“臣高拱，有本啟奏！”
丹墀之上，首輔高拱撩起朝服下擺，大步出列，笏板在手中一挺，聲音穿透奉天門的晨霧，直直撞向禦座方向。十歲的萬曆皇帝朱翊鈞被這聲量驚得瑟縮了一下，小手下意識地攥住龍椅扶手，指節摳進雕刻的龍鱗紋路裡。他聽不懂高拱口中那些“邊餉核銷”“漕運改道”的條條框框，隻覺得這位首輔大臣的聲音像廟裡的銅鐘，震得他耳朵發沉，連眼皮都忍不住要耷拉下來。
“上月宣大邊軍糧草，戶部已按臣所擬章程撥付，然大同巡撫奏報，尚有三成糧草滯留宣府，臣已著兵部驛傳嚴查，今日晨間得報，係宣府通判拖延不發，臣請旨，將該通判革職查辦，以儆效尤。”高拱說著，笏板又往前送了送，語氣裡帶著慣有的不容置喙。
禦座旁，馮保垂著手站在陰影裡，眼皮輕輕抬了抬，目光掃過丹墀下的群臣，最後落在高拱寬闊的背影上，嘴角抿成一條直線。他身後的珠簾微微晃動，李太後的目光正從縫隙裡透出來，落在小皇帝身上，見他一副懵懂模樣，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“另有漕運一事，”高拱沒等小皇帝開口——事實上，他也沒指望這個十歲的孩子能說出什麼——繼續說道，“黃河下遊淤塞，漕船難以通行，臣與工部商議，擬征調山東、河南民夫，於三月後動工清淤，所需銀兩，從內帑暫借，待漕運恢複後，由江南稅賦補還。”
這話一出，人群裡有個小小的騷動。戶部尚書張守直往前挪了半步，似乎想說什麼，卻被高拱一個淩厲的眼神掃了回去，隻好又縮了回去，垂首盯著自己的朝靴尖。
高拱這才像是想起禦座上還有位君主，轉過頭，看向龍椅上的萬曆，語氣卻沒什麼變化：“以上二事，皆關國計民生，還請皇上準奏。”
小萬曆眨了眨眼，看看高拱，又看看旁邊的馮保，嘴唇動了動，卻沒發出聲音。他實在不知道該說“準”還是“不準”，平日裡這些事，都是高拱擬定了章程，他照著畫押就是。
馮保在一旁輕聲提醒：“皇上，高首輔所奏，皆是要務，可準了。”
萬曆這才訥訥地應了一聲：“準……準奏。”
高拱這才滿意地點點頭，正要退回隊列，忽然想起昨日吏部呈報的一份官員任免名單，其中有個他屬意的人選被駁回，據說竟是馮保在太後麵前說了話。一股鬱氣頓時湧上心頭，再看小皇帝那副懵懂無措的樣子，積壓已久的不滿瞬間衝垮了理智。
他猛地轉過身，笏板重重一頓，聲音陡然拔高，帶著幾分不加掩飾的焦躁，甚至還有一絲難以察覺的輕蔑：“皇上準奏固然是好，可臣尚有一言——如今朝堂諸事，皆需臣等殫精竭慮，然則，十歲太子，如何治天下？！”
“如何治天下”五個字，像一塊巨石砸進平靜的湖麵，瞬間激起千層浪。
奉天門內，刹那間落針可聞。
空氣仿佛被凍住了，連風吹過珠簾的聲音都消失了。
站在最前排的禮部尚書陸樹聲，手裡的笏板“啪嗒”一聲撞在大腿上，他慌忙用手按住，頭卻埋得更低了，連呼吸都屏住了。
禦史趙參魯猛地抬起頭，眼睛瞪得溜圓，難以置信地看向高拱，嘴唇哆嗦著，似乎想出聲，卻又不敢，隻能死死咬住下唇。
兵部尚書楊博皺著眉，悄悄往旁邊挪了挪，與高拱拉開一點距離，眼神裡滿是複雜——他既佩服高拱的剛直，又覺得此刻這話實在太過出格。
小萬曆被這聲質問嚇得身子一僵，小手從龍椅扶手上滑下來，緊緊攥住了衣擺，眼圈瞬間紅了。他不懂“十歲太子如何治天下”是什麼意思，隻知道這話聽著很刺耳，像是在說他不配坐在這個位置上。
珠簾之後，李太後的呼吸驟然加重。原本還算平和的神色，瞬間被寒霜覆蓋，握著念珠的手指猛地收緊，念珠的線繩深深嵌進肉裡，指節泛白。她死死盯著丹墀下那個挺拔的背影，眼神裡的怒意幾乎要穿透珠簾，將對方灼燒殆儘。
馮保的眼皮微微一跳，臉上卻依舊是那副恭謹的模樣，隻是垂在身側的手，悄悄握緊了。他飛快地瞥了一眼簾後，捕捉到李太後眼中的煞氣，心中頓時有了計較。隨即，他的目光掃過群臣，看到一張張或驚愕、或惶恐、或幸災樂禍的臉，最後，與站在文官隊列前列的張居正，對上了眼神。
那眼神接觸極其短暫，不過一瞬。張居正麵沉如水，隻是微微頷首，馮保也幾不可察地點了下頭，兩人便迅速移開了目光，仿佛剛才什麼都沒發生過。但彼此都明白，一場風暴，已然醞釀。
退朝的鐘聲終於響起，沉悶的“咚——咚——”聲打破了殿內的死寂。百官們你看我，我看你，誰都不敢先動。還是馮保輕咳一聲，尖著嗓子道：“退朝——”
群臣這才如夢初醒，按照班次，小心翼翼地魚貫而出。沒有人說話，連腳步聲都放得極輕，仿佛生怕驚擾了什麼。高拱也從剛才的衝動中回過神來，心裡隱隱有些不安，但事已至此，他也隻能硬著頭皮，隨著人流走出奉天門。
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剛出大門，就有幾個門生圍了上來，其中一個叫韓楫的禦史，壓低聲音道：“老師，方才那話……是不是太過了？”
高拱眉頭一皺，沉聲道：“我所言句句屬實！如今皇上年幼，朝政皆賴我輩支撐，若不直言，難道要看著朝綱紊亂？”話雖如此，他的語氣裡，卻少了幾分剛才的底氣。
韓楫還想再說什麼，卻被高拱揮手打斷：“此事休要再提，回去吧。”說罷，他甩袖大步離去，留下幾個門生麵麵相覷。
另一邊，馮保沒有絲毫耽擱。送走百官後，他立刻轉身，快步穿過回廊，直奔慈寧宮。一路上，遇到的太監宮女們見他神色匆匆，都紛紛避讓，不敢上前搭話。
慈寧宮內，李太後正坐在榻上，臉色依舊陰沉。見馮保進來，她沒等對方行禮，便急聲道：“馮保，方才高拱所言，你都聽清了？”
馮保“撲通”一聲跪倒在地，膝行幾步，伏在地上，聲音帶著恰到好處的沉痛與憤慨：“回太後娘娘，奴才聽得一清二楚！高拱今日在朝堂之上，公然藐視聖躬，言說‘十歲太子如何治天下’！此語大逆不道，滿朝文武皆可作證！其心……其心叵測啊！”
他說罷，重重叩了個頭，額頭撞在金磚上，發出“咚”的一聲悶響。
李太後猛地一拍榻沿，鳳目含煞：“他真如此說？”
“千真萬確！”馮保再次叩首，聲音帶著哭腔，“娘娘，皇上雖年幼，卻是天命所歸的君主！高拱身為首輔，本應儘心輔佐，卻當眾說出這等大逆不道之言，分明是沒把皇上放在眼裡，沒把皇家放在眼裡！他倚老賣老，跋扈專權，今日敢藐視幼主，來日恐生不臣之心！此獠不除，皇上何以立威？朝綱何以整肅？”
“跋扈專權……”李太後低聲重複著這四個字，眼神越發冰冷。她想起這些日子，高拱處處掣肘，無論是內宮的事，還是外朝的決策，隻要不合他的意，便百般阻撓，甚至多次在朝堂上直言不諱地反駁，絲毫不顧及小皇帝的顏麵。今日這話，不過是他平日心思的暴露罷了。
她深吸一口氣，緩緩道：“馮保，此事你怎麼看？”
馮保抬起頭，眼中閃過一絲精光，隨即又低下頭，恭敬道：“娘娘，此事關乎皇家威嚴，關乎社稷安危，絕不能姑息。高拱在朝多年，門生故吏遍布朝野，若不及時處置，恐養虎為患。依奴才之見，當速發懿旨，罷其首輔之職，削其官爵，遣返原籍，以儆效尤！”
李太後沉默不語，手指無意識地摩挲著念珠。她知道馮保與高拱素有嫌隙，但今日高拱的話，確實觸碰了她的底線。她必須維護兒子的皇權，哪怕他還隻是個十歲的孩子。
“此事……容我再想想。”李太後最終說道，“你先退下，密切關注高拱的動向，有任何情況，即刻來報。”
“奴才遵旨！”馮保叩首謝恩，緩緩退了出去。走到門口時，他回頭看了一眼榻上的李太後，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容。
幾乎在馮保離開慈寧宮的同時，他的心腹太監小祿子，已經悄悄出了宮門，直奔張府而去。
張府書房內，張居正正臨窗而立，手裡拿著一本《資治通鑒》，卻久久沒有翻頁。他在等，等一個機會，一個扳倒高拱的機會。這些年來，他與高拱同朝為官，表麵上相安無事，甚至稱兄道弟，實則早已暗流湧動。高拱的跋扈專權，他看在眼裡，記在心裡，隻是一直隱忍不發，等待最佳時機。
“大人，宮裡來人了。”心腹管家張全輕輕推開房門，低聲道。
張居正眼睛一亮，轉過身：“讓他進來。”
小祿子快步走進書房，躬身行禮：“張大人，咱家奉馮公公之命，特來給大人報個信。”
“哦？什麼事？”張居正故作平靜地問道，順手將《資治通鑒》放在桌上。
“今日早朝，高拱那老匹夫，當眾說了大逆不道的話，說‘十歲太子如何治天下’！”小祿子壓低聲音，把早朝的經過簡略說了一遍，“馮公公已回稟太後娘娘，太後娘娘震怒，馮公公讓咱家轉告大人，時機……到了。”
張居正撚著胡須，眼中精光閃動。他等的，就是這一刻！高拱啊高拱，你恃才傲物，剛愎自用，今日終於栽了跟頭！
“知道了。”張居正緩緩點頭，語氣平靜，卻難掩心中的激動，“你回去告訴馮公公，就說我知道了。餘下的事，讓他放心。”
小祿子躬身應道：“咱家遵旨。”說罷，便悄悄退了出去。