寧寒端著粗陶茶碗的手穩穩當當，麵上看不出絲毫異樣，仿佛隻是被粗茶的澀味嗆了一下，輕輕咳嗽了一聲。他用隻有兩人能聽到的音量，對坐在對麵的寧忠低語，聲音帶著一絲孩童式的“好奇”：“忠伯，那邊林子裡的鳥兒叫得真好聽，和我們青林城的不太一樣呢。”
寧忠執壺倒茶的動作沒有絲毫停頓，渾濁的老眼卻微微眯起，如同假寐的老虎驟然警覺。他常年護衛七長老，經曆過的風浪遠非尋常修士可比，對危險的嗅覺極為敏銳。他不動聲色地“嗯”了一聲，聲音沙啞：“山野之地，雀鳥是多了些。少爺喝口茶，我們稍坐便走。”
他沒有去探查，也沒有多餘的動作。信任，是此刻最好的選擇。他相信這位小少爺那匪夷所思的“感覺”，就如同七長老和韓先生一樣。
兩人默默飲完碗中茶水，付了茶錢，重新登上馬車。
“駕！”寧忠一抖韁繩，馬車再次碌碌前行。他的姿態依舊放鬆，但握著韁繩的手指關節微微發白，周身氣息雖未外放，肌肉卻已悄然繃緊，如同蓄勢待發的弓弦。
車廂內，寧寒重新盤膝坐下，卻沒有立刻入定。那絲微弱的神識被他收斂到極致，如同觸角般小心翼翼地向後方探去。密林寂靜，方才那一閃而逝的陰冷氣息仿佛隻是錯覺，再無蹤跡。
“走了嗎？”寧忠頭也不回，聲音低沉地傳入車廂。
“感覺不到了。”寧寒輕聲回應，“但……不一定真的離開了。”
寧忠沉默片刻，道：“少爺放心，老奴省得。”
接下來的路程，兩人更加警惕。寧忠駕車時，會選擇視野相對開闊的路段，儘量避免靠近密林或山坳。夜間宿在沿途小鎮的客棧，寧忠必定親自檢查房間，寧寒也會用神識細細掃過周圍。
“少爺年紀雖小，這份謹慎，卻勝過許多老江湖。”一次夜宿時，寧忠難得地開口，語氣中帶著一絲感慨。他看著寧寒那雙在燭光下顯得過分沉靜的眼睛，怎麼也無法將他和一個九歲孩童聯係起來。
寧寒撥弄著燈花，聲音平靜：“忠伯，這個世界，不會因為年紀小就對你手下留情。我爹娘……還有七爺爺和師父的期望，我都記著。”他沒有多說，但寧忠已然明白。這孩子的早慧與擔當，遠超他的想象。
一路無事，或許是那暗中的窺視者隻是路過，或許是被他們的警惕所懾，未曾找到下手的機會。
十數日後，一座巍峨雄城的輪廓終於出現在地平線上。黑灰色的城牆高達十餘丈，宛如一條巨龍匍匐在大地之上，遠比青林城雄偉壯闊。城門口車水馬龍，人流如織，喧鬨之聲隔著老遠便能聽見。守衛城門的兵士氣息精悍，眼神銳利，顯然都是修為不弱的修士。
“少爺，前麵就是黑山郡城了。”寧忠的聲音帶著一絲如釋重負，也多了幾分凝重。郡城之地，龍蛇混雜，遠比青林城複雜。
馬車隨著人流緩緩通過城門，繳納了入城稅後，正式進入了這座繁華的郡城。寬闊的街道以青石板鋪就，可供數輛馬車並行。兩旁店鋪林立，旌旗招展，售賣著各種靈草、礦石、兵器、符籙，甚至還有一些氣息凶悍的妖獸材料。往來行人衣著各異，修士比例極高，煉體中期隨處可見，甚至偶爾能感受到煉體後期乃至築基期修士不經意間流露出的強大氣息。
寧寒透過車窗好奇地打量著這一切，心中卻波瀾不驚。前世的記憶讓他對“大城市”並不陌生，而這一世，他深知這繁華表象之下，隱藏著更多的機遇與危險。
“我們先找一處客棧落腳，打聽清楚丹盟分部的具體位置。”寧忠駕著馬車，在相對不那麼喧鬨的側街找到一家名為“悅來”的中等客棧。客棧還算乾淨，價格也適中。
安頓好馬車和行李，寧忠對寧寒道：“少爺，您先在房內休息，老奴去打聽一下消息。”
寧寒點了點頭：“有勞忠伯。打聽一下丹盟考核的規矩，還有……最近郡城裡有沒有什麼特彆的事情發生。”
寧忠深深看了他一眼，應聲而去。
約莫一個時辰後，寧忠返回，臉色略顯沉凝。
“打聽得如何？”寧寒問道。
寧忠壓低聲音：“丹盟分部位於城東，考核每月一次，下一次就在三日後。規矩倒也簡單，繳納一百下品靈石作為費用，現場煉製指定的三種一階丹藥，成丹率、品質皆需達到標準，由執事評定即可。”
一百下品靈石，對於普通煉體期修士而言不是小數目，但寧寒早有準備，韓琛和七長老也給了他足夠的盤纏。
“可有什麼特彆之處？”寧寒追問。
寧忠沉吟道：“據客棧夥計和附近商家說，近來郡城確實不太平。城主府與本地幾個大家族似乎摩擦不斷。而且……約莫半月前，有一夥身份不明的人來到郡城，行事低調，但氣息都不弱，似乎在尋找什麼人或東西。夥計提醒我們，最近儘量少管閒事，夜間莫要獨自外出。”
身份不明的人？尋找東西？寧寒眉頭微蹙，這讓他不由得想起了來時路上那密林中的窺視感。是巧合嗎？
“還有，”寧忠補充道，聲音更低了，“老奴在丹盟分部附近轉悠時，隱約感覺似乎也有人在那裡盯梢，目光不太對勁。少爺，這次考核，恐怕不會太平靜。”
寧寒沉默片刻，手指無意識地敲擊著桌麵。樹欲靜而風不止。他隻想安靜地考個煉丹師資格，奈何這世道，似乎總不讓人省心。
“忠伯，我們按原計劃進行。”寧寒抬起頭，眼神恢複平靜，“該來的總會來，小心應對便是。明日，我們先去丹盟分部熟悉一下環境。”
“是，少爺。”
是夜，寧寒沒有修煉，而是躺在床上，將神識維持在身周丈許範圍，仔細感知著客棧內外的動靜。悅來客棧看似平靜，但他敏銳的靈覺，卻隱隱捕捉到幾股隱藏得極深、若有若無的晦澀氣息，在客棧周圍徘徊不去。
他的心臟微微下沉。
這些氣息，似乎……是衝著他們來的？