同治十三年，左宗棠帶著大軍出發了。他製定了先北後南，緩進急戰的戰略：先打北疆的薄弱之敵，站穩腳跟後再打南疆；進軍的時候慢慢來，做好充分準備，一旦開戰就速戰速決，不給敵人喘息的機會。
清軍一路西進，將士們都很勇猛，加上左宗棠指揮得當，很快就收複了北疆的烏魯木齊、瑪納斯等地。然後又向南疆進軍，阿古柏的軍隊根本不是對手，一路潰敗，阿古柏最後服毒自殺。到光緒三年，清軍收複了南疆的所有失地，新疆除了伊犁，基本都回到了大清的手裡。
接下來就是要回伊犁了。俄國本來答應歸還伊犁，但看到清軍收複了新疆，又反悔了，想賴著不走。左宗棠這時候已經進駐哈密，他一邊讓曾紀澤曾國藩的兒子）去俄國談判，一邊下令清軍做好戰鬥準備，還真的抬著棺材到了前線，意思是要麼俄國還伊犁，要麼就開打。
俄國一看左宗棠態度這麼強硬，清軍也做好了準備，怕真的打起來吃虧，最終同意跟曾紀澤簽訂《中俄伊犁條約》，把伊犁還給了大清。
光緒七年，左宗棠向慈禧上奏，建議在新疆設省，加強管理。慈禧同意了，任命劉錦棠為新疆第一任巡撫。從此，新疆正式成為大清的一個省，跟內地一樣實行郡縣製，這對維護國家統一起到了重要作用。
《清史稿·左宗棠傳》裡評價他：宗棠為人多智略，內行甚篤，剛峻自天性。功成後，自奉儉約，歲食祿萬餘金，悉以賑施親舊之貧者。左宗棠收複新疆，不僅保住了大清的國土，也讓慈禧的統治更加穩固——經此一役，朝堂上沒人再敢質疑慈禧的決策，她的權威又提高了不少。
光緒二十年，甲午戰爭爆發，大清的北洋水師被日本打得全軍覆沒。這一下，全國都炸了鍋——大家都沒想到，搞了三十年洋務，花了那麼多錢建起來的海軍，居然連日本都打不過。
光緒皇帝這時候已經親政幾年了，年輕氣盛，心裡急啊，覺得再這麼下去，大清真的要了。這時候，康有為、梁啟超這些讀書人站了出來，說洋務運動隻學技術不行，還得學西方的製度，搞變法，比如開議會、改法律、廢科舉、辦新式學堂、發展工商業等等。這就是戊戌變法。
光緒皇帝覺得康有為他們說得有道理，立刻就支持變法，從光緒二十四年四月開始，接連下了幾十道聖旨，要搞改革。比如下令廢除八股文，改考策論；設立京師大學堂後來的北京大學）；鼓勵民間辦工廠、開礦山；裁撤多餘的衙門和官員等等。
可這變法，一下子就觸動了不少人的利益。
首先是守舊派大臣，比如榮祿、剛毅這些人。他們一輩子靠舊製度吃飯，要是變法了，他們的權力、地位就沒了。榮祿就跟慈禧說：康有為他們這是要亂祖宗規矩，要是聽他們的，大清就完了！剛毅更誇張，說寧可亡國，也不能變法。
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然後是地方上的督撫，除了張之洞、陳寶箴少數幾人真心支持，大多督撫都覺得這變法“太冒進”。比如要裁撤舊衙門，那些靠衙門吃飯的小吏怎麼辦？要廢八股，全國幾十萬靠科舉謀生的讀書人又該去哪？所以這些督撫要麼拖著不辦，要麼陽奉陰違——你皇帝下你的聖旨，我地方辦我的老事，反正天高皇帝遠。
慈禧一開始對變法的態度其實挺“佛係”。她覺得光緒年輕，想乾點實事是好事，而且要是變法真能讓大清強起來，自己這個“老祖宗”臉上也有光。所以她一開始沒明確反對，隻是私下跟光緒說：“變法可以，但彆瞎折騰，祖宗的規矩不能動，我的權力也彆碰。”
可康有為、梁啟超這群人太急了，恨不得把幾十年的改革壓縮到幾個月裡。他們不僅要改製度，還想動“人事”——比如要罷免一大批守舊派大臣，甚至想讓光緒把權力從慈禧手裡徹底拿過來，搞“君主立憲”。更要命的是，他們還想拉攏袁世凱，讓袁世凱帶兵包圍頤和園，把慈禧軟禁起來——這事兒沒藏住，很快就傳到了慈禧耳朵裡。
慈禧這輩子最看重的就是權力，你改製度、裁官員，她能忍；但你想動她的權力，甚至要軟禁她，這就觸碰了她的底線。本來她還在頤和園“養老”，聽說這事兒後，當天就趕回紫禁城，直接把光緒皇帝軟禁在了中南海的瀛台——名義上是“皇帝生病，需要靜養”，實際上是把光緒的權力徹底收了回來。
緊接著，慈禧以光緒的名義下了聖旨，說康有為、梁啟超“結黨營私，莠言亂政”，下令全國捉拿。康有為、梁啟超跑得快，借著洋人的幫助逃到了國外；可譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁六個人沒來得及跑，被慈禧下令抓了起來，沒過幾天就押到菜市場砍了頭——這就是曆史上有名的“戊戌六君子”。
《清史稿·德宗紀》裡把這段事寫得很清楚：“光緒二十四年）八月丁亥，太後複垂簾於便殿訓政。詔以康有為結黨營私，莠言亂政，褫其職，與其弟廣仁皆逮下獄。戊子，詔捕康有為、梁啟超，毀所著書。庚寅，戶部侍郎張蔭桓、翰林院侍讀學士徐致靖、禦史楊深秀、內閣學士楊銳、林旭、刑部主事劉光第並逮下獄。辛卯，上稱疾，命太後訓政。癸巳，殺楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、譚嗣同、康廣仁。”
這場轟轟烈烈的變法，前後隻搞了一百零三天就涼了，所以也叫“百日維新”。說起來，這變法失敗也不能全怪慈禧——康有為他們確實太急功近利，沒考慮到大清的實際情況，也沒團結足夠多的力量；但慈禧對權力的執念，還有守舊派的強大勢力，也是壓垮變法的重要原因。
經此一役，慈禧對光緒徹底失望了，也對那些想“改祖宗規矩”的人充滿了警惕。從這以後，她把朝政大權攥得更緊了，宮裡宮外的大小事，都得經過她點頭才能辦——哪怕是光緒皇帝想給某個太監升個職，都得先問過她的意思。
戊戌變法失敗後，慈禧本來想廢掉光緒，另立端郡王載漪的兒子溥儁為“大阿哥”也就是皇位繼承人），可洋人們不答應——他們覺得光緒是“開明皇帝”，更符合他們的利益，所以紛紛出麵反對。這讓慈禧心裡很不痛快：我大清的家事，憑什麼你們洋人指手畫腳？
就在這時候，民間出現了一個叫“義和團”的組織，一開始是山東、河北一帶的農民，後來越鬨越大，他們打著“扶清滅洋”的旗號，到處殺洋人、燒教堂、拆鐵路——反正跟“洋”沾邊的東西，他們都要毀。
端郡王載漪這些守舊派大臣，一看義和團能“收拾洋人”，就覺得這是個好機會，天天在慈禧麵前吹噓：“義和團的弟兄們個個刀槍不入，能呼風喚雨，隻要太後支持他們，肯定能把洋人全趕出中國！”慈禧一開始還挺懷疑——刀槍不入？這也太玄乎了吧？可架不住載漪他們天天說，再加上她自己也想報複洋人，就抱著“試試也無妨”的心態，答應了。
她不僅不鎮壓義和團，還派官員去安撫他們，甚至讓義和團進京“護駕”。結果義和團一進北京，就徹底失控了——他們不光殺洋人，還殺了不少信教的中國人，甚至連穿洋布衣服、戴眼鏡的人都要抓起來打。北京城裡火光衝天，到處都是哭喊和打砸聲，亂成了一鍋粥。
洋人們一看情況不對，立馬組成了“八國聯軍”，從天津大沽口登陸，一路往北京打。慈禧一開始還挺硬氣，下了“宣戰詔書”，讓清軍和義和團一起對抗八國聯軍。可清軍早就沒了戰鬥力，義和團的“刀槍不入”也隻是騙人的——麵對洋人的洋槍洋炮，清軍和義和團根本不堪一擊，沒幾天天津就丟了，八國聯軍很快就打到了北京城下。
這時候慈禧才慌了，再也不提“扶清滅洋”了，趕緊帶著光緒皇帝、隆裕皇後，還有幾個親信大臣，喬裝成老百姓，從紫禁城的德勝門逃了出去。為了不被洋人發現，他們連像樣的行李都沒帶，一路上吃了不少苦——有時候連口熱飯都吃不上，隻能啃乾糧；晚上住的地方連床都沒有，隻能睡在土炕上。這一路顛沛流離，跟當年鹹豐逃到熱河比，還要慘上幾分。
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他們一路往西逃，最後逃到了西安，才算暫時穩住了腳。到了西安，慈禧才敢讓人去跟洋人議和。她第一個想到的，就是已經七十多歲的李鴻章——這時候李鴻章正在廣東當總督，接到聖旨後，隻能硬著頭皮北上，去跟洋人談判。
李鴻章到了北京後，才發現這談判根本就是“任人宰割”。洋人們獅子大開口，要大清賠償四億五千萬兩白銀相當於每個中國人賠一兩），還要清政府答應一係列條件：拆毀北京至大沽口的炮台、允許洋人在北京使館區駐軍、永遠禁止中國人成立反對洋人的組織等等。
李鴻章跟洋人們談了好幾個月，磨破了嘴皮子，也沒能改變多少條件，最後隻能在《辛醜條約》上簽了字。簽完字後，李鴻章又氣又累，一病不起，沒過幾個月就去世了。《清史稿·李鴻章傳》裡記載他臨死前的遺疏：“中國之弱，在於習氣太深，文法太密。庸俗之吏多，豪傑之士少。文法者，庸人借為藏身之固，而胥吏倚為牟利之符。公事以文故廢，人才以文故抑，此天下之大病也。”這段話，算是他對大清幾十年的感慨，也道儘了他的無奈。
庚子國難這事兒，把大清最後一點家底都賠光了，也讓慈禧徹底明白了：大清已經弱到了極點，再不變革，真的要亡國了。所以從西安回北京的路上，她就下了一道聖旨，說要“變法自強”——這一次，她要主動搞改革了。
從西安回北京後，慈禧真的開始搞“新政”了——而且這新政的不少內容，比當年戊戌變法還要激進。比如廢除科舉製度，創辦新式學堂；改革官製，設立外交部、商部、學部這些新部門；編練新式陸軍也就是後來的“新軍”）；鼓勵民間辦工廠、發展工商業等等。
她還讓張之洞和袁世凱這些大臣，負責製定新政的具體措施。張之洞本來就是洋務派，對改革很有經驗，他跟袁世凱一起，搞了不少實實在在的事——比如創辦京師大學堂的後續建設，編練北洋新軍，製定商法、民法等等。
不過這時候的大清，已經是“病入膏肓”了——經過甲午戰爭和庚子國難，國庫早就空了，老百姓也對朝廷失去了信心；而且新政搞起來需要錢，朝廷隻能加重賦稅，結果老百姓的日子更苦了，各地的起義和暴動越來越多。
更要命的是，編練的新軍裡，不少士兵和軍官都受了革命思想的影響，開始反對清朝——比如後來領導辛亥革命的武昌起義，就是新軍發動的。慈禧雖然知道這些問題，但她已經老了，精力大不如前，很多事情隻能交給袁世凱這些大臣去辦，自己也管不了那麼多了。
光緒三十四年十月，慈禧的身體越來越差，她知道自己撐不了多久了。這時候，光緒皇帝也病得很重——有人說光緒是被慈禧毒死的，也有人說他是長期抑鬱加上生病，最後不行了，反正到了十月二十一日，光緒皇帝先去世了，年僅三十八歲。
光緒沒有兒子，慈禧早就選好了繼承人——光緒的侄子，三歲的溥儀，讓溥儀繼承皇位，同時讓溥儀的父親載灃擔任攝政王，輔佐溥儀。做完這件事，第二天十月二十二日），慈禧也去世了，享年七十四歲。
《清史稿·後妃傳》裡對慈禧的一生做了個總結：“及文宗末造，孝貞、孝欽兩太後垂簾聽政。孝貞仁厚，孝欽銳敏，遇事專任，而威柄自操。同治以來，內戡大難，外禦強鄰，皆孝欽主之。然持權太久，稍稍營私，委任外戚，侈靡無節，亦其失也。”這段話算是比較客觀的——慈禧確實有能力，在她掌權的近半個世紀裡，平定了太平天國、收複了新疆、搞了洋務運動和新政，讓大清苟延殘喘了這麼多年；但她也有缺點，太看重權力，晚年奢侈浪費，重用親信，這些也加速了大清的滅亡。
慈禧去世後，按照她的遺願，被葬在了河北遵化的普陀峪定東陵。她的葬禮辦得非常隆重，耗費了大量的錢財，可這時候的大清，已經走到了儘頭——三年後宣統三年，1911年），武昌起義爆發，辛亥革命成功，溥儀退位，大清滅亡。
回望慈禧的一生，她從一個十七歲的蘭貴人，一步步走到執掌大清半世紀的“掌舵人”，經曆了太多風風雨雨。她不是什麼“聖人”，也不是完全的“壞人”，隻是一個生在亂世，想保住權力，也想保住大清的女人。可惜的是，她再怎麼努力，也沒能擋住曆史的潮流——大清的滅亡，是時代的必然，不是她一個人能挽回的。
參考《清史稿》
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