萬貞兒，生於宣德五年1430年），山東諸城人。她的家庭原本也算小康，父親萬貴是當地縣城的小吏，一家人雖不算大富大貴，倒也過得安穩自在。然而，命運的轉折總是來得猝不及防。萬貴因親屬犯罪受到牽連，被貶至霸州，原本平靜的生活瞬間被打破，整個家庭也陷入了困境。
當時，年僅四歲的萬貞兒，還不明白這一切意味著什麼，她隻知道自己的生活從此改變了。為了女兒能有個出路，萬貴忍痛將萬貞兒送進了皇宮，成為了一名宮女。一個四歲的小女孩，離開父母，獨自走進那深不可測的皇宮大內，其中的艱辛與孤獨，可想而知。但萬貞兒卻展現出了超乎常人的堅強與聰慧，她在宮中努力適應著一切，小小的心靈裡，充滿了對未來的迷茫和不安。
在宮中的日子裡，萬貞兒憑借著自己的乖巧懂事和聰明伶俐，漸漸嶄露頭角。她做事認真負責，對周圍的人也十分友善，很快就得到了其他宮女和太監的喜愛。正統年間，幸運之神再次眷顧了她，她被選進了孫太後的寢宮。孫太後，那可是宮中舉足輕重的人物，能在她身邊侍奉，足以證明萬貞兒的優秀。
在孫太後身邊，萬貞兒開啟了人生的新篇章。她不僅學會了識字，粗通文墨，還在孫太後的言傳身教下，學會了如何在這複雜的宮廷中生存。孫太後的寢宮，就像是一個小小的權力中心，每天都有各種各樣的人和事在這裡發生。萬貞兒在這裡，親眼目睹了宮廷中的爾虞我詐、勾心鬥角，也學會了如何察言觀色，如何揣摩人心。她就像一塊海綿，不斷地吸收著周圍的知識和經驗，逐漸成長為一個心思縝密、處事圓滑的宮女。
正統十四年1449年），一場震驚朝野的“土木之變”，徹底改變了明朝的政治格局，也改變了萬貞兒和朱見深的命運。明英宗朱祁鎮在這場戰役中被瓦剌部俘虜，消息傳來，整個朝廷陷入了一片混亂。為了穩住局勢，孫太後急忙立英宗年幼的長子朱見深為太子。而萬貞兒，就在這個關鍵時刻，被孫太後派到了朱見深的身邊，負責照顧和保護他。
這一年，萬貞兒不到20歲，而朱見深還不到3歲。一個是青春正好的少女，一個是懵懂無知的幼兒，他們的命運就這樣緊緊地聯係在了一起。孫太後之所以選擇萬貞兒，自然是看中了她的忠心和能力。在那個動蕩不安的時期，朱見深的處境十分危險，誰也不知道代宗朱祁鈺會對這個年幼的侄子做出什麼。而萬貞兒，就像是朱見深的守護神，她時刻陪伴在朱見深身邊，無微不至地照顧他的生活起居，小心翼翼地保護他的安全。
當時的情況惡劣到了極點。英宗及其後妃們被困在南宮，被嚴密看管，連基本的用度都時常無法保證。孫太後想要去看望自己的兒子和孫子，都受到了代宗親信的威脅。在這樣的環境下，朱見深的生活充滿了恐懼和不安。而萬貞兒，就是他唯一的溫暖和依靠。無論是白天還是黑夜，萬貞兒都守在朱見深身邊，給他講故事，陪他玩耍，安慰他不要害怕。每當朱見深哭鬨的時候，隻要聽到萬貞兒的聲音，他就會立刻安靜下來。
在那些艱難的日子裡，萬貞兒不僅是朱見深的保姆，更是他的精神支柱。她用自己的堅強和勇敢，為朱見深撐起了一片小小的天空。他們一起度過了一個又一個漫長的夜晚，一起麵對了無數的困難和挑戰。在這個過程中，朱見深對萬貞兒的依賴越來越深，他們之間的感情，也逐漸超越了主仆，變得更加深厚和複雜。
據一些史料記載，萬貞兒身形高大，聲線粗糙，甚至可能有一些拳腳功夫。這或許也是孫太後選擇她保護朱見深的原因之一。在那個危險的時期，萬貞兒就像是一個女戰士，時刻準備著為保護朱見深與敵人殊死搏鬥。她的勇敢和堅定，讓朱見深對她充滿了信任和依賴，這種信任和依賴，也為他們日後的感情埋下了伏筆。
景泰八年1457年），命運再次發生了戲劇性的轉折。明英宗朱祁鎮發動“奪門之變”，成功複辟登基，改年天順。萬貞兒和朱見深怎麼也想不到，他們竟然能夠熬過那段艱難的歲月，迎來了新的曙光。這一年，萬貞兒28歲，朱見深11歲。
天順初年，萬貞兒回到了孫太後的身邊。但對於重新被立為太子的朱見深來說，想要見到萬貞兒，並不是什麼難事。隨著年齡的增長，朱見深對萬貞兒的感情也在悄然發生著變化。曾經的依賴和信任，逐漸演變成了一種特殊的情愫。而萬貞兒，也對這個自己一手帶大的太子產生了彆樣的感情。他們之間的關係，變得越來越微妙，那種朦朧的愛意，在兩人心中悄然滋生。
天順六年1462年），孫太後崩逝。萬貞兒被朱見深正大光明地要了去，進入了東宮。此時，英宗與朱見深的生母周氏，對於兒子與萬貞兒之間的“不對勁”，其實是有所察覺的。但他們考慮到萬貞兒在那段艱難時光中對朱見深的保護，也就選擇睜一隻眼閉一隻眼。畢竟，在他們看來，朱見深還隻是個十幾歲的孩子，等他長大了，身邊自然會有很多美女，這種“荒唐事”也就不值一提了。
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然而，他們萬萬沒有想到，朱見深竟然是個難得一見的癡情種。天順八年1464年），明英宗朱祁鎮駕崩，明憲宗朱見深繼位登基，改次年為成化。這一年，萬貞兒35歲，朱見深18歲。
成化元年1465年），朱見深大婚。按照明代皇室的慣例，皇室男子大婚，一般都有三個妻子，一個正宮，兩個側妃。朱見深的這三位妻子，吳氏、王氏、柏氏，都是經過了重重選拔，最後脫穎而出的。她們不僅容貌出眾，而且出身名門，才學品德也都十分優秀。其中，吳氏成為了朱見深的正宮之主，也就是第一任皇後。
其實，朱見深心裡最想立的皇後，是萬貞兒。他對萬貞兒的感情，早已根深蒂固，無法自拔。但他也清楚，立萬貞兒為皇後，麵臨著諸多困難。首先，萬貞兒屬於朱見深“乳母”這一類，她原本是朱見深祖母宮中的宮女，受指派來照顧朱見深，而當時的朱見深還不足三歲。如果立她為皇後，在倫序上，確實不合情理。其次，成化元年時，萬貞兒並未生育子嗣。在那個母憑子貴的時代，沒有子嗣，想要成為皇後，幾乎是不可能的。再者，朱見深剛剛繼位，行事還需謹慎。英宗留下的一批老臣，對他盯得很緊，而他自己也還沒有完全建立起自己的執政班底，所以很多事情都要考慮周全。最後，朱見深的生母周太後，並不待見萬貞兒。周太後心裡清楚，朱見深對萬貞兒的感情中，甚至摻雜了一定的“戀母情節”。作為生母，她自然對這個從自己身邊“搶走”兒子歸屬感的女人，心存妒忌。更何況，周太後和萬貞兒竟然是同齡人，這讓周太後心裡更加不是滋味。
儘管困難重重，朱見深還是想儘辦法，想要給萬貞兒一個名分。最終，他隻能妥協，先冊封吳氏為皇後，而將萬貞兒封為了貴妃。但他對萬貞兒的寵愛，卻絲毫未減。大婚之夜，朱見深竟然拋下了皇後吳氏，在宮中四處尋找萬貞兒，最後在她的寢宮與她共度良宵。這讓吳氏感到無比憤怒和羞辱，她堂堂一國之母，竟然在新婚之夜被皇帝冷落。
此後，吳氏多次對萬貞兒進行挑釁。她自恃位尊，根本不把萬貞兒放在眼裡。而萬貞兒也不是吃素的，她在宮中摸爬滾打多年，什麼風浪沒見過。麵對吳氏的挑釁，她終於忍無可忍，進行了回擊。據說，當時兩人吵得很厲害，吳氏甚至對萬貞兒動用了杖刑。這一下，可徹底激怒了朱見深。他毫不猶豫地決定，廢黜吳氏的皇後之位，將她打入冷宮。而這一切，距離他們成婚，僅僅過去了一個月。
經此一役，所有人都看清了皇帝後宮的局勢。再也沒有人敢輕易挑戰萬貞兒的權威，新任繼後王氏，更是小心翼翼，對萬貞兒畢恭畢敬，凡事都讓著她。而萬貞兒，也憑借著朱見深的寵愛，成為了後宮實際上的主宰，真正做到了寵冠後宮。
成化二年1466年）正月，對於萬貞兒來說，是一個值得欣喜若狂的時刻。她終於為朱見深生下了一位皇子。這個孩子的出生，讓朱見深欣喜若狂，他覺得自己是世界上最幸福的人。為了慶祝這個孩子的誕生，朱見深派遣宮中使者祭祀諸山川神隻，同時晉封萬貞兒為皇貴妃。此時的萬貞兒，可謂是風光無限，她不僅得到了皇帝的專寵，還生下了皇子，未來似乎一片光明。
朱見深對這個孩子寄予了厚望，他甚至許諾，要立這個孩子為太子。然而，命運似乎總是喜歡捉弄人。僅僅過了一年，這個皇子就不幸夭折了。這突如其來的打擊，讓萬貞兒和朱見深都陷入了巨大的悲痛之中。尤其是萬貞兒，她怎麼也無法接受這個殘酷的現實。她的世界仿佛瞬間崩塌了，所有的希望和夢想都化為了泡影。
麵對皇子的夭折，以及自己年齡過大再不能生育的殘酷現實，萬貞兒的心態逐漸發生了變化。她將滿腔的怨恨，都撒向了其他嬪妃。她覺得，是她們搶走了自己的幸福，是她們讓自己失去了孩子。從此，她開始變得瘋狂和嫉妒，隻要聽說後宮中有誰懷孕了，她都要千方百計地令其墮胎。
據《明史》記載，“掖廷禦幸有身，飲藥傷墜者無數”。這句話雖然有些誇張，但也從側麵反映出了萬貞兒在後宮中的所作所為。她利用自己的權勢，指使身邊的太監和宮女，監視著後宮的一舉一動。一旦發現有嬪妃懷孕，她就會派人送去墮胎藥，或者直接對她們進行迫害。在她的瘋狂打壓下，後宮中的許多嬪妃都失去了自己的孩子，朱見深也因此久而無子。
朝中的大臣們，對於這件事情十分擔憂。他們深知，皇室子嗣的傳承，關係到國家的穩定和未來。於是，他們紛紛上疏，指責萬貞兒獨占衽席之歡，要求皇上雨露均沾，以廣生子嗣。朱見深雖然對萬貞兒寵愛有加，但麵對大臣們的勸諫，他也不得不有所考慮。
成化五年1469年）四月，柏妃為朱見深生下了第二個兒子，朱佑極。這個孩子的出生，讓朱見深和大臣們都看到了希望。成化七年1471年）十一月，朱佑極被立為皇太子。然而，不幸的是，僅僅過了兩個月，朱佑極就病逝了。對於他的死因，宮中傳言紛紛，很多人都懷疑是萬貴妃下的毒手。但朱見深並沒有對此進行深入調查，這件事情也就不了了之了。
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在萬貞兒的瘋狂迫害下，後宮中的嬪妃們人人自危。她們都害怕自己成為下一個受害者，因此，很多人在懷孕後，都選擇隱瞞自己的身孕，甚至偷偷地將孩子生下來，藏起來撫養。
成化六年1470年）七月，一個宮女紀氏，偶然間得到了朱見深的臨幸，竟然懷孕了。這個消息很快就傳到了萬貞兒的耳朵裡，她頓時暴跳如雷，立刻派宮婢去給紀氏送墮胎藥。然而，這個宮婢卻十分同情紀氏，她不忍心看到一個無辜的生命就這樣被扼殺，於是便慌稱紀氏其實是腹中患有痞塊，並非懷孕。萬貞兒半信半疑，但還是將紀氏發配到了安樂堂。
幾個月後，紀氏在安樂堂生下了一個男孩，這個孩子就是日後的明孝宗朱佑樘。紀氏深知，自己的孩子一旦被萬貞兒發現，必死無疑。於是，她請求太監張敏將孩子抱走撫養。張敏聽後，大吃一驚，於是，他決定冒著生命危險，將這個孩子藏起來，暗中撫養。
就這樣，朱佑樘在張敏和其他一些好心人的保護下，在安樂堂中悄悄長大了。他從來沒有見過自己的父親，也不知道自己的身世。在他的世界裡，隻有張敏和那些照顧他的宮女太監。他們雖然身份卑微，但卻給了朱佑樘無儘的關愛和溫暖。
成化十一年1475年）的一天，朱見深在梳頭的時候，看著鏡子中自己日漸衰老的麵容，不禁感歎道：“我都已經這麼大年紀了，卻還沒有子嗣，這可如何是好啊？”張敏聽後，覺得時機已經成熟，於是便跪在地上，將朱佑樘的事情告訴了朱見深。朱見深聽後，又驚又喜，他怎麼也沒有想到，自己竟然還有一個兒子，而且已經六歲了。