“都給咱家打起精神來！磨蹭什麼？！”張永勒住馬韁，對著前方一隊步伐稍緩的士兵厲喝一聲。他手中的馬鞭在空中虛揮，“啪”的一聲脆響，驚得那幾名士兵猛地挺直腰背，加快了腳步。
楊一清在旁看著，抬手捋了捋胡須，驅馬湊近半步：“張公公，將士們連日趕路，已有些疲憊，不妨讓前隊先紮營，後隊稍作休整再跟上。”
張永麵色沉鬱，瞥了眼天邊西斜的日頭，終是點了點頭：“傳我令，前隊在河穀地帶擇地紮營，後隊休整半個時辰，務必在酉時前完成安營，不得有誤！”
“得令！”身旁的親兵立刻應聲，撥轉馬頭，朝著隊伍前方疾馳而去，沿途高聲傳達命令。
旌旗獵獵，在晚風中舒展，映著殘陽的餘暉，泛出一層暗紅。新任提督軍務楊一清與監軍太監張永，並轡而行，身後是綿延數裡的京營與邊鎮精銳。隊伍沉默地行進，隻聞馬蹄踏碎黃土的悶響，夾雜著甲胄摩擦的鏗鏘聲，在空曠的荒原上回蕩。
離京已有五日，這一路，兩人除了必要的軍務對答，幾乎再無多餘話語。張永總是眉頭緊鎖，麵色沉鬱，目光時常越過前方的隊伍，落在遠方灰蒙蒙的天際，不知在盤算些什麼。楊一清則一如既往地沉穩，腰板挺得筆直，目光掃過沿途的士兵與地形，偶爾看向張永的眼神，帶著一絲不易察覺的審度，像是在掂量一塊未曾雕琢的璞玉。
這日傍晚，大軍終於在一處河穀紮下營寨。炊煙嫋嫋升起，士兵們各司其職，有的搭建帳篷，有的埋鍋造飯，有的擦拭兵器，營寨裡漸漸響起了此起彼伏的吆喝聲與器物碰撞聲，倒也顯出幾分生氣。
楊一清處理完手頭的軍務，對身旁的親兵道：“去請張公公過來，說老夫邀他一同巡視營防。”
親兵領命而去，不多時，便引著張永過來了。兩人各自翻身上馬，沿著營寨的圍欄緩緩而行。楊一清一邊走，一邊指點著各處：“張公公你看，這河穀兩側地勢較高，可派兩隊哨兵駐守，以防叛軍夜襲；糧草營要設在中軍左側，派精銳護衛，確保萬無一失。”
張永點點頭，語氣平淡：“楊公部署周密，就按你說的辦。”
兩人信馬由韁，不知不覺間，漸漸遠離了喧囂的營寨，來到一處僻靜的高坡上。夕陽正緩緩落下，將兩人的影子拉得極長，投在荒蕪的坡地上，與滿地的枯草融為一體。
“張公公，”楊一清率先打破沉默，聲音平和，卻像一把鋒利的匕首，直刺核心，“安化之亂，其檄文所言‘清君側’，公公在京中，應比老夫更知其鋒芒所向。”
張永的身體幾不可察地一僵，握著韁繩的手指微微收緊。他沒有回頭，依舊望著遠方天際那片絢爛的晚霞，聲音帶著一絲刻意的淡漠：“楊公何意？逆賊構陷之詞，無稽之談，何必掛懷。”
楊一清驅馬靠近一步，兩人的坐騎幾乎並肩而立。他側過頭，聲音壓得更低，卻字字清晰：“檄文是構陷，然邊關將士怨聲載道，朝中百官道路以目，公公身處其中，豈無感觸？劉瑾不倒，此亂雖平，他日必有更烈之禍！到那時，不僅是天下蒼生遭殃，公公與你那些‘兄弟’，恐怕也難有善終。”
“楊公！”張永猛地轉過頭，眼中閃過一絲驚怒，還有一絲不易察覺的掙紮，“此話……此話休要再提！你我奉旨平叛，當以軍事為重，豈能在此妄議朝政，挑撥離間？”
楊一清不再言語。他勒住馬韁，翻身跳下馬背，動作沉穩利落，絲毫不見老態。他彎腰，隨手從地上撿起一根乾枯的樹枝，掂量了一下。就在這黃土坡上，夕陽餘暉的籠罩下，他緩緩地，在鬆軟的泥地上，一筆一劃地寫下了一個清晰的“瑾”字。
寫完，他直起身，丟掉手中的樹枝，抬起眼，目光如炬，緊緊盯著張永，仿佛要看透他所有的偽裝。
張永坐在馬背上，低頭看著那個“瑾”字，如同被毒蛇咬了一口，臉色瞬間變得慘白。他嘴唇翕動著，想說什麼，卻發不出半點聲音。他的手緊緊攥著韁繩，指節因為用力而失去了血色，微微泛白。
腦海中，那些被刻意壓抑的記憶瞬間翻湧而來——慶功宴後，那份被輕描淡寫的敘功奏折，劉瑾那句“何必爭這一時長短”的敷衍；穀大用在豹房被當眾折辱，他的心腹被廷杖時那淒厲的哭喊；馬永成賭場被查抄，在“八虎”聚議時汗出如漿的模樣；還有劉瑾那雙日益猜忌、冰冷無情的眼睛，以及他手中那本讓人聞風喪膽的《百官陰事錄》。
是啊，劉瑾早已不是當年那個在東宮與他們相互扶持的大哥了。如今的他，權傾朝野，心狠手辣，對他們這些“兄弟”尚且如此猜忌打壓，他日一旦失去利用價值，等待他們的，恐怕隻有死路一條。
空氣仿佛凝固了一般，隻有晚風吹過荒草的簌簌聲，在空曠的高坡上回蕩。
良久，楊一清見張永依舊沉默，隻是臉色變幻不定，眼中閃過一絲決絕。他再次俯身，撿起那根枯枝，沒有抹去那個“瑾”字，而是在其上方，重重地、清晰地，覆蓋著寫下了另一個字——“永”。
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“永”字疊在“瑾”字之上，兩個字糾纏在一起，仿佛預示著兩人命運的牽絆與對決。
張永的瞳孔驟然收縮，渾身劇烈地顫抖起來。這一個“永”字，像一把重錘，徹底擊碎了他所有的偽裝和僥幸。他猛地明白了，楊一清早已看穿了他的心思，看穿了他對劉瑾的不滿與恐懼。劉瑾的屠刀，早已懸在了他們這些“兄弟”的頭上，今日不反，他日必遭其害！
他深吸一口氣，仿佛用儘了全身的力氣，緩緩地從馬背上翻身下來。他走到那兩個字前，沉默地看了片刻，然後，轉過身，對著楊一清，極其緩慢，卻又無比堅定地點了點頭。
一個字也未說，但所有的盟約，已在這無聲的點頭間悄然達成。
楊一清見狀，臉上露出一絲不易察覺的笑容。他走上前，用腳輕輕將地上的字跡抹去，仿佛它們從未存在過。“公公深明大義，此乃國家之幸，百姓之幸。”
“楊公不必多言。”張永抬起頭，眼中的猶豫與掙紮已然消失，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕，“事已至此，劉某已無退路。隻是劉瑾在宮中一手遮天，蒙蔽聖聽，我們該如何動手？”
聯盟既成，接下來便是籌劃雷霆手段。兩人並肩站在高坡上，迎著微涼的晚風，低聲商議起來。
“劉瑾根基深厚，黨羽遍布朝野，且掌控著司禮監與內行廠，直接彈劾，無異於以卵擊石。”楊一清沉吟道，“我們需另辟蹊徑，讓天下人，尤其是皇上，聽到不一樣的聲音，動搖劉瑾在皇上心中的地位。”
張永皺緊眉頭，語氣中帶著一絲憂慮：“大哥……劉瑾掌控著內外消息渠道，尤其是驛傳係統，所有往來文書都要經過他的人之手，我們如何突破他的封鎖，把消息傳出去？”
“正因其掌控，方可利用。”楊一清眼中閃過一絲智謀的光芒，“他能截留邊報，蒙蔽聖聽，我們亦可借他的渠道，散布流言。你可遣幾名心腹之人，扮作商旅，在通往京城的各處要道、酒肆、驛站散播消息，就說……劉瑾早與安化王暗通款曲，此番叛亂，不過是他二人聯手做局，意在借平叛之名進一步攬權，甚至……有不臣之心！”
張永倒吸一口涼氣，眼中閃過一絲震驚，隨即又化為讚同：“此計雖險，一旦傳開，必定朝野震動！皇上本就多疑，即便不全信，也定會對劉瑾心生猜忌，這便動搖了他的聖心！”
“不僅如此。”楊一清繼續道，“我們還可利用軍中與各地驛卒的舊誼，讓他們幫忙傳遞幾封‘不小心’泄露的‘密信’。信的內容嘛……就寫劉瑾承諾，待安化王事成之後，許他割據西北，裂土稱王。這些‘密信’，要做得逼真，還要確保能‘恰好’被劉瑾的人截獲一二。”
張永眼中凶光一閃，拍了下手：“好！劉瑾生性多疑，一旦截獲這些‘密信’，必定會疑神疑鬼，以為安化王真的要出賣他，到時候他必然會自亂陣腳，甚至可能做出蠢事！”
“更要緊的是，”楊一清壓低聲音，語氣凝重，“我們必須立刻以八百裡加急，向皇上密奏，陳說前線實情。要直言神英之敗，並非叛軍勇猛，實乃劉瑾用人不明、任人唯親，致使戰機延誤，大軍受損！此奏，絕不能走正常渠道，必須走你監軍的特殊渠道，繞過司禮監，直接送到皇上手中！”
張永點點頭，神色堅定：“楊公所言極是！監軍有直達天聽的特權，此事我親自督辦，挑選最可靠的心腹驛卒，定能將密奏安全送到皇上手中！”
他頓了頓，又道：“除此之外，我還可暗中聯絡京中的馬永成、穀大用等人。他們也早已被劉瑾打壓，對其恨之入骨，若能說動他們在宮中配合，內外夾擊，勝算便又多了幾分！”
楊一清讚許地點頭：“公公想得周全。宮中有人接應，此事便成功了一半。隻是切記，此事機密，絕不能泄露半點風聲，否則不僅計劃敗露，你我及所有參與之人，都將死無葬身之地。”
“楊公安心。”張永語氣斬釘截鐵，“劉某深知此事的利害，定會嚴加保密。所有參與之人，都是我絕對信任的心腹，絕無泄露之虞。”
兩人又細細商議了一番細節，比如流言散播的具體地點和時機，“密信”的措辭與傳遞方式，密奏的具體內容與送達人選，以及與京中同黨的聯絡暗號等，確保每一步都萬無一失。
夕陽徹底落下，夜幕漸漸籠罩大地。遠處營寨中的篝火已經燃起，點點火光在黑暗中搖曳，如同夜空中的星辰。
“時候不早了，我們該回去了。”楊一清道。
張永點點頭，兩人各自翻身上馬，沿著來時的路，緩緩向營寨走去。馬蹄踏在黃土上，發出沉悶的聲響，在寂靜的夜色中顯得格外清晰。
營寨中的喧囂依舊，士兵們的吆喝聲、兵器的碰撞聲、篝火燃燒的劈啪聲交織在一起，充滿了煙火氣。
張永騎在馬背上，望著前方營寨中跳動的火光，眼中閃爍著堅定的光芒。
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