成化十六年十月二十三，子時剛過。
東廠衙門的密室裡，尚銘將耳朵死死貼在門板上，指節因為用力而泛白。外麵巡夜守衛的腳步聲由遠及近，靴底碾過青石板的脆響像是敲在他的心上，待那聲音終於漸漸隱入長廊深處，他才猛地直起身，後背已被冷汗浸出一片濕痕。
轉身撲到牆角，他從靴筒裡抽出一柄磨得發亮的匕首，刀刃插進第三塊地磚的縫隙裡，手腕發力一撬。“哢噠”一聲輕響，地磚被撬起，下麵露出一個黑漆漆的暗格，他伸手掏出一個油布包裹，三層油布纏得緊實，解開時指尖都在發顫。
燭光跳躍著，映在他煞白的臉上。油布包被展開，四份截然不同的證詞攤在桌麵上，每一張都像一塊燒紅的烙鐵，燙得他不敢久視。
第一份是城南綢緞商趙德明的血書，孝布材質的紙片上，暗紅的血跡已經發黑，字跡歪歪扭扭，卻透著一股臨死前的決絕。三日前，趙德明趁著守靈的空隙，咬破了自己的中指，在這塊孝布上一筆一劃寫下韋瑛如何帶著東廠番子闖進他家，強占祖上傳下的三頃良田，又如何將他年邁的老母拖拽出門，老母不堪受辱，當晚便撞牆而死。子時一刻，這份血書被悄悄塞進東廠後廚的泔水桶裡，送書的是個收了他十兩銀子的更夫，送完就卷著銀子消失在了夜色裡，尚銘至今不知道那更夫的下落。
第二份來自兵部武庫司一個被革職的書辦。此人因酗酒誤事被逐出衙門，成日流連賭場，昨夜輸得精光，被賭場的人堵在巷子裡揍得鼻青臉腫，為了換二兩酒錢，他拉著尚銘的暗樁，含糊不清地吐出一個驚天秘密：去年遼東報捷前，他還在武庫司當差，某天深夜值宿，親眼看見韋瑛的親兵穿著黑衣，趕著十餘輛馬車從側門進城，馬車上蓋著厚厚的黑布，掀開一角看進去，裡麵全是人頭，那些首級發絲花白，有的已經腐爛見骨，根本不像是年輕力壯的叛軍。
第三份最是凶險，隻是一張薄薄的紙條，上麵隻有八個字：“金丹燥熱，恐傷龍體”。這是司禮監小火者張順今晨在禦花園假山後塞給尚銘的，塞完就像受驚的兔子一樣跑了。尚銘後來才知道，這八個字是張順前日給汪直奉茶時，在門外無意間聽見汪直對心腹說的原話，張順膽小，卻也知道這話的分量，猶豫了一夜，還是冒險把消息遞了出來。
第四份是一張路線圖，用炭筆繪製，線條潦草卻標記清晰。尚銘安插在驛站的暗樁跟蹤汪直的親信整整兩個月，風餐露宿，好幾次差點被發現，終於摸清他們每月初一、十五都會在清風驛與一個山西皮貨商接頭。那皮貨商表麵上做著皮貨生意，實則是威寧伯王越夫人的遠房表親，而王越與汪直的交情，早已不是什麼秘密，隻是沒人敢點破。
尚銘盯著這四份證詞，眉頭擰成一團。他從懷裡掏出一把薄如蟬翼的刀片，這刀片是特製的，吹毛可斷。他拿起血書，隻保留指控韋瑛強占田產的部分，其餘涉及趙德明老母之死的內容，被他小心翼翼地裁掉——太過慘烈的情節，反而容易讓陛下起疑；書辦的供詞，他用刀片抹去所有可能追查到書辦身份的細節，隻留下親兵送首級進城的核心信息；張順的紙條裁掉頭尾，隻留那八個字，避免被人從筆跡或紙張來源查到張順；路線圖則重新用墨筆繪製，抹去所有追蹤痕跡，隻留下接頭的時間和地點。
就在他裁剪到最後一張時，“乾爹！”心腹檔頭突然撞門而入，臉色慘白如紙，“西廠的人往這邊來了！已經到前院了！”
尚銘手一抖，刀片在指腹劃出血痕，鮮血瞬間滲了出來。他顧不上疼，迅速將裁切好的四張紙條塞進特製的空心門軸裡，那門軸是他早就準備好的，裡麵掏空了一截，剛好能放下這幾張紙條。接著他吹滅燭火，密室瞬間陷入黑暗，“從密道走，按第三套方案聯絡懷恩，切記，無論遇到什麼情況，都不能暴露我！”
檔頭點點頭，轉身就往密室深處的密道入口跑，尚銘緊隨其後，剛鑽進密道，就聽見外麵傳來“哐當”一聲，密室的門被踹開了，西廠番子的嗬斥聲清晰地傳了進來。
十月初七，亥時三刻。
司禮監值房裡，燭火搖曳，懷恩正坐在案前核對明日呈送禦前的奏章清單，筆尖在紙上劃過，留下工整的字跡。一個小太監端著一碗湯藥進來，腳步放得極輕，在案邊放下碗的瞬間，指尖在碗底輕輕叩了三下。
這是尚銘約定的暗號，三下代表有緊急要事。
懷恩眼皮都沒抬，依舊看著手中的清單，隻是右手端起藥碗，仰頭一飲而儘。湯藥微苦，順著喉嚨滑進胃裡，帶來一絲暖意。待小太監退下後，他才起身走到書架前，目光掃過一排排書籍，最終停在《資治通鑒》第一百五十三卷上。他抽出這本書，書頁間果然夾著一張字條，上麵隻有一行字：“酉時三刻，禦馬監草料房。”
他沉吟片刻，將字條湊到燭火上，火焰瞬間舔舐上來，將字條燒成灰燼。他抬手將灰燼拂進旁邊的香爐裡，動作乾淨利落，仿佛什麼都沒發生過。
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酉時整，懷恩換上一身常服，以巡視宮禁為名，慢悠悠地往禦馬監走去。沿途遇到巡邏的侍衛，他隻是微微點頭示意，神色平靜，沒人能看出他此行的真正目的。禦馬監草料房裡彌漫著一股乾草的味道，光線昏暗，懷恩剛走到門口，就看見尚銘從成堆的草料中鑽了出來，頭發上、衣服上全是草屑，臉上滿是疲憊和驚慌。
“長話短說。”懷恩站在門邊，目光警惕地掃視著窗外，耳朵留意著外麵的動靜，“你的人都按規矩來的？”
尚銘“噗通”一聲跪倒在地，從懷裡掏出一個油布包，雙手奉上：“趙德明昨夜在牢裡‘自儘’了，用碎瓷片割了喉嚨，現場沒留下任何痕跡；那個兵部書辦，今晨醉死在護城河裡，屍體都泡腫了；張順半個時辰前失足落井，撈上來的時候已經沒氣了……”他的聲音發顫，帶著哭腔，“他們都是被西廠的人滅口的，下一個就是奴婢了！”
懷恩接過油布包，入手沉甸甸的。他解開係帶，裡麵是四張裁切整齊的紙條，還有一枚帶血的西廠腰牌，腰牌上刻著“西廠番子”四個字，血跡已經乾涸發黑。
“這是張順臨死前從凶手身上扯下的。”尚銘指著腰牌，“奴婢已經確認過，這腰牌是韋瑛手下一個小旗的，那人今早已經告假離京了。”
懷恩將腰牌在手中掂了掂，指尖摩挲著上麵的刻痕，突然轉身推開後窗，手臂一揚，將腰牌扔進了窗外的荷花池。“撲通”一聲，水花濺起，驚動了不遠處巡邏的侍衛，腳步聲迅速往這邊趕來。
“從西側小門走，門外有我的人接應。”懷恩推開牆角一扇隱蔽的小門，門後是一條狹窄的通道，“明日陛下要閱《永樂大典》，我會把東西夾在第二百零三卷裡，你之後不要再主動聯係我，有事我會讓暗樁找你。”
尚銘連聲道謝，彎腰鑽進了小門，懷恩迅速關上小門，將門上的草簾拉好，剛整理完，巡邏的侍衛就已經到了門口。
“懷公公，您怎麼在這裡？”領頭的侍衛躬身行禮，目光疑惑地掃過草料房。
“朕讓我來看看草料是否潮濕，最近天氣轉涼，若是草料發黴，禦馬怕是要生病。”懷恩語氣平淡，伸手拍了拍身邊的草料，“你們也過來看看，仔細檢查一遍，不能出任何差錯。”
侍衛們連忙應下，分散開來檢查草料，沒人注意到牆角那扇隱蔽的小門，更沒人知道，剛剛有一個東廠的掌印太監從這裡逃了出去。
十月初八，卯時。
天剛蒙蒙亮，乾清宮東暖閣裡已經亮起了燭火。朱見深正在用早膳，一碗小米粥，幾碟小菜，吃得慢條斯理。懷恩捧著三匣《永樂大典》進來，腳步輕盈，按照慣例將匣子放在禦案右側。
“陛下，這是您要查閱的前朝典製，都按您的吩咐整理好了。”懷恩打開第二匣，取出第二百零三卷，自然地翻到記載地方官員考核製度的章節，將書卷放在禦案上，“這一卷裡有前朝考核地方官的具體章程，陛下可以參考。”
朱見深隨意瞥了一眼，拿起筷子正要繼續喝粥，忽然注意到書頁邊緣有處不自然的折痕。他放下筷子，伸手將折痕撫平，指尖觸到紙張間極細微的厚度差異，眉頭微微一皺。
“你們都退下。”皇帝突然擺手，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
殿內的太監、宮女們連忙躬身退下，偌大的東暖閣裡，隻剩下朱見深和懷恩兩人。朱見深小心地撕開書頁夾層，四張紙條飄落在地。他俯身拾起，就著晨曦仔細觀看，臉色漸漸沉了下來。
第一張紙條記錄著韋瑛強占民田的具體位置和時間，甚至標注了田產的四至邊界，一目了然；第二張描述了遼東戰報中首級數量的疑點，提到那些首級多為老弱，與叛軍的身份不符；第三張隻有八個字：“金丹燥熱，恐傷龍體”；第四張則是汪直與王越秘密聯絡的路線圖，清晰地標記著清風驛的位置和接頭的時間。
朱見深的手指在“金丹”二字上停留良久，忽然劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅。懷恩連忙上前，遞上痰盂，眼角瞥見皇帝將那張寫著“金丹燥熱，恐傷龍體”的紙條揉成一團，緊緊塞進了袖中。
“傳旨。”朱見深咳嗽平息後，聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的怒意，“今日起，所有呈送西廠的奏本，司禮監都要留副本，不經司禮監複核，不得呈送禦前。”
“是。”懷恩垂首應道，目光落在禦案下，看見皇帝將另外三張紙條小心翼翼地疊好，起身走到床頭，打開一個隱蔽的密匣，將紙條放了進去，又重新鎖好。
懷恩心中稍定，他知道，這一步棋，走對了。
午時三刻。
西廠衙門裡，汪直正坐在案前審閱十二團營的練兵方案，朱筆在紙上圈點批注，神色專注。一個小太監匆匆進來，走到他身邊，壓低聲音低語了幾句。
“留副本？”汪直手中的朱筆猛地一頓，墨汁在紙上暈開一個黑點，“什麼時候的事？誰下的旨意？”
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“今日剛下的旨意，是陛下親口吩咐懷公公傳的，說是所有西廠奏本都要經司禮監複核。”小太監戰戰兢兢地回答，不敢抬頭看汪直的臉色。