東廠衙門的密室內，隻點了一盞孤燈。提督太監尚銘屏退左右，獨自對著一份剛送來的密報，枯坐了半個時辰。燭火搖曳，映照著他陰晴不定的臉。
案幾上，攤開的是關於妖道李子龍殘黨暗中串聯、結交內侍、圖謀不軌的線索。這條線，他盯了快兩個月，一直引而不發。不是不想動，而是在權衡。如今朝野上下，誰不知道西廠汪直風頭無兩？威寧海子大捷的封賞餘溫尚在，那小子聖眷正濃，手段酷烈，連兵部侍郎、司禮監的大璫都說扳倒就扳倒。自己若貿然破了此案，功勞是大，但會不會搶了西廠的風頭，惹來那尊煞神的猜忌？
他想起汪直那雙年輕卻冰冷刺骨的眼睛，想起西廠番役如今在街上那副趾高氣揚、連東廠的人都不太放在眼裡的架勢，心中一陣煩悶。東廠經營多年，難道真要永遠活在西廠的陰影之下？他尚銘，難道要一直對這個年紀足以做自己孫子的小輩俯首帖耳？
“乾爹，”一個心腹檔頭悄無聲息地溜進來，低聲道，“線人來報，那幾個餘孽，似乎察覺風聲，準備這幾天就潛逃出京……”
時機稍縱即逝！尚銘眼中閃過一絲決絕。不能再等了！再等下去，要麼讓賊人跑了，要麼功勞可能被西廠截胡。他必須讓陛下，讓滿朝文武知道，東廠還在！他尚銘，還沒老！
“收網！”尚銘猛地站起身，聲音帶著破釜沉舟的狠勁，“調集最得力的人手，務必人贓並獲，一網打儘！記住，動作要快，消息要嚴密封鎖，尤其是……西廠那邊！”
“明白！”檔頭心領神會，迅速退下。
行動異常順利。在絕對的保密和精準的打擊下，以三名核心人物為首的李子龍餘黨被一網打儘，從供詞中還牽連出幾名收了賄賂、傳遞消息的內侍。人證物證確鑿，一條潛伏在宮禁之側的隱患被徹底拔除。
尚銘拿著結案文書，心中一塊大石落地，取而代之的是一股揚眉吐氣的興奮。他仔細斟酌措辭，寫了一份奏報，既突出了東廠的功勞，言辭間又儘量保持低調，隻說是“分內之事”，“賴陛下洪福”。他沒有，也不敢在奏報中提及任何關於西廠的字眼。他知道，這道奏章一旦呈上，必然會引起汪直的注意，但他已彆無選擇。他需要這份功勞來穩固自己的地位，也需要借此試探一下汪直的底線。
次日清晨，太和殿常朝。陽光透過高大的窗欞，在光滑的金磚地麵上投下斑駁的光影。百官肅立，氣氛卻與往日有些微妙的不同。龍椅上的朱見深臉上帶著罕見的、不依賴於丹藥作用的紅潤光澤，顯然心情極佳。近日邊關安寧，宮內隱患又除，他感到難得的舒心。
“東廠提督太監尚銘，”皇帝的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著明顯的讚許，“前日破獲妖人李子龍餘黨串聯內侍、圖謀不軌一案，擒拿首惡三人，一乾人犯悉數落網，消弭宮闈大患於未然，功在社稷！著賞蟒衣一襲，玉帶一條，歲祿加五十石！以示朕嘉獎之功！”
“奴婢謝陛下隆恩！此乃奴婢分內之事，不敢居功！”東廠提督尚銘疾步出列，跪倒在地，聲音洪亮，帶著恰到好處的激動與謙卑。他微微側頭，餘光似乎不經意地掃過武臣班列前排那個年輕的身影。
汪直站在那裡，身著禦賜蟒袍，麵色平靜如水。但若細看，便能發現他垂在身側的手，指節因用力而微微泛白。蟒衣？玉帶？加祿？這些賞賜他汪直早已擁有，甚至更厚。讓他心頭如同被毒蠍蟄了一下的，是這件事本身！
李子龍餘黨！這麼大的案子，涉及宮禁安全，東廠竟然獨立偵辦，從頭至尾，未曾向西廠——向他汪直透過半點風聲！直到此刻皇帝當眾褒獎，他才如同一個普通的朝臣般後知後覺！這尚銘，是想乾什麼？是想告訴滿朝文武，他東廠依舊能辦事，依舊是他汪直動不得的存在？還是想試探他汪直如今的底線？抑或是……他尚銘，已經找到了新的靠山，敢於和自己掰一掰手腕？
一股夾雜著被輕視的羞辱、權力被挑戰的憤怒，以及一絲不易察覺的、對未知威脅的警惕，在汪直胸中悄然升騰、交織。他感覺無數道目光，或明或暗，都投射在自己身上，似乎在揣測他對此事的反應。那些平日裡對他唯唯諾諾的官員，此刻眼神中是否藏著一絲幸災樂禍？那些被他打壓下去的政敵，是否在心中竊喜，期待著他與尚銘的龍爭虎鬥？
退朝的鐘聲響起，百官如同潮水般緩緩退出太和殿。汪直步履沉穩，無視周圍那些或探尋或敬畏的目光，徑直走向正被幾位官員圍住道賀的尚銘。
“尚公公，”汪直的聲音不高，卻帶著一股冰冷的壓力，瞬間凍結了那一片虛偽的寒暄，“恭喜啊。東廠此番，可是立了大功。”
那幾位官員見狀，如同受驚的麻雀，立刻訕笑著散開，留下尚銘獨自麵對汪直。
尚銘心中一凜，臉上立刻堆起慣有的、圓滑的笑容，轉過身深深一揖，姿態放得極低：“哎喲，汪公爺折煞咱家了！不過是碰巧，碰巧罷了！比不得公爺您威寧海一戰，那才是擎天保駕的不世之功！咱家這點微末小事，豈敢在公爺麵前提起？”他刻意將“公爺”二字叫得格外順口，試圖用恭維化解這無形的劍拔弩張。
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“碰巧？”汪直嘴角勾起一絲若有若無的譏誚，目光如刀，直視著尚銘試圖躲閃的眼睛，“李子龍案牽連宮禁，事關重大。東廠既然早有線索，為何不報知西廠，協同辦理？莫非是覺得咱家這個總督十二團營、提督西廠的‘公爺’，不配與聞此等機密？還是你東廠，如今已不把西廠放在眼裡了？”
這話已是極重的質問！幾乎是指著鼻子說尚銘“目無尊上”、“心懷叵測”！周圍尚未散儘的官員們雖然腳下不停，但無不豎起耳朵，放緩呼吸，生怕錯過這廠衛巨頭之間難得的正麵交鋒。這消息，頃刻間就會傳遍整個京城官場。
尚銘臉上的笑容僵硬了一瞬，後背瞬間沁出一層冷汗。他沒想到汪直如此直接，如此不留情麵。他迅速調整表情，顯得更加懇切，甚至帶著幾分被誤解的“委屈”：“公爺這是哪裡話！奴婢豈敢！實在是……實在是此事牽涉一些陳年舊案，線索繁雜，奴婢也是直到最後關頭，拿到鐵證才敢確認，生怕萬一有誤，驚擾了公爺，也汙了西廠的清名。本想案件了結後，立刻具文向公爺詳細稟報，誰知陛下……”他恰到好處地停下，將責任subty引向了皇帝的突然褒獎，暗示自己並非有意隱瞞，而是沒來得及。
汪直盯著他，看了足足三息的時間，那目光仿佛要穿透他虛偽的謙恭，直抵其內心深處，審視著他每一絲細微的表情變化。最終，汪直什麼也沒說，隻是從鼻腔裡淡淡地“嗯”了一聲，仿佛不屑於再與他多言，拂袖而去，蟒袍的衣角帶起一陣冷風。
看著汪直離去的背影，尚銘臉上的笑容一點點收斂，最終化為一片沉重的陰霾。他知道，這番看似輕描淡寫的質問，實則是汪直發出的明確警告。任何解釋在此刻都顯得蒼白無力。這位權勢滔天的西廠提督，已經對他獨立行動的行為產生了強烈的不滿和深刻的猜忌。裂痕，已無法彌補。
西廠衙門，氣氛壓抑得如同暴風雨前的天空。汪直坐在公案後，麵前攤開的文書半晌未曾翻動一頁。他隻是用手指無意識地、一遍遍地敲擊著堅硬的紫檀木桌麵，發出規律而沉悶的“篤篤”聲，如同催命的更鼓，敲在堂下肅立的韋瑛等人心上。
“查！”他忽然停下動作，那令人心悸的敲擊聲戛然而止。他抬起頭，眼中沒有任何溫度，對肅立一旁的韋瑛冷聲道，“給咱家仔細地查！尚銘最近都和什麼人來往？見了哪些外官？收了誰的孝敬？東廠最近還有什麼動作？是隻有這一樁案子，還是背地裡搞了不少小動作？哪怕是他晚上吃了什麼菜，睡前見了哪個小太監說了什麼話，咱家都要知道！”
韋瑛眼中凶光一閃，他早就對東廠那群“老古董”看不順眼，覺得他們占著位置卻沒什麼大用，如今見汪直動怒，立刻感到表現的機會來了。他躬身道，聲音帶著嗜血的興奮：“提督放心！屬下早就看那老閹狗不順眼了！仗著資曆老，時常陽奉陰違！這次竟敢如此目中無人，背著我們吃獨食，屬下定把他查個底朝天！連他祖宗十八代都扒出來！”
“不止是查。”汪直的聲音如同數九寒天的冰棱，冰冷刺骨，“找個由頭，敲打敲打他。讓他清醒清醒，在這京城，在這大內，誰才是陛下真正倚重的人！誰，才掌握著生殺予奪之權！讓他知道，有些功勞，不是他想獨占就能獨占的！”
“屬下明白！”韋瑛心領神會，臉上露出慣有的獰笑。所謂“敲打”，無非是尋個由頭，比如東廠番役“行為不端”、“衝撞西廠辦案”，或者找點東廠經手案子裡的“程序瑕疵”、“證據漏洞”，然後抓幾個東廠的人過來“問問話”，好好“說道說道”，煞一煞東廠的威風，讓尚銘知道疼！
東廠衙門，值房內。尚銘揮退了所有侍從，連貼身的小太監都被趕到了門外候著。窗外已是夜色深沉，萬籟俱寂，但他毫無睡意。汪直白日裡那冰冷的目光、隱含威脅的話語，以及最後那一聲意味不明的“嗯”，如同夢魘般在他腦海中反複盤旋，揮之不去。
他深知汪直的為人，年輕氣盛，睚眥必報，手段酷烈更勝從前。連兵部侍郎馬文升那樣清正耿直的重臣、司禮監黃賜陳祖生那樣根基深厚的大璫，都被其輕易構陷扳倒，自己雖然經營東廠多年，在宮內宮外也有一張不小的關係網，根底不算淺，但麵對如今聖眷正濃、如日中天，手握西廠和十二團營部分兵權的汪直，真的有抗衡之力嗎？
韋瑛那邊已經開始動作了。就在傍晚，已有心腹來報，西廠的番役明顯加強了對東廠幾個重要檔頭和外圍線人的盯梢，甚至在東廠管轄的幾條街市上，西廠的人故意尋釁，與東廠的番役發生了小規模衝突，氣焰極其囂張。這是一種赤裸裸的挑釁和威懾，是在向他尚銘示威！
“他這是要對我下手了……殺雞儆猴……”尚銘喃喃自語，一股寒意從腳底直竄頭頂，瞬間蔓延到四肢百骸。他仿佛已經看到了自己被羅織罪名，鎖拿入西廠那陰森恐怖的大牢，受儘各種酷刑，最後像楊曄那樣，在無儘的痛苦和絕望中不明不白地死去，甚至死後還要背負汙名。
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恐懼如同帶有毒刺的藤蔓，緊緊纏繞住他的心臟，越收越緊，幾乎讓他窒息。坐以待斃？不！絕不可能！他尚銘在宮中沉浮幾十年，能爬到今天這個位置，也不是任人拿捏的軟柿子！
他猛地站起身，在值房內焦躁地來回踱步。汪直並非無懈可擊！他權勢熏天，卻也樹敵無數，朝野上下，不知多少人對其敢怒不敢言！他跋扈專橫，屢興大獄，難道就真的沒有一點違法亂紀的把柄？遼東所謂的“大捷”，那巨大的斬獲數字，就真的那麼乾淨，沒有一點殺良冒功、虛報戰績的水分？他結交給事中馮瓘、禦史王億等人，操縱言路，排斥異己，難道無人知曉其中關竅？他縱容韋瑛等爪牙橫行不法，肆意勒索官員，侵吞財產，難道就真的能做到天衣無縫，毫無痕跡？
一個念頭，如同在漆黑冰冷的深海中燃起的一簇鬼火，在他心中驟然亮起，並且越來越清晰，越來越熾烈——要想自保，就必須先抓住汪直的致命弱點！必須在汪直動手除掉自己之前，找到足以扳倒他，或者至少能與之抗衡、讓其投鼠忌器的證據！
他走到門邊，側耳仔細傾聽外麵的動靜，確認絕對無人偷聽後，快步回到書案前，動作有些急促地磨墨，鋪開一張素箋。但他提起筆，懸在紙麵上方，卻久久沒有落下。他沒有寫下任何文字，隻是盯著那空白的、仿佛能吞噬一切的紙麵，眼中閃爍著孤注一擲的狠厲與深沉的算計。
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