鞭痕在背上結成了深紫色的痂，隨著粗布衣服的摩擦，帶來一陣陣刺癢和隱痛。劉瑾佝僂著身子，將一捧混雜著枯枝敗葉的黃土，添在巨大的陵塚之上。動作機械，眼神空洞。茂陵，這前朝帝王的安息之所，如今成了他的囚籠。遠離了紫禁城的金碧輝煌和暗流湧動，隻剩下呼嘯的北風、肅穆的石像生，以及無邊無際的死寂。
“看什麼看！你這閹奴，還當自己是在宮裡當差呢？”監管陵寢的老宦官啐了一口，三角眼裡滿是鄙夷，“到了這兒，是龍得盤著，是虎得臥著！還不快去把神道兩側的落葉掃乾淨！”
劉瑾低下頭，掩去眸底深處那一閃而逝的怨毒，拿起幾乎比他還要高的竹掃帚，蹣跚著走向那漫長的神道。他被貶至此的罪名是“私傳宮訊”，一個可大可小的由頭。他知道，自己是礙了某位大佬的眼，被隨手清理出了棋盤。從雲端跌落泥淖，不過一紙詔書的工夫。
守陵的日子清苦至極，俸祿微薄，還要受這些同樣失勢、卻更早來這裡的老太監們的欺淩。夜晚，他蜷縮在冰冷潮濕的值房裡，聽著窗外如泣如訴的風聲，背上的傷疤仿佛與內心那股不甘的火焰一同灼燒。他不能就此沉寂，絕不能。他必須找到爬回去的路。
轉機出現在一個遊方術士身上。此人自稱“玄機子”，衣衫襤褸，卻目光炯炯，常在陵區周邊轉悠，時而為人卜卦算命，混些銀錢。劉瑾起初並未在意，直到一次，他親眼看見玄機子用幾枚銅錢和幾句模棱兩可的讖語，便唬得一個前來祭拜的富商連連稱謝，奉上不菲的酬金。
劉瑾心中一動。他主動接近玄機子，將自己省下的、少得可憐的食物分與他，謙卑地請教“天機”。玄機子見他是個宦官，又身處陵寢這等特殊之地，便也存了幾分利用之心，半真半假地傳授他一些觀星、占卜、相麵以及解讀讖緯之術的門道。
“天象示警，非僅災異，亦可為祥瑞。”玄機子撚著稀疏的胡須，指著夜空，“關鍵在於，誰來說，如何說。譬如，紫微帝星晦暗，可解為主少國疑，亦可解為……新星將起，需滌蕩陳腐。”
劉瑾心領神會。他本就機敏，又曾在宮中見識過欽天監官員如何憑借星象、災異影響聖心，此刻經人點破，更是豁然開朗。這讖緯之術，不就是另一套“權力話語”嗎？一套可以憑空製造、引導輿論的利器。
同時，憑借在底層摸爬滾打鍛煉出的敏銳嗅覺，劉瑾很快發現了茂陵管理的另一重黑幕——監守自盜。幾個資格老的陵戶和低階守陵宦官，勾結在一起，偷偷將陵寢中一些不那麼起眼、不易核查的祭器、燭台、甚至建築材料，盜賣出去，換取錢財。
劉瑾沒有聲張，也沒有立刻舉報。他像一條潛伏在暗處的毒蛇，悄無聲息地收集證據，摸清了他們盜賣的黑鏈和分贓的規律。然後，在一個月黑風高的夜晚，他找到了為首的那個陵戶頭目。
“王把頭，”劉瑾的聲音在破舊的值房裡顯得異常平靜，他攤開手心，裡麵是幾片從被盜賣的銅燭台上悄悄刮下的碎屑，以及一張記錄了交易時間、地點的粗糙草圖，“聽說，城南‘聚寶齋’的李掌櫃，最近收了一批前朝古物，成色極佳。”
王把頭臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下。他試圖狡辯，甚至想動手滅口。但劉瑾隻是冷冷地看著他，眼神像冰錐一樣刺人：“咱家是個廢人，爛命一條，光腳的不怕穿鞋的。可王把頭你，上有老下有小吧？這盜賣皇陵祭器的罪過，抄家滅族，夠不夠？”
威脅，赤裸裸而精準。王把頭癱軟在地，磕頭如搗蒜。劉瑾沒有趕儘殺絕，反而提出了一個“合作”方案：盜賣繼續，但所得錢財，他要分三成，並且，他們必須成為他的耳目，為他打探京中消息，尤其是……東宮的消息。
錢財有了，耳目有了，劉瑾蟄伏的爪牙開始重新磨礪。他從往來商販和被迫效力的陵戶口中，不斷聽聞當朝太子朱厚照的種種“事跡”——如何厭煩經筵，如何沉迷騎射嬉戲，如何親近宦官，被文官們視為“頑劣不堪”。一個大膽的念頭在劉瑾心中滋生、壯大：東宮！若能進入東宮，侍奉這位與眾不同的未來天子，或許是他重返權力核心，甚至爬得更高的唯一捷徑！
他開始暗中活動，利用分贓得來的銀錢，托以前在宮中經營下的、尚未完全斷絕的關係，小心翼翼地向東宮方麵傳遞信息，表達自己這個“罪臣”對太子的無限仰慕和願效犬馬之勞的迫切心情。然而，石沉大海。他一個遠在茂陵的失勢宦官，想攀上太子的高枝，談何容易？
必須製造一個契機，一個能讓自己的名字，以一種“吉利”的方式，傳回宮中，傳到皇帝或者太子耳中的契機。他想起了玄機子的話，想起了欽天監。
一個計劃在他腦中逐漸成型。
他選中了一個與欽天監某位低階官員有舊的陵戶，許以重利，讓他設法邀請那位官員來茂陵“遊覽散心”。同時，他花費數夜，仔細觀察天象，結合玄機子所授和宮中舊聞，推算出一個可能出現晴朗夜空、且風向特定的日子。
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那一夜，月朗星稀。劉瑾提前來到茂陵東方一處地勢較高的山坡。他準備好了一些特製的、混合了特殊礦粉的燃料，藏在隱蔽處。當估算著那位欽天監官員應該在陵區驛館安頓，並可能憑窗遠眺時，他點燃了燃料。
一股淡紫色的、若有若無的煙氣，借著輕微的東風，嫋嫋升起，在皎潔的月光和深邃的夜空背景下，並不十分醒目，但若仔細觀察，卻能看出其異於尋常炊煙的色澤和形態，恰好繚繞在陵寢東方上空，與“紫氣東來”的祥瑞之說隱隱契合。
同時，他讓那名被收買的陵戶，“恰好”引導那位有些醉意的欽天監官員望向東方。
“大人您看！那……那是什麼？”陵戶故作驚訝地指著那股紫煙。
欽天監官員眯著醉眼望去，隻見月光下，一股異色煙氣盤桓於帝陵之東，心中不由一動。他本就精通此道，立刻聯想到“紫氣東來，聖主在位”之類的吉兆。加上酒精作用和陵戶在一旁的“點撥”，他越看越覺得此象非同一般。
“莫非……是陵寢有靈，感應天心，示此祥瑞，以賀……以賀東宮？”官員喃喃自語，覺得自己發現了一個難得的晉升之階。
數日後，一份關於“茂陵現紫氣，盤旋於東，主東宮穩固，國運昌隆”的觀測記錄，被這位急於表現的欽天監官員，小心翼翼地呈報了上去。雖然未必能立刻直達天聽，但足以在相關的官僚體係中引起一絲漣漪，尤其是涉及敏感的東宮和祥瑞。
消息通過劉瑾布下的耳目，輾轉傳回茂陵。值房內，劉瑾聽完彙報，臉上沒有任何欣喜若狂的表情，隻是就著昏暗的油燈，緩緩摩挲著手中那幾枚用來占卜的、邊緣已被摸得光滑的銅錢。
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