朱見深立刻派人去安樂堂接回了朱佑樘。當他第一次見到自己的兒子時，心中五味雜陳。這個孩子雖然衣衫破舊，但卻聰明伶俐，眼神中透露出一種與年齡不相符的堅毅。朱見深緊緊地抱住朱佑樘，淚水奪眶而出。他覺得，這個孩子就是上天賜給他的最好禮物。
隨後，朱見深頒詔天下，宣布自己有了皇嗣。這個消息讓整個朝廷都為之震動，而萬貞兒則是又驚又怒。她怎麼也沒有想到，自己費儘心機，竟然還是讓這個孩子活了下來。她意識到，自己的地位受到了嚴重的威脅，於是，她決定先下手為強，除掉紀氏母子。
朝中的大學士商輅，聯合眾大臣向皇上奏請，令紀氏就近居住，使母子團圓。朱見深覺得這個建議很有道理，於是便讓紀氏移居永壽宮，並召見了她。二人相見，相對無言，唯有淚千行。多年的委屈和思念，在這一刻都化作了淚水。次日，朱見深冊封紀氏為淑妃。
然而，好景不長。紀淑妃移居永壽宮後不久，就突感腹部絞痛。萬貞兒得知後，立刻派太醫院院使前去診治。然而，紀淑妃在服下太醫開的藥後，病情不僅沒有好轉，反而更加嚴重，沒過多久便香消玉殞了。宮中眾人都知道，紀淑妃的死，與萬貴妃有著直接的關係。但朱見深卻選擇了息事寧人，他借口紀妃患急症，不治身亡，匆匆令人將她安葬。
太監張敏得知紀氏已死，知道自己也難逃一死。他深知萬貞兒的手段，自己曾經幫助紀氏母子隱瞞真相，如今紀氏已死，萬貞兒肯定不會放過他。於是，他選擇了自殺身亡。就這樣，朱佑樘在短短幾天之內，失去了兩個最親近的人。他雖然年幼，但卻已經懂得了什麼是悲傷和痛苦。他將這一切都深深地埋在了心裡，發誓一定要為母親和張敏報仇。
隨著萬貞兒在後宮中的地位越來越穩固，她的野心也逐漸膨脹起來。她不再滿足於僅僅掌控後宮，開始將手伸向了朝廷。她利用朱見深對自己的寵愛，與朝中的一些大臣和宦官勾結在一起，形成了一股強大的勢力，開始乾預朝政。
萬貞兒的父兄，因為她的緣故，也得到了極大的好處。她的父親萬貴，被封為錦衣衛都指揮使，位高權重。她的哥哥萬喜，初封指揮使，後晉至都指揮同知；另一兄萬通亦封為指揮使；其弟萬達則封為指揮僉事。他們仗著萬貞兒的勢力，在朝中橫行霸道，為所欲為。他們不僅大肆收受賄賂，還結黨營私，打壓異己，搞得朝廷上下烏煙瘴氣。
朝中的一些大臣，為了討好萬貞兒，紛紛向她獻媚。其中，大學士萬安最為突出。他為了保住自己的地位，不惜攀附萬貞兒，自稱是萬安這波“認親”操作，在當時朝堂上堪稱年度最大“社死現場”——論臉皮厚度，他要是稱第二，沒人敢稱第一。要知道，萬貴妃祖籍山東諸城，萬安是四川眉州人，八竿子打不著的親戚關係，他硬是靠一句“臣與貴妃同宗”給攀上了。更絕的是，他還讓自己的孫子主動去給萬貴妃的弟弟萬通當乾兒子，這輩分亂得連史官都得在史書裡多寫兩行注釋，就怕後人看懵了。
可就是這麼荒唐的操作，偏偏戳中了萬貞兒的心思。彼時她雖掌後宮大權，但前朝始終有老臣對她“後宮乾政”的行為頗有微詞，萬安主動貼上來，正好成了她在前朝的“傳聲筒”。有了萬貞兒這層靠山，萬安在朝堂上混得風生水起，從一個不起眼的翰林學士，一路爬到了內閣首輔的位置。他掌權後沒乾彆的，整天就琢磨著怎麼哄萬貞兒開心，至於國家大事？能拖就拖，能糊弄就糊弄，甚至還把各地官員上奏的災情奏折壓下來，就怕壞了萬貞兒的好心情。
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除了文官，萬貞兒還把爪子伸向了宦官集團。當時宮裡有個叫汪直的太監，原本隻是禦馬監的小角色，沒背景沒靠山，眼看就要在底層熬一輩子。可他腦子活泛，瞅準了萬貞兒是皇帝身邊的“大紅人”，天天變著法兒討好——今天給萬貞兒搜羅江南的胭脂水粉，明天給她帶來西域的奇珍異寶，連萬貞兒宮裡的小太監小宮女，他都一一打點到位。
萬貞兒見汪直會來事，又夠聽話，便在朱見深麵前吹起了“枕邊風”，說汪直“忠誠可靠，辦事利落”。朱見深對萬貞兒的話向來是言聽計從，沒過多久就提拔汪直做了禦馬監掌印太監。可萬貞兒還不滿足，她知道，要想牢牢控製朝堂，必須有自己的“情報網”。於是她又攛掇朱見深，讓汪直牽頭成立了一個新的特務機構——西廠。
這西廠一成立，可把滿朝文武嚇得不輕。汪直仗著有萬貞兒撐腰，權力比東廠還大，不管是朝廷大臣還是地方官員，隻要稍微得罪了他，或者被他懷疑“對貴妃不敬”，二話不說就抓人，大牢裡一時間塞滿了冤魂。有個叫楊繼宗的禦史，為人正直，看不慣汪直的囂張氣焰，某次朝會後故意不跟汪直打招呼。汪直回去就跟萬貞兒告狀，說楊繼宗“目無貴妃，心懷不軌”。萬貞兒當即就火了，逼著朱見深把楊繼宗貶到了偏遠的浙江做知府。
當時有個叫商輅的老臣，是三朝元老，看著朝堂被萬貞兒和她的黨羽攪得烏煙瘴氣，實在忍不下去了，聯合了十幾位大臣一起上奏，痛斥汪直“擅權亂政，西廠害民”，還暗指萬貞兒“後宮乾政，禍亂朝綱”。朱見深看了奏折，心裡也犯嘀咕，畢竟商輅是先帝留下的老臣，說話還是有分量的，於是就下令暫時撤銷了西廠。
可這道聖旨剛下，萬貞兒就找朱見深鬨了。她坐在朱見深麵前，一邊抹眼淚一邊說：“皇上是嫌棄臣妾了嗎？汪直不過是替臣妾多看著點朝堂，免得有人欺負到咱們頭上，如今商輅他們這麼彈劾，分明是衝著臣妾來的！”說著說著，還故意提起當年兩人在南宮受苦的日子，“想當年咱們在南宮，連口熱飯都吃不上，如今日子好了，皇上就不管臣妾的死活了？”
朱見深本就對萬貞兒有愧疚，再被她這麼一哭二鬨，頓時沒了主意，趕緊哄著說：“愛妃彆生氣，朕這就恢複西廠，誰敢再彈劾汪直，朕饒不了他！”沒過幾天，西廠不僅恢複了，汪直的權力還比以前更大了。商輅見皇上如此昏聵，萬貞兒如此霸道，心灰意冷之下，直接遞交了辭呈，回鄉下養老去了。從此，朝堂上再沒人敢跟萬貞兒叫板，她成了名副其實的“無冕之後”。
雖說萬貞兒在前朝後宮搞出了這麼多事，但在朱見深眼裡，她始終是那個在南宮陪自己熬過最苦日子的“貞兒姐姐”。不管大臣們怎麼彈劾，不管民間怎麼議論，他對萬貞兒的寵愛，從來沒減過半分。
有一次，萬貞兒因為一點小事跟朱見深鬨彆扭，把自己關在宮裡不肯見他。朱見深急得像熱鍋上的螞蟻，親自跑到萬貞兒宮門口，隔著門哄了整整一個時辰。當時天正下著大雨，朱見深淋得渾身濕透，身邊的太監勸他先回去換衣服，他卻說：“貞兒不開心，朕怎麼能回去呢？”最後還是萬貞兒於心不忍，開門把他拉了進去，一邊給他擦頭發一邊罵他“傻皇帝”，可眼裡的笑意卻藏不住。
還有一回，萬貞兒想吃江南的新鮮荔枝。那時候沒有冷鏈運輸，荔枝從江南運到北京，路上得走十幾天，很容易壞。朱見深為了讓萬貞兒吃到新鮮的，下了一道聖旨，讓江南的官員派快馬日夜兼程運送，一路上換了幾十匹馬，累死了好幾個驛卒，才把荔枝準時送到萬貞兒麵前。有人上奏說此舉“勞民傷財”，朱見深卻滿不在乎：“愛妃高興，比什麼都重要。”
可隨著年齡增長，萬貞兒的脾氣越來越暴躁。她知道自己容顏漸老，害怕朱見深會移情彆戀，於是對後宮的管控越發嚴格。有個姓尚的宮女生得頗有幾分姿色，偶然被朱見深看中，臨幸了一次。萬貞兒知道後，氣得渾身發抖，直接讓人把尚宮女拉到自己宮裡，親自拿著鞭子抽打，打得尚宮女皮開肉綻，最後還不解氣，又讓人把她貶到浣衣局做苦役，一輩子不準再靠近朱見深。
朱見深知道這件事後，心裡也有些不忍，但他不敢跟萬貞兒發脾氣，隻能偷偷派人給尚宮女送些藥品和衣物，算是彌補。可這件事之後，萬貞兒的疑心病更重了，宮裡的宮女隻要稍微長得好看點，都被她打發到了偏僻的宮殿，連朱見深身邊的太監，都得是她親自挑選的“老實人”。
成化二十三年1487年）正月，萬貞兒在宮裡散步時，不小心被一個小太監撞到了。她本就身體不好，加上脾氣暴躁，當場就氣得暈了過去。太醫們趕緊過來診治，可折騰了半天，還是回天乏術。當朱見深趕到時，萬貞兒已經沒了氣息，享年五十八歲。
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朱見深看著萬貞兒的遺體，當場就崩潰了，抱著她的屍體哭了整整一天一夜，嘴裡反複念叨著：“貞兒走了，朕活著還有什麼意思？”據《明憲宗實錄》記載，朱見深在萬貞兒死後，“輟朝七日，追諡曰恭肅端慎榮靖皇貴妃，葬天壽山”，這待遇，幾乎跟皇後沒什麼兩樣。
萬貞兒死後，朱見深像是丟了魂一樣，茶不思飯不想，每天就坐在萬貞兒的宮裡，看著她生前用過的東西發呆。短短幾個月，他就瘦得不成樣子，頭發也白了大半。同年八月，朱見深在思念中病逝，享年四十一歲。
萬貞兒從一個罪臣之女，一步步爬到皇貴妃的位置，憑的不僅僅是朱見深的寵愛，還有她過人的手腕和心機。
《明史》中評價她“機警，善迎帝意，遂讒廢皇後吳氏，六宮稀得進禦。帝每遊幸，必令萬氏居前。萬氏亦恃寵而驕，中官用事者，悉出其門”，字字句句都在指責她的專橫。
可我們也不能忽略，在朱見深最落魄、最無助的時候，是萬貞兒陪在他身邊，給了他溫暖和依靠。
如果沒有當年南宮的那段歲月，或許就沒有後來對她言聽計從的朱見深，也沒有她後來的傳奇人生。正如明末思想家李贄所說：“憲宗之於萬貴妃，亦千古情種也。非萬貴妃，憲宗何以成其情？非憲宗，萬貴妃何以成其勢？”
參考《明史》
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