汪直冷笑一聲，將朱筆扔在案上，起身更衣：“備轎，本督要麵聖。”他倒要看看，是誰在背後搞鬼。
乾清宮前，懷恩親自守在殿外，看見汪直帶著人過來，依舊是那副恭恭敬敬的樣子。
“汪公爺來得不巧，陛下正在煉丹，吩咐任何人不得打擾。”懷恩微微躬身，語氣平淡，聽不出任何情緒。
汪直盯著懷恩看了片刻，眼神銳利如刀，似乎想從他臉上看出些什麼。突然，他笑了起來：“懷公公近日氣色不錯，可是得了什麼養生妙法？不如分享給本督，也讓本督學學。”
“老奴愚鈍，哪懂什麼養生妙法，不過是按太醫的方子調理罷了。”懷恩依舊躬身，語氣不變，“倒是汪公爺要注意身體，聽說昨日韋瑛又在城外拿了幾個‘亂黨’？聽說那些人嘴硬得很，韋公公審了一夜都沒審出什麼，汪公爺可要勸勸韋公公，彆累壞了身體。”
兩人目光相觸，空氣中仿佛有無形的火花在碰撞。汪直袖中的手緩緩握緊，指節泛白，懷恩卻依舊神色平靜，仿佛沒察覺到他的敵意。
就在這時，殿內突然傳來“哐當”一聲，瓷器破碎的聲音清晰地傳了出來，接著是皇帝的怒斥：“都是廢物！煉個丹都煉不好！”
懷恩立即轉身，推門進殿，動作快得讓汪直來不及反應。汪直想要跟上，卻被門口的侍衛攔住了。
“陛下有令，煉丹期間任何人不得入內。”侍衛語氣堅定，手中的刀微微出鞘，露出寒光。
汪直站在丹墀下，看著懷恩的背影消失在殿門後，臉色陰沉得能滴出水來。秋風吹起他蟒袍的衣角，露出腰間一枚新換的羊脂玉佩——那是王越上月派人送來的“節禮”，玉佩溫潤，上麵刻著精致的祥雲圖案，此刻在陽光下，卻顯得格外刺眼。
他知道，陛下突然讓司禮監留西廠奏本的副本，絕非偶然，一定是有人在陛下麵前說了什麼。趙德明、書辦、張順的死，雖然做得乾淨，但難保不會留下痕跡，難道是尚銘那個老狐狸？還是說，有人在背後操縱這一切？
汪直的目光落在乾清宮的殿門上，眼神冰冷。不管是誰，敢跟他汪直作對，都不會有好下場。
戌時。
司禮監值房裡，燭火通明。懷恩正在謄寫今日的奏章摘要，筆尖在紙上沙沙作響，每一個字都寫得工整有力。一個小太監無聲無息地走了進來，在硯台旁放下一張字條，又悄無聲息地退了出去，整個過程沒有發出一點聲音。
懷恩瞥了一眼字條，上麵隻有兩個字：“玉佩”。
他放下筆，將字條捏在手中，湊到燭火上。火焰升起，字條迅速被點燃，化為灰燼。他抬手將灰燼灑進硯台裡，用墨汁拌勻，徹底銷毀了痕跡。
他起身走到書架前，轉動書架上的一本《論語》，書架緩緩移開，露出後麵一個小小的暗格。暗格裡放著一本空白的奏章，他取出奏章，回到案前，拿起筆，用工楷緩緩寫下：
“查西廠提督汪直，與威寧伯王越往來過密，除公務文書外，另有私信渠道。本月初一，汪直親信於清風驛與王越所派之人接頭，所談之事不明，然二人往來頻繁，恐有私相授受之嫌。又查，西廠千戶韋瑛，強占民田，逼死百姓，民怨沸騰，且遼東報捷之事，首級數量存疑，恐有欺瞞陛下之嫌……”
筆尖在紙上沙沙作響，每一個字都像一把尖刀，直指汪直和韋瑛。懷恩寫得極為專注，眼角的餘光卻時刻留意著窗外的動靜。
突然，外麵傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著西廠番子的嗬斥聲。懷恩心中一動，迅速將寫了一半的奏章對折，塞進案桌下的空心桌腿裡，然後合上桌腿上的暗蓋，重新拿起筆，假裝繼續謄寫奏章摘要。
片刻後，值房的門被推開，幾個西廠番子闖了進來，領頭的是汪直的心腹千戶。
“懷公公，我家督主有請，說是有要事與公公商議。”千戶語氣生硬，目光在值房裡四處打量，像是在尋找什麼。
“汪公爺有要事，為何不明日麵聖時再說？”懷恩放下筆，神色平靜地看著他，“老奴正在處理陛下交辦的奏章摘要，若是耽誤了，你我都擔待不起。”
“督主說事情緊急，必須現在與公公商議。”千戶上前一步，伸手就要去拉懷恩，“公公還是跟我們走一趟吧。”
懷恩猛地站起身，眼神一厲：“放肆！這是司禮監值房，豈容你等撒野？陛下有旨，任何人不得乾擾司禮監處理公務，你若是再敢放肆，休怪老奴不客氣！”
他的聲音不大，卻帶著一股威嚴，千戶被他的氣勢震懾，下意識地後退了一步。懷恩趁機道：“回去告訴汪公爺，有事明日再說，若是真有緊急公務，讓他寫奏本呈上來，司禮監會按規矩複核後呈給陛下。”
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千戶臉色一陣青一陣白，猶豫了片刻，終究不敢在這裡放肆，隻得帶著人悻悻離去。
待西廠的人走後，懷恩才緩緩坐下，後背已經被冷汗浸濕。他知道，汪直已經開始懷疑他了，接下來的路，會更加凶險。
他從桌腿裡取出奏章，繼續撰寫。窗外秋風漸起，卷落一地黃葉，值房裡的燭火搖曳不定，映著他堅毅的臉龐。他手中的筆，不僅是在撰寫一份彈劾奏章，更是在與權傾朝野的西廠提督汪直，進行一場生死較量。
夜色漸深，懷恩終於寫完了奏章，他將奏章仔細折好，放進一個特製的錦袋裡，然後重新打開書架後的暗格，將錦袋藏在最深處。做完這一切，他走到窗前，推開窗戶，秋風撲麵而來，帶著一絲涼意。
他抬頭望向乾清宮的方向，那裡燈火通明，皇帝應該還在煉丹。懷恩知道，這份奏章一旦呈上去，必然會掀起一場軒然大波，但他沒有退路。為了朝廷，為了天下百姓，也為了保住自己的性命，他必須與汪直鬥到底。
遠處傳來更夫打更的聲音，亥時已到。懷恩關上窗戶，回到案前，繼續謄寫著那些無關緊要的奏章摘要，仿佛今晚的一切驚險，都隻是一場幻覺。但隻有他自己知道，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
十月初九，寅時。
懷恩一夜未眠，天剛亮，他就捧著整理好的奏章摘要，前往乾清宮。走到乾清宮門口，剛好遇見汪直，他依舊穿著那身蟒袍，腰間的羊脂玉佩在晨光下閃著光。
“懷公公，早啊。”汪直皮笑肉不笑，目光在他手中的奏章摘要上停留了片刻。
“汪公爺，早。”懷恩微微頷首，側身從他身邊走過，沒有多餘的言語。
兩人擦肩而過的瞬間，懷恩能感覺到汪直身上散發出的敵意，那是一種冰冷的、帶著殺意的氣息。他腳步不停，徑直走進乾清宮，將奏章摘要放在禦案上。
朱見深已經洗漱完畢，正在翻看昨日懷恩呈送的《永樂大典》，看見懷恩進來，抬頭道：“昨日的奏章摘要都整理好了？”
“回陛下，都整理好了。”懷恩垂首應道。
朱見深點點頭，目光又落回《永樂大典》上，忽然道：“懷恩，你覺得汪直這個人怎麼樣？”
懷恩心中一凜，知道皇帝這是在試探他。他沉吟片刻，緩緩道：“汪公爺為陛下辦事，儘心儘力，隻是西廠權力過大，難免會有下人仗勢欺人，還請陛下明察。”
朱見深沒有說話，隻是盯著《永樂大典》上的文字，良久，才緩緩道：“朕知道了。你下去吧，今日的奏本，朕晚點再看。”
“是。”懷恩躬身退下，走出乾清宮，心中卻掀起了驚濤駭浪。
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