慶功宴的喧囂還縈繞在梁柱間，張永剛踏進自己的值房，就把手中的敘功奏折批複往案上一拍。“小李子，去把那幾個帶隊的百戶叫過來。”他開口，聲音裡帶著股壓不住的滯澀。
小李子見他指節捏得發白，批複上那道朱批紅得刺眼，連忙應聲跑了出去。不多時，四個穿著常服的百戶魚貫而入，剛要見禮，就被張永擺手攔住。
“你們自己看。”他把批複推了過去，“皇上的意思，還有劉公公的批示。”
領頭的百戶拿起批複，逐字逐句念完，臉色瞬間變得慘白。“公公，這……這怎麼能這樣？弟兄們在慶陽府拚了三天三夜，死了十七個，傷了四十多個，就換這麼幾句空話？賞銀和開遷都沒了，兄弟們那邊怎麼交代？”
“交代？”張永攥緊拳頭，指節泛白，“咱家去給你們交代！”他猛地站起身，一腳踢在旁邊的木凳上，凳子腿“哢嚓”一聲斷了，“咱家這就去找劉大哥，問問他到底是什麼意思！”
四個百戶麵麵相覷，想勸又不敢。張永深吸一口氣，壓下心頭的火氣：“你們先回去，告訴弟兄們，這事咱家管到底，賞銀和功名，少不得他們的。”
打發走百戶，張永抓起批複，徑直往劉瑾的住處去。路過禦花園時，撞見幾個內行廠的番子，見了他也隻是敷衍地拱拱手，那眼神裡的輕蔑，像針一樣紮在他心上。他知道，自從劉瑾掌了司禮監，又管著內行廠，這些番子眼裡就隻剩一個劉公公了。
劉瑾的院子裡，那盆羅漢鬆就擺在廊下。他正蹲在地上，手裡捏著把小剪刀，一下一下地修剪著枝椏。“哢嚓”一聲，一根長得有點歪的枝椏被剪斷，落在地上。
“大哥。”張永把批複扔在石桌上，聲音裡帶著不易察覺的顫抖。
劉瑾沒抬頭，拿起另一根枝條打量著：“回來了？慶功宴上喝得不少吧，看你臉色都還沒緩過來。”
“大哥還有心思說這個？”張永往前一步，“你看看這批複，我在西北浴血奮戰，彈壓民變，功勞被輕描淡寫，賞銀和開遷全被劃了。弟兄們流血流汗，就落得這麼個結果？”
劉瑾終於放下剪刀，拿起批複掃了一眼，又扔了回去：“國庫空虛，各處都要銀子。西北要軍餉，東南要賑災，豹房那邊還要修戲台，哪一處都少不了花錢。你的忠心，皇上記著，咱家也記著，何必爭這一時長短？”
“一時長短？”張永提高了聲音，“那是弟兄們的命換來的！不是什麼一時長短！”他指著地上的斷枝，“大哥，你剪枝是為了讓樹長得好，可也不能把那些壯實的枝椏都剪了吧？弟兄們寒了心，以後誰還肯為咱們賣命？”
劉瑾拿起抹布擦了擦手，眼神冷了下來：“永弟，你這話是什麼意思？咱家還能害你不成？皇上的意思，咱家不過是奉旨行事，你要是有意見，自己去跟皇上說。”
張永看著他，喉結滾動了半天，最終還是躬身：“……小弟明白。”他轉身要走，身後又傳來剪刀開合的聲響，“哢嚓”一聲，像是剪在了他的心上。
走出院子，張永隻覺得渾身發冷。他知道，劉瑾這是變了，不再是當年那個在東宮和他們同甘共苦的大哥了。如今的他，眼裡隻有權力和皇上的恩寵，他們這些兄弟，不過是他手裡的棋子。
同一時刻，豹房的戲台那邊，罵聲已經傳出去老遠。穀大用叉著腰站在塌了一角的戲台前，唾沫星子橫飛：“你們這群廢物！拿了銀子不乾活，是不是想找死？”
一個老工匠跪在地上，渾身發抖：“公公，是木料的問題，小的也沒想到會這樣……”
“木料的問題？”穀大用一腳踹在旁邊的木架上，“咱家給了你五千兩銀子，讓你買最好的木料，你敢用這些破爛來糊弄？是不是把銀子揣自己兜裡了？”
“小的不敢，小的真的不敢啊！”老工匠連連磕頭，“是木材商給的貨有問題，小的也是後來才發現……”
“放屁！”穀大用還想再罵，身後忽然傳來一聲冷哼。他回頭一看，劉瑾正陰沉著臉走過來，連忙收斂了氣焰，堆起笑臉：“大哥，您怎麼來了？”
劉瑾沒理他，徑直走到塌了的戲台前，彎腰拿起一塊斷裂的梁木。那梁木上全是蟲眼，輕輕一掰就掉了塊木屑。他又瞥了眼角落裡堆著的那些歪歪扭扭的木料，嘴角勾起一抹冷笑。
“五千兩銀子，你就用這些東西修戲台？”劉瑾把梁木扔在地上，聲音裡帶著刺骨的寒意，“咱家看，不是木材商的問題，是你身邊有人膽大包天，敢中飽私囊！”
他的目光掃過穀大用身後那個管賬的太監，厲聲喝道：“來人！把這個吃裡扒外的東西拖下去，杖三十！讓穀公公好好學學，銀子該怎麼花！”
兩個番子立刻上前，架起那個管賬太監就走。那太監哭喊著：“穀公公救我！我沒有貪銀子啊！”
穀大用嘴唇動了動，想說什麼，迎上劉瑾冰冷的眼神，又把話咽了回去。廷杖聲在豹房裡回蕩，一下下砸在地上，也砸在穀大用的臉上。他肥碩的身軀微微顫抖，雙手攥得緊緊的，指甲都嵌進了肉裡，卻隻能低頭謝恩：“謝大哥教誨，小弟記下了。”
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劉瑾沒再看他，轉身就走，走到門口時又停下：“三日內，把戲台修好，用最好的料，再出岔子，你自己去跟皇上請罪。”
穀大用看著劉瑾的背影，眼中滿是怨毒。他知道，劉瑾這是故意找茬。五千兩銀子，他確實扣了兩千，但劉瑾手下的人哪個不貪？不過是看他最近在豹房得寵，想打壓他罷了。
廷杖聲停了，那個管賬太監被拖了回來，渾身是血，昏死過去。穀大用踢了踢他，咬牙道：“拖下去，找個地方埋了，彆讓人看見。”
旁邊的小太監連忙應了，抬著人就走。穀大用望著塌了的戲台，心裡暗自發狠：劉瑾，你給我等著，總有一天，我要讓你加倍還回來。
馬永成的賭場，藏在京城西南的一條巷子裡。這天晚上，他正坐在後院的廂房裡，手裡拿著本賬本，算盤打得劈啪響。“不錯不錯，這月又賺了三千多兩。”他臉上剛露出笑容，就聽見前院傳來一陣嘈雜聲。
“怎麼回事？”他皺起眉頭，起身往外走。