“李公公，陛下這口氣……怕是頂不住了！”西苑萬壽宮的偏殿裡，道士胡大順臉色慘白，抓著值班太監李芳的胳膊，聲音抖得像篩糠，“方才陛下吞服了‘九轉還丹’，突然就咳血不止，現在連眼都睜不開了！”
李芳心頭一沉，猛地推開他，踉蹌著衝進內殿。昏黃的燭火下，嘉靖皇帝歪躺在鋪著道袍的禦榻上，臉色青黑，嘴角掛著暗紅的血沫，胸口微弱起伏，眼看就要不行了。幾個小太監跪在榻前，嚇得瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
“快！傳太醫！快傳內閣大臣！”李芳嘶聲喊著，聲音衝破殿宇，在寂靜的西苑裡回蕩。他知道，嘉靖皇帝要是出事，整個大明朝堂都要天翻地覆。
消息像長了翅膀，瞬間傳遍紫禁城。司禮監的值房裡，馮保剛接到密報，正整理著先帝的筆墨器物，聞言手中的狼毫“啪”地掉在紙上，暈開一片墨痕。他猛地站起身，眼中閃過一絲驚悸，隨即迅速鎮定下來：“小祿子，備車！去裕王府！”
同一時刻，京畿邊關的驛道上，快馬疾馳。陳矩剛協助高忠處理完軍需交割，就接到了京城來的急報。他展開信紙，“嘉靖病危”四個字刺得他眼睛發疼，連忙對高忠道：“義父，京城急報，陛下病重，恐有大變！”高忠撚須的手一頓，沉聲道：“立刻收拾行裝，隨我回京！”
萬壽宮的內殿裡，太醫們圍著禦榻，忙得滿頭大汗。銀針、湯藥輪番上陣，可嘉靖的氣息越來越弱。徐階、高拱等內閣大臣披星戴月趕來，跪在殿外，聽著裡麵偶爾傳來的咳嗽聲，心中焦灼不安。
“徐閣老，陛下要是有個三長兩短，裕王那邊……”高拱壓低聲音，語氣急促。他是裕王的老師，自然最關心儲君的安危。
徐階麵色凝重：“眼下首要之事，是穩定局勢。傳我命令，緊閉宮門，嚴禁任何人隨意出入，待陛下病情明朗，再作計較。”
然而，天命難違。三更時分，萬壽宮傳來一聲淒厲的哭喊：“陛下——！”
嘉靖皇帝，這位在位四十五年、沉迷修道卻又牢牢掌控朝政的帝王，終究沒能熬過這一夜，龍馭上賓。
殿外的大臣們聞聲，瞬間跪倒一片，哭聲震天。徐階強忍著悲痛，站起身：“諸位，國不可一日無君。高大人，你立刻去裕王府，迎裕王入宮繼位！其他人，隨我主持喪儀，穩定內外！”
高拱領命，轉身就往外走，腳步急切。他知道，此刻每一步都關乎江山社稷，容不得半點差錯。
裕王府裡，馮保早已等候多時。他見高拱深夜來訪，心中了然，立刻引著他去見裕王朱載坖。裕王剛從睡夢中被叫醒，聽聞父皇駕崩，頓時癱坐在椅上，淚流滿麵，語無倫次：“父皇……父皇怎麼就……”
“王爺，節哀！”高拱跪倒在地，“國不可一日無君，陛下龍馭上賓，還請王爺以社稷為重，即刻入宮繼位！”
馮保也上前躬身：“王爺，此刻不是悲傷之時。宮中已由徐閣老主持大局，但若王爺遲遲不到，恐生變故。請王爺速做決斷！”
裕王看著眼前的兩人，又看了看殿外漆黑的夜空，深吸一口氣，抹去眼淚：“好！孤……孤隨你們入宮！”
車隊從裕王府出發，一路疾馳，直奔紫禁城。馮保坐在裕王身邊，低聲叮囑：“王爺，入宮後，無論見到什麼，聽到什麼，都需保持鎮定。徐閣老、高大人會為您主持大局，您隻需按禮儀行事即可。”
裕王點了點頭，雙手緊緊攥著衣角，手心全是冷汗。他當了二十多年的裕王，從未想過這一天會來得如此之快。
入宮後，徐階率百官在午門迎接。裕王在眾人的簇擁下，先去萬壽宮哭祭先帝，隨後在太和殿舉行登基大典的預備儀式。馮保寸步不離地跟在他身邊，隨時應對突發情況。他看著裕王略顯惶恐的背影，心中暗忖：新帝登基，正是我大展拳腳之時。
與此同時，陳矩和高忠也趕回了京城。兩人剛到宮門，就被接入宮中。高忠作為三朝老臣，被徐階請去協助主持喪儀；陳矩則被派去整理先帝的遺物，協助馮保處理宮中宦官事務。
三日後，嘉靖皇帝的哀詔正式頒布天下。舉國同悲，宮中更是一片縞素。裕王在服喪二十七日後，於隆慶元年正月，正式登基，改元隆慶，是為隆慶皇帝。
登基大典當日，太和殿內，鐘鼓齊鳴，百官朝賀。隆慶帝身著袞龍袍，頭戴翼善冠，端坐在龍椅上，雖仍有幾分青澀，卻已初具帝王威儀。馮保侍立在帝側，身著蟒紋宮袍，神情肅穆，目光掃過階下的百官，心中充滿了成就感。
新朝伊始，第一道諭旨便從太和殿傳出：“擢升原裕王府舊邸承奉馮保，提督東廠，兼掌禦馬監事務。”
此言一出，朝野震動。東廠是特務監察機構，禦馬監則掌管部分京營兵權，這兩項任命，相當於將朝廷的監察與部分軍權交予馮保之手，分量極重。宮中內外頓時明白，這位潛邸舊宦，已是新帝跟前炙手可熱的人物。
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“馮公公這是要權傾內廷啊……”階下，有官員低聲議論，眼神複雜。
馮保對此早有預料，他垂首侍立，神色平靜，仿佛隻是接受了一份尋常的任命。但隻有他自己知道，這隻是他權力之路的第一步。
幾乎同時，侍奉過嘉靖朝的老太監高忠，以年邁體衰為由，上疏懇請致仕。隆慶帝感念高忠多年勤勉，又念及他在邊關的功績，準其致仕，並賜白銀百兩，良田十畝。
高忠在疏中，特意提及義子陳矩：“臣義子陳矩，謹慎端方，通達事務，此次邊關守禦亦有微功，可備任使。”隆慶帝記得馮保之前的舉薦，又看在高忠的麵子上，下旨將陳矩調入司禮監，擔任隨堂太監，開始接觸機要事務。
陳矩接到任命時，正在整理先帝的遺詔副本。他捧著諭旨，心中百感交集。從邊關到司禮監，從協理軍務到接觸機要，這一步步的晉升，離不開義父的舉薦，也離不開馮保當年的提攜。他暗暗下定決心，定要勤勉做事，不辜負這份信任。
隆慶帝登基後的首次正式朝會，氣氛微妙。首輔高拱手持玉笏，站在百官之首，侃侃而談，從整頓吏治到安撫流民，再到加強邊防，新政的藍圖在他口中徐徐展開。
就在眾人聽得入神時，高拱話鋒一轉，聲音陡然洪亮：“陛下！內官不得乾政，乃祖宗成法！”他目光掃過侍立帝側的馮保，語氣帶著一股不容置疑的威嚴，“近來臣聞，有內侍妄議朝政，交通外臣，此風斷不可長！望陛下明鑒，嚴防宦寺逾矩！”