垂簾聽政定風波，洋務興實業，變法起波折。
新疆複土安西北，庚子難渡劫波。
功過留與後人說，百年身去後，青史任評說。
鹹豐二年，紫禁城的紅牆又迎來了新一輪選秀——這可不是普通的選美，而是給剛登基的鹹豐皇帝挑後宮團隊，用現在的話說，就是皇家招聘。來參選的姑娘們，要麼是八旗勳貴家的小姐，要麼是官宦千金，個個都把這次機會當成改變命運的跳板。
在這群姑娘裡，有個姓葉赫那拉的姑娘，名叫杏貞，那年剛十七歲。論顏值，她不算最拔尖的——跟那些一出場就自帶仙女濾鏡的姑娘比，她隻能算清秀，但勝在眼神機靈，說話辦事透著股利落勁兒。《清史稿》裡給了她六個字評價：少而慧黠，通書史，翻譯過來就是這姑娘腦子好使，還讀過書，放在當時的後宮裡，算是個文化人。
選秀這事兒，跟現在麵試一樣，不光看硬件，還得看。鹹豐皇帝挑來挑去，把葉赫那拉氏留了下來，封了個蘭貴人。這個封號在後宮裡屬於基層崗位，上麵還有嬪、妃、貴妃、皇後好幾級，但蘭貴人沒慌——她知道，後宮這地方，急沒用，得會攢經驗值。
彆的妃嬪要麼天天爭著給皇帝送點心、遞手帕，要麼就躲在宮裡抱怨宮鬥太難，蘭貴人卻走了另一條路：她把自己的儲秀宮打理得井井有條，沒事就看書練字，給太後請安時，既不搶話，也不冷場，太後說東她不往西，太後聊家常她能接得上，慢慢就成了太後眼裡懂事的孩子。
鹹豐皇帝本來就煩後宮那些雞毛蒜皮的爭風吃醋，一看蘭貴人這麼省心，還能跟自己聊幾句史書裡的典故，漸漸就常往她宮裡跑。沒過兩年，蘭貴人就升了——這一步不算大，但好歹從升到了，有了自己的小圈子。
真正的轉折點在鹹豐六年：懿嬪生了個兒子。這可是鹹豐皇帝的第一個兒子也就是後來的同治皇帝），在母憑子貴的後宮裡，這相當於拿了免死金牌。《清史稿》裡寫得明明白白：六年三月，生穆宗，進懿妃。七年，進懿貴妃。一年多時間，從嬪到妃再到貴妃，葉赫那拉氏直接跳到了後宮管理層，離皇後就差一步。
這時候的她，還不是後來那個說一不二的慈禧太後，隻是個懂得在規則裡找機會的聰明玩家。但誰也沒料到，這個從選秀場上走出來的姑娘，日後會成為執掌大清近半個世紀的掌舵人。
鹹豐十年，英法聯軍打來了，一把火燒了圓明園，鹹豐皇帝嚇得帶著後宮嬪妃、王公大臣逃到了熱河。這一路顛沛流離，鹹豐本來就不好的身體，更是一天比一天垮——一會兒氣洋人太囂張，一會兒愁國事太混亂，沒多久就臥床不起了。
鹹豐十一年七月，鹹豐知道自己撐不下去了，臨死前搞了個權力平衡術：立六歲的兒子載淳為皇太子同治皇帝），讓載垣、端華、肅順等八個人當顧命八大臣，負責處理朝政；同時把兩枚印章——印給了皇後鈕祜祿氏後來的慈安太後），同道堂印給了皇太子，因為太子太小，這枚印就由他親媽懿貴妃代管。鹹豐的意思很簡單：讓八大臣乾活，讓兩個太後掌印，互相牽製，彆讓任何一方獨大。
可八大臣不這麼想。他們覺得自己是顧命大臣，理應說了算，根本不把兩個太後放在眼裡。開會的時候，肅順拍著桌子說話，皇後插句嘴，他直接懟回去：太後隻管蓋章就行，朝政的事不用您費心！連小皇帝的點心少了，他們都敢說國庫緊張，得省著用——這哪是輔政，簡直是。
懿貴妃這時候已經不是當年那個隻懂後宮生存的蘭貴人了。她跟著鹹豐這些年，看慣了朝堂上的爾虞我詐，也學了不少處理政事的門道。看著八大臣這麼囂張，她心裡清楚：硬拚肯定不行，得找。
她第一個想到的是恭親王奕欣——鹹豐的弟弟，因為跟鹹豐有點矛盾，被留在北京跟洋人議和，沒去熱河。奕欣本來就對八大臣不滿，覺得他們搶了自己的權力。懿貴妃偷偷讓人給奕欣送了封信，意思是八大臣專權，咱們聯手把他們扳倒，不然咱們都沒好日子過。奕欣一看，這是個奪權良機，立馬就答應了。
第二個盟友是兵部侍郎勝保——手裡有京畿兵權的武將，一直看不慣肅順等人的囂張。懿貴妃又讓人跟勝保聯係，許了他事後升官的好處，勝保拍著胸脯說聽貴妃的吩咐。
鹹豐的靈柩要從熱河運回北京，這成了懿貴妃動手的最佳時機。她跟八大臣說：小皇帝年紀小，經不起長途顛簸，我帶著他先從小路回北京，你們帶著靈柩走大路，咱們在北京彙合。八大臣覺得這主意合理，沒多想就答應了——他們沒想到，這是懿貴妃設下的。
懿貴妃帶著小皇帝日夜兼程，先一步回到了北京。一到北京，她就立刻召見奕欣和勝保，安排好了一切：勝保帶士兵在城外埋伏，奕欣負責召集支持自己的大臣。等八大臣帶著靈柩慢悠悠回到北京的時候，迎接他們的不是鮮花掌聲，而是早就等著的士兵。
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沒等八大臣反應過來，懿貴妃就以小皇帝的名義下了聖旨，說八大臣專權擅政，欺君罔上，把載垣、端華、肅順等人抓了起來。《清史稿·文宗紀》裡記載：鹹豐十一年）十月，上奉大行皇帝梓宮還京師。庚申，恭親王奕欣等奏請皇太後垂簾聽政，許之。辛酉，命斬肅順，賜載垣、端華自儘，餘皆革職。
這就是曆史上著名的辛酉政變。這一年，懿貴妃才二十七歲，就憑著過人的膽識和手腕，一舉鏟除了八大臣，把朝政大權牢牢抓在了自己手裡。隨後，她和慈安太後一起垂簾聽政，改年號為，意思是兩宮太後共同治理天下。從這時候起，人們開始叫她慈禧太後——這個名字，從此跟大清的命運緊緊綁在了一起。
慈禧剛掌權的時候，大清的日子簡直是爛攤子：外麵有洋人虎視眈眈，動不動就來；裡麵有太平天國運動鬨得沸沸揚揚，江南半壁江山都快成了太平軍的地盤；朝堂上，要麼是隻會吵架的嘴炮大臣，要麼是守著祖宗規矩不放的老頑固。慈禧看著這一切，心裡清楚：再這麼下去，大清遲早要。
這時候，有一群官員站了出來，說要師夷長技以製夷——簡單說，就是學洋人的先進技術，造槍炮、辦工廠、建鐵路，增強大清的實力。這群人就是洋務派，領頭的有曾國藩、李鴻章、張之洞這些人。
慈禧一開始對這玩意兒也不懂，覺得洋人的機器都是奇技淫巧，沒什麼用。但曾國藩給她上了一道奏折，說今日和議既成，中外貿易有無交通，購買外洋器物，尤屬名正言順。購成之後，訪募覃思之士，智巧之匠，始而演習，繼而試造，不過一二年，火輪船必為中外官民通行之物，可以剿發逆，可以勤遠略——意思是現在跟洋人議和了，正好買他們的機器自己造，既能打太平天國，又能對付洋人。
慈禧一聽，這主意不錯啊——既能平內亂，又能防外患，這不就是自己想要的嗎？她立刻拍板：支持洋務運動！而且她還明白，要搞洋務，就得靠曾國藩、李鴻章這些有本事的人，不能讓老頑固瞎搗亂。
曾國藩當時正在湖南練湘軍，跟太平天國打得火熱。慈禧不僅給了他節製江南四省軍務的實權，還讓他要錢給錢，要人給人。曾國藩也沒辜負信任，帶著湘軍一路苦戰，先是穩住了湖南根據地，然後慢慢往江南推進，最終在同治三年攻破了太平天國的都城天京，平定了這場持續十幾年的內亂。《清史稿》裡說：國藩至江寧，犒軍，裁撤湘軍，留所部三千人守江寧，餘皆遣歸。捷聞，上嘉其功，加太子太保，封一等毅勇侯，賞雙眼花翎。
平定太平天國後，曾國藩立馬轉頭搞洋務，創辦了安慶內軍械所——這是中國第一個近代軍事工業企業，雖然規模不大，設備也簡陋，但開了洋務運動的先河。後來他還派容閎去美國采購機器，為江南製造總局的建立打下了基礎。不過曾國藩為人謹慎，搞洋務也偏，更注重穩紮穩打。
李鴻章是曾國藩的學生，比老師更懂，也更大膽。他跟著曾國藩打完太平天國後，又去平定撚軍，立下不少戰功。慈禧很看重他，讓他擔任直隸總督兼北洋通商大臣——相當於把大清的外交、軍事、洋務大權都交給了他。
李鴻章搞洋務的思路很清晰：先強後富。他先創辦了江南製造總局、金陵機器局這些軍事工廠，專門造槍炮彈藥；然後又辦了輪船招商局、開平礦務局、電報總局這些民用企業，既能賺錢補貼軍費，又能推動民生。他還知道人才重要，創辦了北洋水師學堂、電報學堂，派留學生去國外學習——後來的嚴複、詹天佑，都是他派出去的留學生。
不過李鴻章最得意的是北洋水師——他花了十幾年時間，投入上億兩白銀，打造了當時亞洲最強的海軍。可惜後來因為朝廷沒錢、管理混亂，北洋水師在甲午戰爭中全軍覆沒，這成了李鴻章一生的遺憾。
張之洞比曾國藩、李鴻章晚一些，但也是洋務派的核心玩家。他不像曾、李那樣從軍隊起家，而是靠科舉入仕，一開始在地方做學官，後來才慢慢接觸洋務。慈禧看中他有想法、能辦事，讓他擔任湖廣總督，負責湖北、湖南的洋務。
張之洞搞洋務有個特點：重實業、興教育。他在湖北創辦了漢陽鐵廠——這是中國第一個近代鋼鐵企業，雖然一開始因為選址不當、技術不過關虧了不少錢，但後來慢慢走上正軌，生產的鋼鐵不僅能造槍炮，還能修鐵路；他還創辦了湖北織布局、湖北槍炮廠，其中湖北槍炮廠生產的漢陽造步槍，後來幾十年裡都是中國軍隊的主要武器，連抗日戰爭都在用。
在教育方麵，張之洞也很用心，創辦了自強學堂後來的武漢大學）、三江師範學堂後來的南京大學）、湖北農務學堂後來的華中農業大學），這些學堂培養了不少近代人才，為中國的教育近代化打下了基礎。
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慈禧對這些洋務派大臣，基本上是用人不疑——隻要他們能把事情辦好，她就給權力、給支持，哪怕老頑固大臣天天在她麵前說洋務派的壞話，她也很少真的責怪曾國藩、李鴻章他們。當然，慈禧也有自己的小算盤：她知道這些洋務派大臣有本事，但也怕他們權力太大不好控製，所以會在洋務派和守舊派之間搞點，讓兩派互相牽製，自己坐收漁利。
就這樣，在慈禧的下，洋務運動搞了三十年，大清確實有了不少變化：有了自己的工廠、鐵路、海軍，也有了一批懂近代技術的人才。雖然這些變化沒能讓大清真正起來，但至少讓這個搖搖欲墜的王朝，又苟延殘喘了幾十年。
就在洋務運動搞得熱火朝天的時候，西北又出了亂子——新疆被阿古柏入侵，俄國還趁機占了伊犁。消息傳到北京，朝堂上立刻分成了兩派：海防派塞防派。
海防派以李鴻章為首，說新疆這地方又遠又窮，丟了也不可惜，不如把錢省下來加強海防，防備日本和洋人塞防派以左宗棠為首，說新疆是大清的國土，丟了新疆，蒙古、甘肅也會跟著丟，到時候北京都不安全，必須收複新疆。
兩派吵得不可開交，李鴻章說左宗棠不懂變通，左宗棠說李鴻章目光短淺，天天在朝堂上。慈禧看著他們吵，心裡也在算賬：新疆到底要不要？要的話，得花多少錢、派多少兵？
左宗棠這時候已經六十多歲了，本來可以在家養老，但他覺得國土不能丟，主動向慈禧請戰，說臣願帶兵出征，收複新疆，要是打不下來，臣願意領罪。為了表決心，他還說要是朝廷同意，臣就抬著棺材去新疆，不收複新疆，就不回來。
慈禧被左宗棠的決心打動了，也覺得左宗棠說得有道理——新疆要是丟了，大清的西北門戶就開了，到時候麻煩更大。她最終拍板：支持左宗棠收複新疆，任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，要錢給錢，要人給人。
不過當時大清的國庫確實緊張，洋務運動要花錢，海防要花錢，能給左宗棠的軍費有限。左宗棠也有辦法，他找胡雪岩幫忙，向外國銀行借錢，前後借了一千多萬兩白銀，解決了軍費問題。