇後之實，甚至權勢熏天，連皇後都要避其鋒芒！
他的心猛地一跳，一股混雜著緊張、恐懼和一絲難以抑製的興奮的情緒湧了上來。他知道，這可能是一個極其危險的地方，稍有不慎，便是萬劫不複；但同樣，這也可能是一個……一步登天的機會！
他深吸一口氣，努力壓下心中的波瀾，恭恭敬敬地應道：“是，奴才遵命。”
跟著引路的太監，汪直第一次踏入了昭德宮的範圍。與其他宮殿的莊重肅穆不同，昭德宮處處透著一股精致甚至可以說是奢靡的氣息。殿內的陳設極儘華麗，奇珍異寶隨處可見，空氣中彌漫著一種濃烈而獨特的香料氣味。宮人們行走間都屏息凝神，腳步輕得幾乎聽不見，臉上帶著一種小心翼翼的恭順。
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他被帶到偏殿，負責將一盆盆名貴的牡丹、芍藥搬進來，按照管事宮女的要求擺放好。整個過程，他都低著頭，動作輕緩，不敢發出一點多餘的聲音，甚至不敢隨意抬頭張望。
就在他擺放好最後一盆花，準備躬身退下時，一陣環佩叮當聲伴隨著略顯沉重卻帶著威嚴的腳步聲從內殿傳來。周圍的宮人瞬間將頭垂得更低，氣氛變得更加凝滯。
汪直的心提到了嗓子眼，他知道，可能是萬貴妃出來了。他立刻跪伏在地，額頭緊緊貼著冰冷光滑的金磚地麵，連呼吸都放輕了。
一雙繡著繁複金鳳圖案的絲履停在了他不遠處。一道目光，帶著審視和些許慵懶，落在了他的背上，讓他感到一陣針刺般的寒意。
“哪兒來的小太監？看著眼生。”一個年紀不輕、卻依舊能聽出幾分嬌媚，但更帶著不容置疑的傲慢的女聲響起，正是萬貴妃。
旁邊的管事太監連忙躬身回話：“回娘娘的話，是內務府新分派來的小火者，叫汪直，手腳還算利落，今日臨時叫來幫忙搬花的。”
“哦？”萬貴妃似乎隻是隨口一問，並沒有太多興趣，“起來吧，把頭抬起來。”
汪直依言，小心翼翼地站起身，但仍微微躬著身子，緩緩抬起頭，目光卻不敢直視，隻敢落在萬貴妃裙擺下方的位置。
萬貴妃打量了他幾眼。眼前的少年身形瘦削，臉色還有些蒼白，但五官生得頗為清秀，尤其是那雙眼睛，雖然低垂著，卻隱約透著一股不同於尋常小太監的沉靜和……一種難以言說的韌勁兒。
“模樣倒還周正。”萬貴妃淡淡地評價了一句，語氣聽不出喜怒，“在哪兒當差啊？”
“回……回娘娘，”汪直努力讓自己的聲音不顫抖，“奴才……奴才剛入宮，還在學規矩，暫無固定職司。”他知道，這是關鍵時刻。
萬貴妃似乎想起了什麼，對旁邊的管事宮女隨口吩咐道：“本宮看這小子還算順眼，昭德宮後院不是還缺個打理花木、做些雜役的小火者嗎？就讓他留下吧。”
此言一出，不僅是汪直，連旁邊的管事太監和宮女都微微一愣。昭德宮的人事，向來是萬貴妃一言而決，但如此隨意地將一個剛入宮、毫無根基的小火者留下，也是少見。不過，沒人敢提出異議。
管事宮女立刻應道：“是，娘娘。”
汪直隻覺得一股熱血猛地衝上頭頂，他強忍著激動，再次跪倒在地，重重磕了一個頭，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“奴才……奴才謝娘娘恩典！奴才一定儘心竭力，伺候好娘娘！”
他知道，從這一刻起，他的命運發生了轉折。他成功地踏入了這座宮廷中最有權勢的女人所在的宮殿，儘管起點是最卑微的雜役。他暗暗發誓，一定要抓住這個機會，用心，用命去侍奉這位能夠決定他生死的貴妃娘娘。
他敏銳地察覺到，萬貴妃在宮中的特殊地位，不僅僅源於皇帝的寵愛，更源於她那種掌控一切的欲望和手段。而自己，這個一無所有的瑤族少年，這個經曆過最深重苦難的殘缺之人，或許可以憑借自己的謹慎、隱忍和觀察，在這位貴妃的羽翼下，求得一線生機，甚至……更多。
深宮求生的第一步，他邁出去了。而前方的路，依舊布滿荊棘，卻也隱約透出一絲微弱的光亮。
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