成化十七年秋，禦門聽政的鐘聲在紫禁城上空回蕩時，天剛蒙蒙亮。丹墀之下，文武百官按品級列隊，朝服的褶皺在晨光裡泛著冷硬的光澤。懷恩站在禦座側後方，垂手而立，目光看似落在地麵的金磚上，實則將殿內每個人的神色都收在眼底。
兵部尚書項忠突然手持軍報出列，錦緞封皮的軍報在他手中微微發顫：“陛下，宣府急報。韃靼騎兵三千越過邊牆，已焚毀三處墩台，邊民流離失所，守將懇請朝廷速發援兵。”
朱見深揉了揉眉心，連日煉丹讓他麵色帶著幾分倦意：“諸卿有何對策？”
內閣首輔萬安立即出列奏道：“臣以為，當遣一員重臣前往督戰。威寧伯王越久鎮邊關，熟悉虜情，麾下將士善戰，可當此任。”
“僅王越一人恐難周全。”次輔劉吉緊接著上前補充，目光若有似無地掃過站在武將隊列中的汪直，“西廠提督汪直曾於威寧海子大破虜寇，威名遠播，若與王越同往，二人一文一武，必能克敵製勝。”
懷恩指尖微不可察地動了一下。他早已知曉萬安與劉吉的打算——這兩人昨日深夜曾先後到訪司禮監值房，名義上是商議邊患，實則是來探他的口風。當時懷恩隻是捧著茶盞，淡淡說了句“閣老們為國分憂，陛下必會準奏”，便不再多言，如今看來，兩人果然按計劃行事。
丹墀下，汪直眉頭微蹙。他顯然察覺到這提議中的蹊蹺，正要開口推辭，卻見皇帝已頷首準奏：“便依卿等所議。汪直、王越即日前往宣府督師，所需糧草軍械，著戶部、兵部速速籌備。”
汪直張了張嘴，最終還是將話咽了回去，躬身領旨：“臣遵旨。”
退朝時分，懷恩在太和殿廊下攔住了汪直。他依舊是那副恭謹模樣，語氣平和：“汪公爺此番出征，老奴已命尚膳監備好乾糧藥材，還有禦寒的棉衣，隨時可往西廠運送，絕不耽誤行程。”
汪直停下腳步，盯著他看了片刻，眼神銳利如刀，仿佛要穿透他的偽裝。忽然，他冷笑一聲：“懷公公費心了。不知這是陛下的意思，還是公公的美意？”
“皆是為陛下分憂，為邊關將士著想。”懷恩微微躬身，側身讓開道路，“公爺一路保重，老奴在京中靜候捷報。”
汪直冷哼一聲，拂袖而去。懷恩望著他的背影，眼底掠過一絲冷光。他轉身回到司禮監，剛進門，心腹小太監便遞上一張字條：“公公，萬安大人的人送來的，說一切按計劃進行。”
懷恩展開字條，上麵隻有“已妥”二字。他將字條湊到燭火上點燃，灰燼隨風飄散在香爐裡。“告訴尚銘，密切關注汪直離京後的動向，西廠那邊，按第二套方案來。”
三日後，宣府鎮。
邊關的風帶著沙礫，刮在人臉上生疼。中軍大帳內，王越指著沙盤上的標記，聲音洪亮：“根據探馬回報，虜寇主力應在張家口堡外三十裡處的黑風口，此處地勢開闊，適合騎兵展開，我等可在此設伏。”
汪直卻俯身看向地圖另一側，指尖點在一處山穀：“為何不從這裡包抄？若率精騎從鷹嘴穀繞過去，便可直搗虜寇後方糧草大營，斷其退路。”
“此處地勢險要，兩側皆是懸崖，恐有埋伏...”王越連忙勸阻，“虜寇狡猾，不可冒進。”
“本督在威寧海子時，比這更險要的地形都闖過，何懼埋伏？”汪直一把奪過他手中的令旗，語氣不容置疑，“明日拂曉，分兵兩路。你率主力正麵迎敵，牽製虜寇兵力；本督帶兩千精騎從側翼鷹嘴穀突襲，必能一戰定乾坤。”
王越還想再勸，見汪直態度堅決，隻得作罷。
是夜，汪直正在軍帳內部署兵力，親自點選將領，分配任務。帳外北風呼嘯，吹動帳簾獵獵作響。突然，親信番子匆匆來報，神色慌張：“督主，京城來的八百裡加急，是西廠暗樁送來的。”
汪直心中一緊，連忙接過密信。信紙折疊得極為小巧，展開後，上麵隻有寥寥數語：“萬安近日頻頻夜訪懷恩，劉吉昨日在陛下跟前獨對兩刻鐘，似有密奏。”
汪直的臉色瞬間沉了下來。他當然知道，萬安與劉吉素來與自己不和，如今兩人勾結懷恩，又在陛下麵前長時間獨對，必然沒什麼好事。他將信紙湊到燭火上點燃，火光映得他臉色明暗不定，指節因為用力而泛白。
“督主，要不要回封信？”親信低聲問道。
“不必。”汪直熄滅燭火，“傳令下去，今夜加強戒備，明日按時出兵。”他心中清楚，此刻身在邊關，遠水難救近火，唯有先立下戰功，才能在陛下麵前占據主動。
次日拂曉，戰鬥如期打響。王越率領主力在黑風口與韃靼軍隊正麵交鋒，喊殺聲震天動地。汪直則帶著兩千精騎，悄無聲息地繞到鷹嘴穀。果然，剛進入穀中不久，兩側懸崖上便滾下巨石，箭雨如蝗——韃靼人果然在這裡設了埋伏。
“放箭！”汪直一聲令下，早已準備好的明軍弓箭手立即還擊。他親自揮舞長刀，帶領騎兵衝鋒，刀刃劈砍在敵人盔甲上，發出刺耳的聲響。激戰持續了整整半日，明軍將士奮勇殺敵，韃靼軍隊死傷慘重，最終抵擋不住，朝著北方潰逃而去。此役，明軍斬首百餘級，繳獲戰馬三百餘匹，糧草無數。
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捷報傳回京城時，朱見深正在禦花園觀賞新進貢的菊花。各色菊花爭奇鬥豔，尤以那盆墨菊最為奪目，花瓣烏黑發亮，宛如上好的綢緞。
“汪直又立功了。”皇帝拈起一朵墨菊，放在鼻尖輕嗅，語氣平淡，聽不出喜怒，“諸位覺得該如何封賞？”
萬安立即出列奏道：“汪公爺作戰勇猛，屢立奇功，確實該賞。然如今邊關戰事已平，虜寇元氣大傷，短期內恐難再犯，不若令其繼續鎮守宣府，以防虜寇卷土重來。”
劉吉緊接著上前，附和道：“大同乃九邊重鎮，地理位置更為重要，近日傳聞韃靼餘部在大同邊境活動，正需汪公爺此等良將坐鎮，以固邊防。”
懷恩站在一旁，適時開口：“陛下，兩位閣老所言極是。汪公爺熟悉邊情，又深得將士愛戴，鎮守邊關最為合適。且京中事務繁雜，讓汪公爺在邊關專心防務，也能為陛下分憂。”
朱見深修剪著花枝，漫不經心地說：“傳旨，王越等將領即日返京，論功行賞。升汪直為大同鎮守太監，總製大同軍務，不必回京複命，即刻前往大同赴任。”
“陛下聖明。”眾臣齊聲應道。懷恩垂首，嘴角掠過一絲不易察覺的笑意。
十月朔日，大同鎮守府。
汪直接過宣旨太監手中的聖旨，指尖在“總製大同軍務”幾個字上停留了片刻。這看似是升賞，實則是將他調離了京城中樞，遠離了皇帝身邊，遠離了西廠的核心權力。
宣旨太監滿臉堆笑，湊上前賠道：“汪公爺如今總製一方，手握兵權，可見聖眷正隆，將來前途不可限量啊。”
“聖眷正隆？”汪直冷笑一聲，目光望向京城的方向，語氣帶著幾分嘲諷，“去年此時，本督還在陛下跟前侍奉丹藥，日夜不離左右。不知陛下近來龍體可好？煉丹是否還順利？”
“陛下安好，龍體康健。”太監躬身道，眼神閃爍，“隻是近日政務多由司禮監處置，懷恩公公辦事乾練，陛下十分放心，說是讓汪公爺在大同專心防務，不必牽掛京中之事。”