“殿下，《大學》之道，在明明德，在親民，在止於至善。”太傅捧著書卷，抑揚頓挫的聲音在書房裡來回撞。
朱厚照單手支頤，另一隻手在案幾下偷偷撚著衣角，指尖把布料擰出幾道褶子。他眼神飄向窗外，看見兩隻灰雀撲棱棱掠過簷角，翅膀扇動的聲音都比太傅的講學好聽。
劉瑾垂手立在角落，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都放得極輕，仿佛一尊釘在地上的泥塑木雕。太傅講到“致知在格物”時，朱厚照肩膀悄悄垮了垮，劉瑾眼角的餘光瞥見，指尖在袖管裡輕輕動了動，卻沒敢有任何動作。
“陛下駕到——”門外太監的通傳聲剛落，書房裡的人都動了起來。
弘治皇帝朱佑樘邁著沉穩的步子走進來，明黃色的袍角掃過門檻，沒帶一絲風。
劉瑾反應最快，“撲通”一聲匍匐在地，額頭緊緊貼在冰冷的金磚上：“奴婢叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
太傅也連忙躬身行禮，朱厚照慌得手忙腳亂，差點把案上的書卷碰掉，跟著起身躬身：“兒臣參見父皇。”
“免禮。”皇帝聲音溫和，卻自帶一股威儀，目光先落在案上的書卷上，“太子近日功課如何？”
劉瑾依舊伏地不起，聲音恭謹得像浸了水的棉線：“回陛下，殿下夙夜勤勉，昨日習《尚書》至子時，奴婢勸了三次，殿下方肯歇息。今晨天不亮就起來溫書，方才還跟奴婢說，‘民惟邦本’這話，竟是越品越有滋味。殿下天資聰穎，常有振聾發聵之論，奴婢愚鈍，聞之如醍醐灌頂。”
皇帝微微頷首，看向朱厚照的目光裡滿是期許：“學問之道，貴在堅持，你能有此感悟，甚好。”
朱厚照連忙挺直腰板，做出恭順模樣：“兒臣謹記父皇教誨。”
皇帝又問了幾句經文釋義，朱厚照憑著劉瑾事先教的幾句應付過去，總算沒露破綻。
皇帝一走，朱厚照立刻垮下肩膀，煩躁地將案上的書卷一把推開，幾本經書滑落在地：“悶煞人也！天天聽這些老夫子念經，孤的耳朵都要起繭了！”
劉瑾悄無聲息地起身，撿起地上的書卷，又端過一杯溫蜜水遞過去：“殿下勞累，潤潤喉。”
“潤什麼喉？”朱厚照一把奪過蜜水，又重重放在案上，水花濺出來，打濕了案角的宣紙，“孤要的是出去！是玩！不是天天被關在這四方天裡之乎者也！”他說著，抬手捶了下桌子，案上的筆墨紙硯都跟著跳了跳。
劉瑾低眉順眼地收拾著濺濕的宣紙，聲音壓得很低：“殿下乃龍子，胸懷四海。這宮牆雖高，卻也擋不住天下奇聞。奴婢聽聞，近日京西來了夥雜耍藝人，有吐火吞劍之能，還有人會玩‘大變活人’，觀者如堵，連京裡的王公貴子都偷偷去看。”
朱厚照眼睛一亮，身子往前探了探，隨即又黯淡下去，耷拉著腦袋：“有什麼用？父皇和那些老夫子定然不許，說不定還會說孤玩物喪誌。”
劉瑾不再多言，隻是默默將收拾好的書卷碼整齊，轉身退到角落，重新變回那副泥塑木雕的模樣，隻是眼底深處，藏著一絲不易察覺的算計。
深夜，東宮側門的門軸被人輕輕撥動，一道暗影悄無聲息地開了條縫。
劉瑾、張永等四五名內侍，簇擁著朱厚照溜出宮牆。朱厚照穿著一身錦緞常服，腳步輕快，卻又忍不住頻頻回頭，生怕被人發現。
“殿下小心腳下，這巷子裡的石板路不平。”劉瑾湊在他耳邊低語，身影緊緊貼在朱厚照身側，幾乎融入夜色。
剛拐過一個彎，市井的喧囂就撲麵而來，叫賣聲、笑聲、絲竹聲混在一起，撞得朱厚照耳膜發顫。他瞪大眼睛，看著路邊小攤上琳琅滿目的玩意兒，有捏麵人的、吹糖人的，還有賣糖葫蘆的，一串串紅得透亮。
“那是什麼？”朱厚照指著一個轉動的木架子，上麵插滿了五顏六色的風車。
“回殿下，那是風車，風一吹就轉，小孩子都愛玩兒。”劉瑾說著，衝張永使了個眼色。張永立刻上前，掏出碎銀子買了一個紅色的風車，遞到朱厚照手裡。
朱厚照接過風車，迎著風跑了兩步，風車“呼呼”轉起來，他忍不住笑出了聲，臉上的煩悶一掃而空，如同脫籠之鳥。
劉瑾引著他，穿過熱鬨的夜市，繞過巡夜的更夫，最後停在一處絲竹隱隱、燈火通明的樓閣前。
“此間樂，或可解殿下煩憂。”劉瑾輕聲道，手指了指樓閣的門楣。
朱厚照猶豫了一下，剛要邁步，又停住：“這裡……合適嗎？”
“殿下放心，奴婢都安排好了，沒人敢多嘴。”劉瑾說著，率先走過去，對門口的鴇母遞了個眼色。
鴇母立刻堆起笑，剛要開口，劉瑾已經塞給她一錠銀子，低聲道：“找個安靜雅間，尋兩個懂事會唱的姑娘來，莫要聲張，若是壞了規矩，仔細你的皮。”
鴇母掂量著銀子，連忙點頭：“爺放心，裡麵請，小的這就去安排。”
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閣內鶯聲燕語，脂粉甜香彌漫。朱厚照坐在雅間裡，看著進來的兩個姑娘，臉上有些發燙，手腳都不知道往哪兒放。姑娘嬌笑著給他斟酒，他下意識地躲開，惹得姑娘們一陣輕笑。
“殿下，嘗嘗這酒，是江南運來的米酒，不烈。”劉瑾在一旁輕聲勸道。
朱厚照端起酒杯，抿了一口，甜絲絲的滋味在嘴裡散開，膽子漸漸大了起來。幾杯下肚，他不再拘謹，聽著姑娘唱的小曲，偶爾還會跟著哼兩句。劉瑾守在門外陰影裡，如同蟄伏的夜梟，眼睛死死盯著雅間門口，但凡有陌生人靠近，就會投去警告的目光。
幾日後的午後，東宮後苑假山後，朱厚照蹲在地上，攥緊拳頭，壓低聲音歡呼：“好！好！咬它！咬死它！”
陶罐裡，兩隻蟋蟀正激戰正酣。劉瑾奉上的“青麻頭”通體烏黑，腿長力大，一口咬住了對方的腿，死死不放。