“殿下，這隻‘黑金剛’是奴婢托人從山東尋來的，據說在當地鬥遍無敵手，今日看來，果然名不虛傳。”劉瑾蹲在一旁，陪著笑，手裡還拿著一根草杆，隨時準備幫“青麻頭”助威。
朱厚照全神貫注地盯著陶罐，嘴裡不停念叨：“加油！彆鬆口！”他太投入，完全沒留意身後傳來的腳步聲。
“太子殿下！”一聲斷喝如驚雷炸響，震得朱厚照渾身一哆嗦。
他猛地回頭，隻見懷恩麵沉如水，立於不遠處，身後跟著幾個東宮屬官，個個臉色發白。懷恩是司禮監掌印太監，深得皇帝信任，素來以剛正不阿著稱，連皇帝都要讓他三分。
朱厚照手一抖，手裡的草杆掉在地上，臉色瞬間煞白，嘴唇動了動，卻說不出一句話。
“劉瑾！”懷恩的目光像刀子一樣掃過劉瑾和地上的陶罐，聲音冰冷刺骨，“私帶玩物入宮，引誘儲君荒廢學業，該當何罪？！”
“奴婢……奴婢……”劉瑾“撲通”一聲跪倒在地，額頭抵著地麵，腦子飛速轉動，卻想不出任何辯解的話。
“哼，還敢狡辯？”懷恩厲聲喝道，“拖下去！重責三十杖！以正宮規！”
立刻有兩個身材高大的太監上前，架起劉瑾就往旁邊的空地上拖。劉瑾掙紮了一下，卻被死死按住，隻能眼睜睜看著懷恩那張冰冷的臉。
行刑的太監舉起木杖，狠狠落下，“啪”的一聲悶響，劉瑾的身子猛地一顫。他咬碎牙根，額角青筋暴起，硬是沒哼一聲。一杖、兩杖、三杖……木杖一下下落在臀腿上，鮮血很快浸透了他的下裳，順著褲腿滴在地上，暈開一朵朵暗紅的印記。
劉瑾死死盯著懷恩的官袍下擺，那袍子上繡著的仙鶴圖案，在他眼裡變得無比刺眼。他感覺不到疼了，隻有一股冰冷的恨意從心底翻湧上來，幾乎要將他淹沒。
值房內，劉瑾趴在硬板鋪上，氣息粗重，每一次呼吸都牽扯著背上的傷口，疼得他渾身發抖。門簾被人輕輕掀開，張永閃身進來，手裡攥著一小瓶傷藥，快步走到床邊。
“劉哥，你怎麼樣？”張永壓低聲音，語氣裡滿是擔憂。
劉瑾搖了搖頭，示意他噤聲。宮裡人多眼雜，若是被人聽見他們私下議論，難免又生事端。他顫抖著手，撕下身上破爛的中衣內襯，扯出一條布條。然後，他伸出手指，蘸著腿上未乾的血，在布條上歪歪扭扭寫下四字：“他日必雪”。
寫完，他將布條緊緊攥在掌心，指節因為用力而發白。那布條上的血跡，像是淬了毒的針，紮得他心口發疼，卻也讓他的眼神變得愈發堅定。
門簾又響了，朱厚照探頭進來，臉上帶著明顯的愧色。他輕手輕腳地走到床邊，看著劉瑾血肉模糊的傷口，嘴唇抿了抿：“劉伴伴……”
“殿下！”劉瑾掙紮著想起身行禮，卻被朱厚照按住了。
“彆動！”朱厚照連忙擺手，從懷裡摸出一枚金光閃閃的衣扣，塞進他枕下，“這個賞你，是西域進貢的，純金的，聽說戴在身上能安神。你好生養著，等你好了，孤還聽你講外麵的趣事兒。”
不等劉瑾謝恩，朱厚照就像做賊似的，快步走了出去，生怕被太傅或其他宮人發現。
劉瑾摸出枕下的金扣，冰涼堅硬的觸感從指尖傳來。他盯著金扣看了許久，眼神幽深，隨即緩緩閉上眼，心裡有了一個主意。
傷剛見好，劉瑾就尋了個由頭出宮，說是要為太子采買新鮮的瓜果。他徑直走到一家相熟的金匠鋪，推開了門。
“劉公公，今日怎麼有空過來？”金匠老板連忙迎上來，臉上堆著笑。他以前受過劉瑾的恩惠，對劉瑾言聽計從。
劉瑾沒多餘的話，直接將那枚金扣扔在桌上：“熔了。”
金匠老板愣了一下，拿起金扣看了看：“公公，這金扣成色極好，花紋也精致，熔了怪可惜的。”
“廢什麼話？照做便是。”劉瑾沉聲道，語氣裡帶著不容置疑的威嚴。
金匠老板不敢再多言，連忙將金扣放進熔爐。爐火熊熊，金扣漸漸化為一小灘熾熱熔岩，在爐子裡滾動。劉瑾站在一旁，死死盯著那灘金水，眼神裡沒有絲毫不舍。
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金匠將金水倒入預刻好的模具裡，冷卻片刻後取出，經過打磨，一枚小巧的金印漸漸成型。劉瑾取過刻刀，親自動手，在印底一筆一畫刻下四字：“東宮第一奴”。
刻完，他蘸了點朱砂，在紙上試印了一下，鮮紅的篆文赫然紙上。他盯著那印記看了半晌，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。隨後，他將金印納入貼身的錦囊，懸於頸下，冰涼的觸感貼在皮膚上，時刻提醒著他今日所受的屈辱。
回到東宮，劉瑾立刻去見朱厚照。此時朱厚照正坐在案前，對著一堆經書唉聲歎氣。
“殿下，馬永成尋了隻純白海東青，神駿非凡，能上九天捕鷹，今日已經送到宮門外，隻等殿下點頭，就能悄悄運進來。”劉瑾輕聲細語地稟報。
朱厚照眼睛一亮，抬起頭：“真的？海東青？”
“千真萬確。”劉瑾點頭，又道，“穀大用排了新戲，說是西域幻術，能把人變沒，還能從空地裡變出金銀珠寶，玄妙得很，就等殿下有空去看。”
“還有丘聚，琢磨出幾道新菜，用的是嶺南快馬送來的鮮果，酸甜可口，殿下肯定愛吃。”劉瑾一件接一件地說著，語速不快，卻每一句都說到了朱厚照的心坎裡。
朱厚照聽得眉開眼笑，猛地一拍桌子：“好！好！還是你們懂孤！那些老夫子要是有你們一半懂孤，孤也不至於這麼煩悶！”
劉瑾垂首而立，陰影遮住了他臉上的神情。背上的杖疤隱隱作痛，頸下的金印冰涼堅硬，他在心裡默念：懷恩，今日之辱，他日我必百倍奉還。這東宮，這天下，遲早都要聽我劉瑾的。
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