弘治十八年，夏，紫禁城籠罩在一片令人窒息的沉悶中。乾清宮內，藥氣彌漫，與殿外的暑氣交織在一起，壓得人喘不過氣。弘治皇帝朱佑樘躺在龍榻上，臉色蠟黃如紙，呼吸微弱得像風中殘燭。他掙紮著想要抬手，指尖剛離開被褥，便無力地垂落，帶動著龍袍的褶皺微微顫動。
“陛下，喝口藥吧。”貼身太監跪在榻邊，雙手捧著藥碗，聲音哽咽。
朱佑樘緩緩搖了搖頭，嘴唇翕動著，像是在說什麼。太監連忙將耳朵湊過去，隻聽見斷斷續續的字眼：“太子……傳位……以民為念……”
殿外，內閣首輔劉健、次輔李東陽等大臣肅立，個個麵色凝重。太醫們束手無策地站在一旁，低聲商議著，語氣裡滿是絕望。自開春以來，皇帝便偶感風寒，起初以為隻是小疾，誰知竟日漸沉重，纏綿病榻三月有餘，如今已是油儘燈枯的模樣。
“父皇……今日可有好轉？”東宮書房內，朱厚照放下手中的《禮記》，書本落在案上發出輕響。他坐直身子，眼神裡帶著一絲不易察覺的焦躁，全然沒有讀書的心思。
劉瑾躬身侍立在旁，聲音低沉而清晰：“回殿下，太醫們仍在乾清宮儘力診治。隻是……陛下操勞國事半生，龍體虧空已久，這幾日更是水米難進，恐非湯藥能速效。”他頓了頓，抬眼飛快地掃了一下太子的神色，見其臉上並無太多悲戚，反而有幾分茫然，便補充道，“殿下乃國之根本，如今陛下病重，朝野人心浮動，殿下還需保重自身，每日按時視膳、溫書，方能以安天下之心。”
朱厚照“哦”了一聲，重新拿起書卷，目光卻飄向窗外，心裡亂糟糟的。他對父親的病，有擔憂，卻更多的是一種模糊的預感——一個巨大的變故，即將到來。
夜幕降臨，紫禁城漸漸沉寂下來，隻有乾清宮的燈火依舊亮著，如同暗夜中孤懸的星。突然，一聲急促的鐘聲劃破寧靜，“當——當——當——”，一下接著一下，沉重而哀戚，傳遍了宮牆內外。這是皇帝駕崩的喪鐘，每一聲都敲在人心上，瞬間讓整個紫禁城被一種巨大的悲慟和更巨大的茫然所籠罩。
“陛下……駕崩了！”一個小太監連滾帶爬地衝進東宮，發髻散亂，衣袍被扯得歪歪斜斜，帶著哭腔嘶吼道。
朱厚照猛地站起身，手中的書卷“啪”地掉在地上。他愣在當場，臉上血色瞬間褪儘，嘴唇哆嗦著，說不出一句話。悲傷？或許有，那是血脈相連的本能反應。但更多的是一種突如其來的、巨大的衝擊，如同驚雷在頭頂炸響，震得他心神俱亂。而衝擊過後，一絲奇異的情緒迅速滋生——那是名為“權力”的實感，沉甸甸的，卻又帶著致命的誘惑。
劉瑾的反應比任何人都快。他“撲通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼在金磚上，聲音帶著恰到好處的悲愴，卻又透著一股不容置疑的堅定：“奴婢叩見皇上！萬歲萬歲萬萬歲！”
這一聲“皇上”，如同平地驚雷，瞬間打破了東宮的死寂。殿內其他內侍、宮人如夢初醒，紛紛跪倒在地，山呼萬歲的聲音此起彼伏，震得房梁上的灰塵簌簌掉落。
朱厚照被這突如其來的稱呼震了一下，渾身一僵。他看著滿地跪拜的人影，聽著那一聲聲“皇上”，一種前所未有的感覺湧遍全身——那是掙脫了多年束縛的輕鬆，是掌控一切的錯覺，混雜著一絲難以言喻的惶恐。
“劉瑾……”他喃喃道，聲音帶著一絲茫然和無措。
“奴婢在！”劉瑾立刻抬頭，眼中沒有絲毫淚光，隻有一種近乎燃燒的銳利，“皇上，國不可一日無君，宮不可一日無主！此刻，乾清宮乃中樞重地，先帝遺容在此，國璽亦在，萬不能有絲毫差池！若遲則生變，恐有人趁機作亂！”
他不等新皇完全反應過來，立刻起身，對身後幾個心腹低喝：“馬永成！穀大用！張永！丘聚！魏彬！高鳳！羅祥！”
“在！”七人應聲而出，個個神色肅穆，臉上卻難掩緊張與興奮。他們都是劉瑾一手提拔起來的親信，多年來跟著劉瑾在東宮蟄伏，如今終於等到了出頭之日。
“隨咱家去乾清宮！”劉瑾聲音斬釘截鐵，“護衛聖駕，穩定宮禁！任何人敢阻攔，以謀逆論處！”
“遵令！”七人齊聲應道，簇擁著朱厚照，快步向東宮門外走去。
這一夜，紫禁城無人入眠。劉瑾親自率領著以他為首的“八虎”，以護衛新皇、處理先帝喪儀為名，幾乎是強行進入了乾清宮。宮燈搖曳，將他們的身影拉得忽長忽短，如同鬼魅。
乾清宮內，先帝的遺體尚未入殮，幾個老太監守在榻邊，哭得撕心裂肺。內閣大臣們圍在殿中，正低聲商議著後續事宜，見朱厚照帶著一群氣勢洶洶的太監進來，都愣住了。
“劉公公，此時聖駕前來，怕是不妥……”劉健上前一步，皺眉說道。
“劉首輔此言差矣。”劉瑾上前一步，擋在朱厚照身前，語氣冰冷，“先帝駕崩，新皇即位，乾清宮乃天子居所，皇上在此，名正言順！倒是諸位大人，深夜聚集此處，未經新皇允許，不知是何用意？”
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劉健等人臉色一變，正要反駁，卻見劉瑾對著幾個跪在地上哭泣的先帝舊侍使了個眼色：“你，你，還有你們，”他指著那幾個老太監，“先帝駕崩，爾等哀思過甚，哭哭啼啼，擾亂宮禁，不宜再伺候新君。下去歇著吧，這裡的事，由咱家接手。”
“劉公公，這……這不合規矩……”一個頭發花白的老太監顫聲道，他是先帝身邊伺候了三十年的老人，從未見過如此霸道的內侍。
“規矩？”劉瑾嘴角扯出一絲冷笑，眼神裡滿是不屑，“如今，皇上的意思，就是規矩！咱家奉皇上旨意，接管乾清宮守衛及喪儀事宜，爾等敢抗旨？”
馬永成帶著幾個如狼似虎的小太監，立刻上前，不等那些老太監反應過來，便架著他們往外走。老太監們掙紮著，哭喊著，卻被強行拖拽出了乾清宮，很快就沒了聲音。
內閣大臣們看著這一幕，氣得渾身發抖，卻又無可奈何。如今新皇在側，劉瑾等人手握宮禁之力，他們空有朝堂之權，在這深夜的皇宮裡，竟無半點反抗之力。
很快，乾清宮內關鍵位置的侍從，都被換成了“八虎”的親信或可靠之人。整個過程迅速、安靜，帶著不容置疑的強勢，沒有一絲拖泥帶水。劉瑾站在乾清宮的殿門口，看著殿外巡邏的守衛都換成了自己人，眼中閃過一絲得意。
次日，新皇登基大典在一片悲戚與倉促中舉行。繁瑣的禮儀一項項進行，朱厚照穿著沉重的龍袍，按照禮部官員的指引，跪拜、祭天、接受百官朝賀。他臉上努力裝出悲戚的模樣，心裡卻隻覺得厭煩，隻盼著這一切快點結束。
大典結束後，年輕的武宗皇帝回到已然陌生的乾清宮，看著空曠而威嚴的大殿，臉上帶著一絲疲憊，更多的卻是擺脫束縛後的輕快。他一屁股坐在龍椅上，長長地舒了口氣，隨手將頭上的皇冠摘下來，扔在一旁的案上。
劉瑾適時呈上一杯參茶：“皇上勞累一日，喝口茶潤潤喉。這是上好的長白山人參，奴婢特意讓人燉了三個時辰，能補元氣。”
武宗接過茶杯，抿了一口，眉頭皺了起來：“這皇帝，當得也不甚自在，今日這大典就折騰得朕腰酸背痛，還有那堆積如山的奏章，下午看了幾本，看得人頭昏眼花。”
劉瑾眼中精光一閃，垂首道：“皇上恕奴婢多嘴。先帝勤勉一生，事必躬親，每日批閱奏章到深夜，以致龍體受損，英年早逝。如今皇上初登大寶，正當涵養精神，穩固龍體，豈可被這些瑣碎政務所累？”
“哦？”武宗看向他，眼中露出一絲興趣，“你有何主意？”
“奴婢以為，司禮監批紅之製，雖沿襲舊例，然流程繁複，內閣票擬後需呈皇上禦覽，再由司禮監秉筆太監批紅，一來二去，效率低下。且那些閣老們，動輒引經據典，為一點小事爭吵不休，徒耗光陰，反而耽誤了政務。”劉瑾聲音不高，卻字字清晰，精準地戳中了武宗的痛點，“不如……稍作變通。奏章依舊由內閣票擬，但批紅之權，可由皇上信任之人輪值代行，皇上隻需每日覽其要害，定其大略即可。如此，既可節省皇上精力，讓皇上有時間休養身心，又能加快政務處理，豈不兩全其美？”