靈濟宮旁的司禮監值房裡，筆墨紙硯攤了一桌子，焦芳弓著腰，手指點在鹽稅賬目上，聲音帶著刻意的諂媚：“公公，這兩淮鹽場去年的課稅又少了三成，依老臣看，不如在現有基礎上加征五分，一來能補國庫虧空，二來也能湊齊豹房新修宮殿的款項，皇上定然高興。”
劉瑾斜倚在鋪著錦墊的圈椅上，手裡轉著個玉扳指，眼皮半抬：“加征五分？那些鹽商能肯？”
“有公公您的威名在，他們敢不肯也得肯！”焦芳笑著躬身，“再說，老臣已經讓人擬好了告示，隻說是‘奉聖旨整飭鹽務’，出了岔子，自有地方官頂著，與公公無乾。”
劉瑾嘴角剛勾起一絲笑意，門外突然傳來急促的腳步聲，一個小太監連滾帶爬地闖進來，手裡舉著個牛皮封套，封漆殷紅，在日光下刺目得很。“公公！加急軍報！寧夏那邊飛遞過來的，說是……說是十萬火急！”
劉瑾臉上的笑意瞬間斂去，眉頭一皺：“什麼軍報，慌慌張張的。”他漫不經心地抬手，小太監連忙把軍報遞過去。
焦芳也收了笑，湊在一旁張望。劉瑾拆開封套，抽出裡麵的紙頁，先是掃了一眼，臉上的從容瞬間凍結，緊接著，血色一點點從臉頰褪儘，捏著紙張的手指因用力而關節發白，指節處泛出青灰色。
“反了！反了！”他猛地從圈椅上彈起來，胳膊一揚，那紙檄文就像片枯葉似的，狠狠摜在剛好聞訊趕來的兵部尚書臉上。紙頁在空中散開，飄飄悠悠落在地上，上麵的黑字密密麻麻，像一群張牙舞爪的蟲子。
“朱寘鐇！安化王！他怎敢？！”劉瑾的聲音尖利，帶著難以置信的暴怒，他一腳踹在旁邊的矮桌，桌上的茶杯“哐當”一聲摔在地上，茶水濺了一地，“速調宣府兵！給咱家踏平安化！片甲不留！”
兵部尚書被檄文砸得一個趔趄，連忙穩住身形，倉皇彎腰拾起飄落的紙頁。他手指顫抖著展開，隻看了幾行，臉色就變得和劉瑾剛才一樣慘白。隻見上麵赫然寫著：“今劉瑾蠱惑君心，竊弄威權，荼毒縉紳，流毒海內……瑾不去，則社稷危矣！寘鐇謹奉天子密旨，清君側，誅權閹！”
“公公，這……這是否……是否先稟明皇上，召集閣臣商議……”兵部尚書聲音發顫，額頭上的汗一下子就冒了出來。他知道，安化王這檄文直指劉瑾，一旦鬨大，朝堂必然掀起軒然大波。
“商議什麼！”劉瑾眼神凶狠，如同被逼到絕境的野獸，瞳孔裡滿是血絲，“此等狂悖逆賊，一刻也不能容！立刻調兵！延誤軍機，咱家要你的腦袋！”他喘著粗氣，胸口劇烈起伏，又轉向身旁的心腹小太監厲聲道：“傳令下去，九邊各處，凡有關安化軍情，一律直送司禮監！誰敢私遞內閣，或者走漏半個字，咱家扒了他的皮！”
小太監嚇得連忙應聲：“是！奴才這就去傳！”說完轉身就跑，連門都忘了關。
劉瑾盯著兵部尚書，語氣冰冷：“還愣著乾什麼？快去調兵！宣府、大同的精騎，三天之內必須開拔！要是誤了時辰，咱家讓你全家陪葬！”
兵部尚書不敢再耽擱，連忙躬身：“是！臣這就去辦！”他拿著檄文，幾乎是逃著出了值房。
焦芳在一旁看得心驚肉跳，過了好一會兒才敢開口：“公公，這安化王……會不會是早有預謀？那檄文裡……”
“預謀又如何？”劉瑾打斷他，眼神陰鷙，“一個藩王而已，手裡能有多少兵？隻要調兵神速，定能一舉剿滅！關鍵是，這檄文的內容，絕不能讓皇上知道，更不能讓朝野上下傳開！”他走到桌邊，抓起那份軍報，狠狠撕了個粉碎，“咱家要將這場叛亂的影響，死死摁在最小的範圍內，絕不能讓任何人借此事做文章！”
焦芳連忙點頭：“公公英明。老臣這就去吩咐下去，嚴密封鎖消息，誰敢妄議，以謀逆同罪論處！”
“去吧。”劉瑾揮揮手，待焦芳離開，他獨自站在屋裡，臉色陰晴不定。他不怕朱寘鐇叛亂，就怕叛亂背後有人煽風點火，更怕那“清君側，誅權閹”的口號傳到皇上耳朵裡。這些年他樹敵太多，要是有人借安化王的事彈劾他，後果不堪設想。
第二天，調兵遣將的朝會在奉天殿舉行，氣氛凝重得像壓了塊千斤巨石。文武百官分列兩側，一個個垂首斂目，沒人敢輕易開口。
龍椅上的武宗把玩著手裡的玉佩，臉上沒什麼表情，顯然對這場朝會興趣不大。他自小貪玩，對軍國大事向來漠不關心，全憑劉瑾等人擺布。
沉默了半晌，一位須發皆白的老臣從隊列裡走出來，躬身奏道：“陛下，安化王雖驟然發難，然其地處西北，兵微將寡，不足為懼。臣舉薦致仕都禦史楊一清，此人曾總督陝西三邊軍務，熟知邊情，威望素著，若任其為提督軍務，必能速平叛亂，安撫民心。”
這位老臣是前兵部侍郎韓文，素來剛正不阿，對劉瑾的專權早已不滿，此次舉薦楊一清，也是希望能借平叛之機，遏製劉瑾的勢力。
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武宗聞言，麵露詢問之色，目光轉向站在禦座旁的劉瑾。他對楊一清沒什麼印象，也不知道此人能力如何，凡事自然要聽“劉伴伴”的。
劉瑾眼皮都沒抬，聲音冰冷得像寒冬的井水：“楊一清？年老體衰，致仕已久，豈堪重任？況其人與外臣過往甚密，難保沒有二心，恐難專任。”他一句話，就直接否決了韓文的舉薦。
韓文急了，上前一步：“陛下，楊一清雖已致仕，但其精力尚可，且對西北軍務了如指掌，比那些紙上談兵之輩強勝百倍！劉瑾所言，純屬無稽之談！”
“放肆！”劉瑾厲聲喝斥，“韓大人，你敢質疑咱家的話？莫非你與楊一清有私，想借平叛之機培植勢力？”
韓文氣得渾身發抖：“劉瑾！你……你血口噴人！”
“好了好了，吵什麼吵。”武宗不耐煩地揮揮手，“劉伴伴，你有什麼合適的人選，直接說就是了。”
劉瑾立刻換上一副“懇切”的神色，躬身道：“皇上，奴婢舉薦都督神英。神將軍久在邊鎮，勇猛善戰，屢立戰功，更重要的是，他對陛下、對朝廷忠心耿耿，絕無二心，讓他領兵，必能馬到成功，早日平定叛亂。”
神英，正是他“八虎”的黨羽，不久前才因“孝敬”了劉瑾五千兩白銀，被劉瑾安插到京營要職。讓神英領兵，一來能掌控平叛大權，二來也能借機讓神英立些功勞，鞏固自己的勢力。
武宗對軍事一竅不通，見劉瑾如此篤定，便揮揮手：“準奏。就命神英為總兵官，統宣府、大同精騎三萬，速去平叛！所需糧草軍餉，著戶部、兵部即刻籌辦！”
“臣遵旨！”神英從隊列裡走出來，躬身領旨，臉上滿是誌得意滿的笑容。他心裡清楚，這是劉瑾給自己的機會，隻要能平定叛亂，日後在朝中的地位定能更上一層樓。
散了朝，神英跟著劉瑾回了司禮監。剛進門，神英就撲通一聲跪倒在地：“多謝公公提拔，小的日後定當肝腦塗地，報答公公的知遇之恩！”