萬曆元年的正月十五，上元佳節。
北京城的街巷早已被一片璀璨的燈火淹沒。
然而，紫禁城深處，卻絲毫沒有節日的歡愉。
乾清門附近的侍衛們個個神色凝重，手按腰間佩刀，目光如鷹隼般掃視著每一個往來的身影。方才那陣急促的金戈碰撞聲，打破了這座皇家禁苑數百年來上元之夜的寧靜。
“抓住了！快，把人捆結實了！”
一聲厲喝從午門方向傳來，打破了短暫的死寂。幾個身著飛魚服的錦衣衛校尉，正將一個衣衫襤褸的漢子按在地上。那漢子約莫三十出頭，麵色蠟黃，眼神裡滿是驚恐與茫然，手中一把鏽跡斑斑的短刀早已被打落在地，刀刃上還沾著些許塵土——顯然，這把刀並未染血，卻足以在這禁衛森嚴的皇宮裡掀起軒然大波。
此人，便是王大臣，一個在京城大戶人家打雜的傭奴。沒人知道他是如何避開層層盤查，提著刀混入禁門的。或許是趁著元宵夜宮人往來繁雜，或許是買通了某個值守的小太監，又或許，隻是純粹的瘋癲之下，憑著一股蠻勁闖了進來。但無論如何，“傭奴持刀闖宮”這六個字，就像一顆炸雷，在紫禁城上空轟然炸開。
消息速度傳播開來。先是午門的侍衛上報給統領，統領不敢耽擱，立刻稟明了司禮監秉筆太監馮保。不過半個時辰，整個內廷都知道了這件事，緊接著，外朝的大臣們也陸續接到了消息。那些正在家中與家人共度佳節的官員，聞訊後紛紛披衣起身，或急召幕僚商議，或連夜趕往衙門待命。一時間，京城內外人心惶惶，流言四起。
“傭奴持刀闖宮……”馮保手指輕輕敲擊著桌麵，眼中閃過一絲不易察覺的精光。他立刻意識到，這樁看似偶然的事件，或許正是天賜良機。隻要能將此事與高拱聯係起來，坐實他“指使刺客入宮，意圖謀逆”的罪名，便能永絕後患。
“來人！”馮保沉聲道。
門外立刻走進一名身著東廠千戶服飾的親信，躬身道：“屬下在。”
“傳我命令，即刻接管王大臣一案，將人犯押往靈濟宮暗室，嚴加看管，任何人不得探視！”馮保的聲音冰冷，“另外，挑選幾個得力的審訊官，務必讓他‘招供’出背後的主使。”
“屬下明白。”千戶心中一動，立刻猜到了馮保的意圖，連忙領命而去。
靈濟宮，原是內行廠的舊址，後來內行廠被裁撤，便成了東廠專用的刑訊之地。這裡地處深宮偏僻之處，終年不見天日，空氣中彌漫著一股揮之不去的血腥氣與黴味。暗室裡，各種刑具整齊排列，烙鐵、夾棍、竹簽……每一件都透著森然的寒氣，足以讓任何硬漢望而生畏。
王大臣被押到暗室時，早已嚇得魂飛魄散。他本是個無依無靠的傭奴，平日裡連殺雞都不敢，今日不知是哪根筋搭錯了，又或許是受了旁人的蠱惑，竟鬼使神差地提著刀闖了宮。此刻麵對眼前的刑具，再想到“闖宮”的罪名，早已嚇得渾身發抖，語無倫次。
審訊立刻開始。
“說！是誰指使你闖宮的？你的目的是什麼？”審訊官手持鞭子，厲聲喝問。
王大臣蜷縮在地上，嘴唇哆嗦著：“沒……沒人指使我……我就是……我就是想進去看看……”
“放屁！”審訊官一鞭子抽在他身上，留下一道鮮紅的血痕，“禁宮是你說進就能進的？快說實話，否則，這些刑具都讓你嘗嘗！”
王大臣疼得慘叫一聲，眼淚鼻涕直流，開始胡亂攀咬起來：“是……是張大戶！他讓我去的！說……說進去能拿到錢！”
張大戶是他之前做工的雇主，早已遷居外地。審訊官自然知道這是胡話，冷笑道：“張大戶？我看你是不見棺材不落淚！來人，上夾棍！”
兩個校尉立刻上前，將王大臣的手指套進夾棍裡。隨著審訊官一聲令下，夾棍緩緩收緊，刺骨的疼痛瞬間傳遍全身，王大臣發出撕心裂肺的哭喊：“我說！我說！是……是一個太監！一個陌生的太監給了我錢，讓我闖宮的！”
“哪個太監？叫什麼名字？住在哪裡？”審訊官追問。
王大臣哪裡知道這些，隻能繼續胡編亂造：“他……他穿著藍色的袍子，臉上有顆痣……我記不清名字了……”
審訊官皺了皺眉，知道再這樣審下去，也審不出什麼有用的東西。他起身走到暗室外，向等候在那裡的東廠千戶彙報了情況。
千戶聽完，立刻去見馮保。
“馮公，那王大臣就是個市井無賴，膽小如鼠，如今隻是胡亂攀咬，根本審不出實質性的東西。”千戶彙報道。
馮保正坐在椅子上閉目養神，聞言緩緩睜開眼，眼中閃爍著冰冷的光芒：“本督要的，從來不是什麼真相。”他頓了頓，一字一句地吩咐道：“你去告訴審訊官，仔細‘引導’他。就說，若是他能招供，是前首輔高拱指使他入宮，意圖謀害聖駕，那麼不僅可以免他一死，還能給他一筆重金，讓他遠走高飛。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
千戶心中一凜，連忙應道：“屬下明白，這就去安排。”
馮保望著千戶離去的背影，嘴角勾起一抹陰狠的笑容。高拱，你屢次與我作對，今日這樁禍事，便是你的葬身之地！隻要王大臣一口咬定是你指使，再加上東廠“搜集”的“證據”，就算你有千張嘴，也難以辯駁。到時候，李太後和皇上必定震怒，你高拱就是有十個腦袋，也不夠砍的！
然而，馮保的如意算盤，很快就被一個人的到來打亂了。
此人便是陳矩，時任司禮監隨堂太監。陳矩與馮保同是宦官，兩人相識多年，交情還算深厚。但與馮保的野心勃勃、狠辣果決不同，陳矩為人謹慎，素來以“安分守己”為信條，更看重朝局的穩定。
當陳矩聽到馮保要借王大臣案構陷高拱的消息時，心中頓時一驚。他深知高拱的為人，雖然剛愎，但絕非謀逆之人。更重要的是，此案根基太過淺薄，王大臣一個卑微的傭奴，如何能與前內閣首輔勾結？一旦強行牽連，必然會引起朝野反彈，到時候不僅難以服眾，甚至可能動搖新帝的統治根基。
想到這裡，陳矩再也坐不住了，立刻起身趕往馮保的值房。
“馮公，屬下有要事求見。”陳矩在門外躬身道。
馮保正在幻想著高拱被定罪後的場景，聞言皺了皺眉，道：“進來吧。”
陳矩推門而入，見馮保神色間帶著幾分得意，心中愈發急切，開門見山道：“馮公，屬下聽聞，您要讓王大臣招供，指認高拱大人是幕後主使？”
馮保點了點頭，語氣隨意：“不錯。怎麼，賢弟有何異議？”
“馮公，此事萬萬不可！”陳矩上前一步，語氣急切，“王大臣一介狂奴，身份低微，與高拱大人素無往來，如何能勾結在一起？此案本就疑點重重，若強行牽連高拱大人，不僅難以服眾，恐怕還會引起朝野清流的反彈。到時候物議沸騰，於公於私，都百害而無一利啊！”
馮保臉上的笑容淡了下去，語氣中帶著幾分不耐煩：“賢弟過於謹慎了。非常之時，當用非常之手段。高拱那老兒在朝中經營多年，門生故吏遍布天下，若不趁此機會將他徹底扳倒，日後他卷土重來，我等豈有寧日？”
“可高拱大人已經卸任首輔，早已無權無勢，對您構不成威脅啊！”陳矩急忙辯解，“再說，葛守禮、楊博等元老重臣素來敬重高拱大人，若是得知您借此案構陷他，必定會出麵阻攔。到時候，事情鬨大，恐怕連李太後也會不滿啊！”
“葛守禮、楊博？”馮保冷哼一聲，眼中閃過一絲不屑，“他們老了，管不了這麼多了。至於李太後，隻要證據‘確鑿’，她為了皇家顏麵，為了朝局穩定，也隻能處置高拱。”
陳矩還想再勸，卻見馮保擺了擺手，沉聲道：“此事我意已決，賢弟不必多言。你隻需做好自己的事即可，其他的，不用你管。”
陳矩看著馮保決絕的神色，心中滿是無奈。他知道，馮保此刻已經被扳倒高拱的執念衝昏了頭腦，再勸下去，不僅無濟於事，反而可能引火燒身。無奈之下，陳矩隻能躬身告退。
正如陳矩所料，馮保要構陷高拱的消息，很快就傳到了外朝。
刑部尚書葛守禮，今年已經七十多歲，須發皆白，卻精神矍鑠。他為官數十載，素來剛正不阿，深得朝野敬重。當他得知馮保的打算後，氣得拍案而起：“荒謬！簡直是荒謬至極！廠衛之法，乃是祖宗設立用以糾察奸邪的，如今卻被馮保用來羅織罪名，陷害大臣，這國法何在？天理何在？”
左都禦史楊博，與葛守禮同為元老，性格沉穩，智謀過人。他聽聞消息後，立刻趕往葛守禮的府邸。
“葛大人，此事你已經知道了？”楊博進門便問道。
葛守禮點了點頭，臉色鐵青：“豈有此理！馮保一個閹豎，竟敢如此無法無天！高拱雖然剛愎，但絕無謀逆之心。馮保此舉，分明是公報私仇，想要動搖國本啊！”
楊博歎了口氣：“馮保如今深得李太後信任，又有司禮監大權在握，東廠更是他的爪牙。此事若是處理不當，不僅高拱大人性命難保，恐怕整個朝局都會陷入混亂。”
“哼！我等身為朝廷重臣，豈能坐視閹豎作亂，陷害忠良？”葛守禮眼中閃過一絲決絕，“楊大人，事不宜遲，我們立刻入宮，麵見李太後和馮保，一定要為高拱大人辯白！”
楊博點了點頭：“正有此意。此事關係重大，我們必須以自身清譽和官職為擔保，力證高拱大人清白，絕不能讓馮保的陰謀得逞！”
當天下午，葛守禮和楊博便聯袂入宮。
此時的慈寧宮，氣氛格外凝重。李太後端坐在寶座上，神色複雜。她剛剛接到馮保的奏報，說王大臣已經“招供”，背後主使便是前首輔高拱。對於高拱，李太後的感情很複雜。她知道高拱是個有才乾的大臣，隆慶年間也曾為朝廷立下不少功勞，但高拱為人太過強勢，甚至有時會越過皇權，這讓她心中頗為不滿。如今聽聞高拱竟敢指使刺客闖宮，李太後心中自然震怒，但同時也有幾分疑慮——高拱已經卸任，為何還要冒如此大的風險？