紫氣東來的“吉兆”，如同投入深潭的一顆石子，雖未掀起驚濤駭浪，卻在某些關鍵人物的心湖中漾開了漣漪。加之劉瑾此前多方打點、托人遞送的那些“忠心懇切”的自薦信，以及他當年在禦馬監侍弄牲口、頗通玩樂的名聲不知被誰重新提起，一道調令，終於將這隻蟄伏已久的困獸，從荒寂的茂陵，拉回了波譎雲詭的紫禁城，安置在了帝國未來的繼承人——太子朱厚照的身邊。
踏入東宮的那一刻，劉瑾深吸了一口氣。這裡的空氣，混雜著檀香、墨香，以及一種屬於少年人的、躁動不安的氣息，與茂陵那腐朽冰冷的土腥味截然不同。他低眉順眼，步履輕緩，將自己重新偽裝成那個謙卑恭順的奴婢，但那雙眼睛，卻像最精密的羅盤，迅速掃描著這座新“戰場”的每一個角落，評估著每一個人。
太子朱厚照，時年不過十餘歲，麵容稚嫩，眼神卻靈動跳脫，帶著一股被繁文縟節壓抑不住的活力。劉瑾敏銳地捕捉到，這位小主子在經筵日講上，麵對滔滔不絕的大儒們時，那微微蹙起的眉頭，和藏在袖中不耐煩敲擊的手指；而在聽聞宮外市井趣聞、或是看到新奇玩物時，眼中迸發出的那種純粹而熾熱的光芒。
機會來了。劉瑾知道，投其所好，是打開這座寶庫最直接的鑰匙。
他動用之前在茂陵“分贓”積攢和重新勾連舊關係網弄來的銀錢，幾經周折，竟真從西域商人手中，購得一頭通體漆黑、壯碩如小牛的獒犬。此犬目光凶悍，低吼聲如悶雷，卻對馴服者異常忠誠。
“殿下，”劉瑾牽著獒犬，在朱厚照下課休息的間隙，恰到好處地出現，他跪倒在地，聲音充滿了恰到好處的激動，“奴婢聽聞殿下仁德，天下萬物皆欲歸心。此西域神獒，頗具靈性，輾轉萬裡，似專為投奔殿下而來。奴婢不敢擅專，特獻於殿下。”
朱厚照的目光瞬間被那雄健的獒犬吸引，孩童的好奇與少年對勇武的向往交織在一起。他拋開手中的書卷，幾步上前，試探著撫摸獒犬濃密的鬃毛。那獒犬竟似通人性，嗚咽一聲，溫順地舔了舔他的手心。
“好！好奴才！知孤心意！”朱厚照大喜，圍著獒犬轉圈，興奮之情溢於言表，“賞！重重有賞！”
劉瑾伏地謝恩，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。這隻是第一步。
緊接著，他利用自己早年混跡底層學來的俚俗小調，稍加改編，填入些逗趣押韻的詞句，內容無非是市井笑話、鄉野奇談，甚至將經書裡的句子歪解戲說。他不敢明目張膽地唱給太子聽，卻“無意間”在太子經過的廊下，或是在伺候太子用點心時，低聲哼唱那麼一兩句。
果然，朱厚照被這迥異於宮廷雅樂、充滿鮮活生趣的調子吸引了。“劉瑾，你哼的什麼？怪有趣的，再唱來聽聽！”
劉瑾故作惶恐：“殿下恕罪，皆是些上不得台麵的粗鄙之音，恐汙了殿下聖聽。”
“孤恕你無罪！快唱！”朱厚照催促道，眼中滿是新奇。
於是，那些帶著市井煙火氣的俚曲小調，開始在東宮隱秘的角落裡回蕩。它們像一種甜美的毒藥，一點點侵蝕著太子對正統雅樂和聖賢教誨的耐心。劉瑾細心觀察著太子的反應，不斷調整著曲調和內容，確保每一次都能精準地搔到這位小主子的癢處。
他深知，一個人的力量終究有限。東宮如同一個小朝廷，盤根錯節。他需要盟友，需要建立一個屬於自己的網絡。很快，他鎖定了幾個同樣在東宮伺候、有些本事卻又地位不高、渴望上位的太監——馬永成、穀大用、丘聚、張永舊識，亦被調入東宮）、魏彬、高鳳、羅祥。
在一個值夜後的清晨，天色未明，幾人假借清掃之名，聚在東宮後苑一處廢棄的茶房內。油燈如豆，映照著幾張野心勃勃又略帶緊張的臉。
劉瑾環視眾人，聲音低沉而清晰：“諸位，咱們都是沒根的浮萍，在這深宮裡，若不抱成團，遲早被浪頭打翻，永世不得超生。如今，天賜良機，殿下乃千古難遇的明主，隻是……被那些酸腐文人聒噪得心煩。我等身為奴婢，首要之務，便是讓殿下舒心、開懷。”
他頓了頓，目光銳利：“單打獨鬥，成不了氣候。咱家提議，咱們兄弟幾人，各展所長，分工協作，務必讓殿下離不開咱們。”
馬永成心思活絡，擅長辨識古玩珍奇，便由他負責搜羅天下奇珍異寶，逗太子開心。
穀大用嗓門洪亮，組織能力強，便由他掌管組織戲班、雜耍、摔跤等各類嬉樂項目。
丘聚精於飲食，便由他掌控太子的小廚房，變著花樣提供精美膳食，滿足口腹之欲。
張永與劉瑾有舊，且為人勇悍，負責太子的護衛和外出騎射安排。
魏彬、高鳳、羅祥等人，則分彆負責打探消息、管理庫房、應對外朝官員等雜務。
“記住，”劉瑾最後總結，語氣帶著不容置疑的狠厲，“咱們是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。誰要是出了岔子，或者起了異心，休怪咱家不講情麵！但隻要用心辦事，將來，這東宮……乃至整個內廷，未必不是咱們兄弟的天下！”
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利益共同體就此結成。一張無形的大網，開始以東宮為核心，悄然編織。馬永成獻上的海外琉璃盞讓朱厚照愛不釋手；穀大用組織的角抵戲讓太子哈哈大笑，連呼過癮；丘聚烹製的精巧點心，讓太子連禦膳房的飯菜都覺得索然無味。劉瑾則總攬全局，如同一個高明的樂師，精準地調動著每一個“音符”，讓太子沉浸在由他一手營造的、充滿聲色犬馬的快樂漩渦中。
而經筵，成了這快樂最大的障礙。太傅們板著臉孔的訓誡，艱深晦澀的經義，都讓朱厚照厭煩透頂。
一日，劉瑾在太子書房外伺候，聽見裡麵太傅正在講解《論語》，而太子的哈欠聲清晰可聞。他眼神微動，瞥見牆角那隻正趴著打盹的西域獒犬，心中生出一條毒計。
他趁人不備，悄悄溜進書房太子不在時，他有打掃之責），從書案上拿起那本嶄新的《論語》，毫不猶豫地撕下幾頁，揉皺，然後快步走到狗窩旁，將那幾頁聖賢書塞進了獒犬身下柔軟的墊草裡，還故意露出一角。
過了一會兒，太子朱厚照被太傅督促著，極不情願地回到書房準備溫書。太傅一眼就看到了狗窩裡那刺眼的紙頁，上前一把扯出，展開一看，竟是《論語》內頁，頓時氣得渾身發抖，胡須直顫。
“豈有此理！褻瀆聖賢！斯文掃地！”太傅怒不可遏，目光瞬間鎖定了一旁垂手侍立的劉瑾，“定是你這閹奴所為！竟敢毀壞經書，貽誤太子，該當何罪？！”
劉瑾立刻跪倒在地，連連磕頭，聲音帶著哭腔：“奴婢冤枉！奴婢萬萬不敢啊！定是……定是這畜生無知，胡亂撕扯……奴婢失職，奴婢罪該萬死！”他一邊說，一邊偷偷抬眼去看朱厚照。
朱厚照看著那被撕破、還沾著些許狗毛的《論語》書頁，又看了看跪在地上“瑟瑟發抖”的劉瑾，再看向氣得臉色鐵青的太傅，一種逆反心理油然而生。他覺得太傅小題大做，更覺得劉瑾這“忠仆”是因為伺候自己喜愛的狗而受了無妄之災。
“太傅何必動怒，”朱厚照開口了，語氣帶著明顯的不耐煩，“不過就是幾頁紙罷了，再換一本便是。劉瑾伺候這獒犬儘心儘力，孤是知道的。他豈會故意撕書？定是這畜生頑皮。此事與劉瑾無關，休要再追究了。”
“殿下！此風不可長啊！宦官近侍，竟使聖賢書淪於犬窩……”太傅痛心疾首。
“夠了！”朱厚照打斷他，維護之意明顯，“孤說了，不關他的事！難道太傅認為，孤連身邊的一個忠仆都護不住嗎？”他揮手，“今日就到這裡，太傅請回吧！”
太傅看著太子袒護劉瑾的態度，又氣又無奈，隻得跺腳歎息，拂袖而去。
劉瑾依舊跪在地上，直到太傅走遠，才在朱厚照的示意下站起身來。他臉上驚魂未定，眼中卻充滿了感激涕零：“殿下……殿下明察秋毫！奴婢……奴婢粉身碎骨，難報殿下恩德於萬一！”他心中冷笑，知道經書與玩物、太傅與近侍，在太子心中的分量，經過此事，已然發生了決定性的傾斜。
朱厚照看著他，覺得這個太監不僅會玩、懂事，關鍵時刻自己還能護著他，彰顯自己作為主子的權威，心中甚是滿意。“起來吧，以後小心些便是。”他渾不在意地擺擺手，注意力又回到了那隻闖禍卻渾然不覺的獒犬身上。
劉瑾躬身退下，背對太子之時，臉上那卑微惶恐的表情瞬間褪去，取而代之的是一絲陰冷的得意。
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